Lão tiên sinh nhận bạc, tiện tay cân nhắc rồi nhét vào trong tay áo.
"Ngồi."
Thẩm Hòe An ngồi xuống đối diện bàn sách.
"Bác Văn Quán" này bên trong không lớn, ba gian phòng được mở ra một gian, bốn phía giá sách nhét đầy sổ chép tay đã ngả vàng, chính giữa tường dán một chữ "kết án khoa học" đã phai màu, đó là tên học sinh đã trúng công danh từ quán này qua năm, đếm thử cũng có tới hai ba mươi cái.
Lão tiên sinh nhìn theo ánh mắt của nàng, thản nhiên nói: "Cô nương đừng nhìn những cái tên đó, đó là ba mươi năm tích góp được. Ba mươi lăm mới có hai ba chục cái, một năm còn chẳng gặp nổi một cái."
Lời này nói thật, ngược lại khiến Thẩm Hòe An nhìn hắn một cái.
"Tiên sinh cũng thẳng thắn thật."
"Không thú nhận không được." Lão tiên sinh tự rót thêm cho mình một chén trà, "Trong mười người đến đầu lớp có chín kẻ muốn đi đường tắt, kẻ còn lại là đường cùng. Nếu lão phu nói năng hoa mỹ, bọn họ thi không đỗ thì quay đầu lại đập vào tấm biển này của ta."
Hắn dừng lại một chút, nghiêm mặt nói: "Cô nương muốn nghe gì?"
"Phong hướng giải thí."
"Phong Hướng." Lão tiên sinh cười khẩy một tiếng, "Cô nương đến để thi giải thí sao?"
"Chính xác."
Lão tiên sinh đánh giá nàng từ trên xuống dưới một cái, cô nương trước mắt này nhìn chỉ khoảng mười bảy mười tám tuổi, mặt mày thanh tú toát lên khí chất thư sinh, không giống như thiên kim nhà thương nhân giàu có, mà giống người đọc sách nào đó trong tiểu môn tiểu hộ nấu ra.
"Tú tài?"
"Viện thí đã qua."
"Qua viện thí, muốn thi giải thí." Lão tiên sinh gật đầu, cũng không hỏi nhiều, tự mình nói: "Vậy lão phu sẽ kể cho ngươi nghe về tình hình giải thi Khai Phong phủ. Cô nương có biết giải thưởng của Khai phong phủ nhiều hơn ngoại châu bao nhiêu không?"
"Gần ba phần." Thẩm Hòe An tiếp lời, "Toàn quốc giải ngân ngạch Khai Phong phủ độc chiếm gần ba thành, đây là ý triều đình thông cảm cho sĩ tử kinh kỳ."
Lão tiên sinh nhìn sâu vào nàng một cái: "Cô nương quả là có chuẩn bị mà đến."
Hắn không còn coi nàng là học sinh bình thường nữa, ngồi thẳng người dậy: "Đã biết giải nhiều, vậy thì nên biết việc giải thi ở Khai Phong phủ khó không phải khảo hạch, mà là viết. Giải ngạch ngoại châu ít, một suất vài trăm người tranh giành, văn chương kém một phân là xóa xuống; Khai phong phủ có hạn ngạch giải, danh ngạch tương đối dư dả, thế là quan chấm thi liền đặc biệt kén chọn, viết quá thô, không cần; viết hoa quá cũng không lấy. Cần chính là loại trình văn bốn bề ổn định, chẳng bới móc ra được gì sai sót, lại ẩn chứa một luồng linh khí."
Thẩm Hòe An gật đầu, điểm này trùng khớp với nghiên cứu kiếp trước của nàng: Khảo hạch Kinh Kỳ, tiêu chuẩn chấm thi thường là "chính" nhất, vừa không cho phép quá kỳ vĩ, cũng không được quá tầm thường, đặt một chữ "ngĩnh".
"Cho nên Bác Văn Quán này bán không phải học vấn, mà là giá thị trường." Lão tiên sinh nói, "Sách luận thay đổi thế nào, kinh nghĩa áp giải ra sao, Trình Văn viết thế này mới lọt vào mắt quan chấm thi, đây mới là bản lĩnh ăn cơm của lão phu."
Hắn nói đến đây, đột nhiên dừng lại, nhìn Thẩm Hòe An: "Nhưng cô nương vừa nộp tiền, lại vừa có chuẩn bị mà đến, lão phu cũng không thể chỉ nói là không luyện. Như vậy đi, ta khảo ngươi trước một chút, xem xét nền tảng của ngươi. Nền tảng tốt, bài học này lão đạo học được mới thú vị; nền móng không được đâu, cô gái sớm đầu quân cho biệt quán khác, tránh để phí mất ba quan tiền đó."
Thẩm Hòe An đang có ý này, chắp tay nói: "Xin tiên sinh ra đề."
"Kinh nghĩa làm một vố trước." Lão tiên sinh trầm ngâm một lát, "Một câu 'Luận Ngữ' dùng để yêu người ta', thử luận về ý nghĩa của nó."
