Đang lúc Khương Bạch Ngọc sợ hãi Quỷ Phàn Lâu lại không biết đi đâu tìm Xảo Liên, đang ngơ ngác