Đây là đề kinh nghĩa thường thấy, thi là "tiết dụng mà yêu người", tiết kiệm tài lực, thấu hiểu bách tính.
Thẩm Hòe An gần như không cần nghĩ ngợi liền nói ngay: Trước tiên giải thích nghĩa, sau đó dẫn "Chu Lễ" dùng chín thức quân tiết tài dụng để chứng minh, cuối cùng rơi vào cảnh "tiết dụng phi keo kiệt, người yêu không phải cô tiện, tiết kiệm cho dân lành, dư dân nên cố chấp", một mạch hoàn thành.
Lão tiên sinh nghe vậy, sắc mặt dần thay đổi, bởi vì kinh nghĩa này viết một câu "lão thành" cũng không quá đáng.
Tú tài bình thường viết kinh nghĩa, hoặc là rơi túi sách chất điển cố thì cũng khô khan chép theo chú sớ, nhưng cô nương này dẫn kinh cứ điển, từng tầng tiến cử, cuối cùng còn thu liễm vào hai chữ "Cố bản", chính là văn tự "hợp thức" mà quan duyệt thi thích xem nhất.
"Được." Lão tiên sinh gật đầu, trong mắt lộ ra vài phần nghiêm túc, "Kinh nghĩa qua ải, lại có một đạo sách luận nữa."
Hắn chậm rãi nói: "Năm nay Giang Hoài thủy hoạn, lưu dân mấy chục vạn, triều đình trên dưới đều đau đầu. Lão phu đưa ra một đề sách thời vụ: 'Dân đói gào thét, cứu tế vô phương, thử trình bày yêu cầu."
Đề này vừa ra, Thẩm Hòe An vẫn chưa trả lời, trong lòng lão tiên sinh thực ra đã phán cho Thẩm Hoài An một câu "trung đẳng".
Sách luận là thời vụ, khảo nghiệm là kiến thức. Một tú tài mười bảy mười tám tuổi chưa từng làm quan, có thể viết ra sách lược gì chứ?
Chẳng qua là mấy câu chuyện cũ rích, "Mở kho phát lương" "Chế thuế", lại chất thêm vài điển cố 'Trị Ninh Nghiêu Thuấn' "Chu Công Thổ Thả', bốn bề đều ổn định, không cầu có công chỉ cầu vô tội.
Nhưng Thẩm Hòe An không lập tức mở miệng, nàng im lặng một lát, như đang suy nghĩ điều gì đó, lại như cân nhắc từ ngữ, hồi lâu mới chậm rãi nói:
"Học sinh cho rằng, tai nạn cứu trợ thiên tai không nằm ở thiếu hụt lương thực, mà nằm dưới lương thảo."
"Lương thực thiên hạ không phải là không phong phú. Thường Bình Thương, Nghĩa Thương và Xã Thương đều có dự trữ. Nhưng cứu trợ lương vừa ra khỏi kho, qua chuyển vận, vượt châu huyện, đến hương lý, từng lớp một xoay tay, bóc lột từng tầng, đợi đến khi thực sự đưa vào tay dân bị nạn, mười phần không còn một. Học sinh năm ngoái chạy nạn đã tận mắt thấy cháo cứu tế của quan phủ, nhưng đến lúc phát xuống thì người đã nguội lạnh rồi."
"Cho nên học sinh cho rằng, việc ưu tiên cứu tế là quan lại, không nằm ở lương thực."
Một là quan lại nghiêm khắc. Quan lại cứu trợ thiên tai, lệnh Ngự sử giám sát, sai người trong thôn liên danh, dám có kẻ khấu trừ một hạt gạo, nghiêm trị không tha;
Thứ hai là lấy công thay chẩn trị. Dân đói có tay có chân, thay vì để họ tụ tập trước xưởng cháo chờ ăn uống, chi bằng xây đê sông, xây đường sá, khơi thông mương, vừa cho họ cơm ăn, cũng giữ lại việc, lại còn để lại thủy lợi cho triều đình;
Ba là xoa dịu lưu dân. Lưu dân lang thang khắp nơi, vừa là tai họa, cũng là loạn. Cần phải lập hộ, cho ruộng, miễn phú, khiến họ rơi xuống đất sinh rễ, cắt đứt mối lo lưu lạc mất nhà;
Bốn ngày lại trồng. Thời nông không đợi người, cứu tế là cứu mạng một mạng người. Phục chủng mới là giải cứu cả hương lẫn huyện. Cho vay trồng, cho trâu, miễn phú, để dân bị nạn kịp gieo đất trước khi xuân canh năm sau, đó mới chính là sách lược trị gốc rút củi dưới đáy nồi."
Lão tiên sinh nhìn Thẩm Hòe An, hồi lâu không nói gì, ánh mắt từ khinh mạn ban đầu biến thành kinh nghi, lại từ kinh ngạc, biến trở thành một loại phức tạp mà Thẩm Hoài An không thể nói nên lời.
Sách luận này... mạch lạc rõ ràng, từng lớp tiến bộ, bốn sách lược liên kết chặt chẽ, từ quan trị đến công cứu, Từ phủ dân đến phục chủng, vừa có đại cục trên triều đình, lại vừa là sự thật đã đích thân trải qua, cuối cùng còn rơi vào hai chữ "trị bản".
Lão tiên sinh tự dạy ba mươi năm sách lược, tự hỏi cũng không viết ra được thứ như vậy.
"Vị nương tử này..." Hắn há miệng, "Ngươi vừa nói, năm ngoái ngươi chạy nạn?"
"Vâng. Giang Hoài Đại Thủy, học sinh dẫn theo em gái, một đường chạy trốn đến lúc mở phong."
Lão tiên sinh trầm mặc rất lâu, bỗng nhiên lấy bạc trong tay áo ra, đẩy trở lại trước mặt Thẩm Hòe An.
"Số tiền này, lão phu không thể nhận."
"Tiên sinh đây là..."
"Lão phu thu đồ đệ ba mươi năm, điều sợ nhất chính là làm hỏng con cháu." Lão tiên sinh nhìn nàng, trong đôi mắt già nua đục ngầu thoáng qua một tia tự giễu, "Nhưng hôm nay gặp cô nương, lão phu mới biết thế nào gọi là 'đánh nhầm người', bài văn như ngươi, cả đời này lão giả cũng không dạy nổi."
Hắn dừng lại một chút, chuyển giọng: "Nhưng có một việc, cô nương vẫn phải nghe lời lão phu."
"Tiên sinh xin cứ nói."
"Bài văn này của ngươi hay quá rồi." Lão tiên sinh đột nhiên hạ thấp giọng, ghé sát lại gần hơn, "Nhưng giải thí ở Khai Phong phủ, điều mà quan chấm thi kiêng kỵ nhất chính là cái 'cũng ngạo' trong bài văn.
Trong sách luận của ngươi nói 'Chẩn lương mười phần không còn một' 'người đã nguội lạnh rồi', lời này nếu rơi vào bài thi thì sẽ gặp vận rủi đấy.'
Thẩm Hòe An sững sờ, lập tức hiểu ra.
"Cho nên thứ lão phu muốn cho ngươi không phải là học vấn, mà là giá thị trường." Lão tiên sinh giơ một ngón tay lên, "Chủ khảo của Khai Phong phủ giải thí khoa này, lão nhân có tin tức, nói là từ Hàn Lâm viện xuống.
Cuộc đời công này coi trọng nhất hai chữ 'hàm súc', ghét nhất là văn chương của học tử lộ rõ sự sắc bén. Những lời ngươi vừa nói, là bài viết hay để uống vào đầu, có thể đặt lên trường thi, phải sửa cho những thứ ẩn chứa kim châm trong bông."
Thẩm Hòe An lúc này mới thực sự hiểu ra, "hàng hóa" của đám cử tử thứ hai này rốt cuộc đáng giá ở đâu.
Kiếp trước nàng nghiên cứu khoa cử, nghiên nghiệm chế độ, là đại thế tâm lý của quan khảo; nhưng lão tiên sinh trước mắt này lại nghiên nghiên mò sự yêu ghét cụ thể của một người nào đó, một môn nào, và một vị thẩm khảo nào.
Đây quả thực là thứ mà nàng không thể đọc được trong thư trai.
"Đa tạ tiên sinh chỉ điểm." Thẩm Hòe An đứng dậy, trịnh trọng vái chào, "Tiền tam quán, xin tiên Sinh nhận lấy. Sự chỉ dạy của tiên sư đối với học sinh quả thực có ích, đáng giá cho số tiền này."
Lão tiên sinh nhìn nàng, trong nụ cười lại lộ ra một tia đắng chát.
"Lão phu ba lần lên kỳ thi Xuân, ba độ rớt hạng. Sau đó dứt khoát bỏ cuộc, ở Bác Văn Quán này dạy người cách thi. Dạy ba mươi năm, dạy ra hai ba chục học sinh trúng công danh, nhưng không một ai nhớ đến xem bộ xương già này của ta."
Hắn thở dài, nhìn vào bức tường "kẻ khoa cử" đã phai màu: "Cô nương, cô có tài thực học thật sự, cũng có kiến thức này. Giải thí khoa này, chắc chắn sẽ có một mình cô. Chỉ là... đợi ngày nào đó cô thực sự đỗ, nếu còn nhớ xu hướng của ba quan tiền bạc hôm nay, thì thường xuyên đến thăm lão phu."
Thẩm Hòe An im lặng một thoáng, trịnh trọng nói: "Nhất định."
Khi nàng xoay người vén rèm bước ra cửa, nghe thấy lão tiên sinh phía sau lại bổ sung thêm một câu: "Nhớ kỹ Miên Lý Tàng Châm. Phong mang để lại cho Điện thí, ải Khai Phong phủ này, giấu đi trước đã."
Thẩm Hòe An gật đầu, cáo biệt lão tiên sinh.
Bên này Thẩm Hòe An vì khoa cử mà tốn nhiều tâm tư, còn phía Thái nữ thì phản chiếu màn đêm tiến vào cung.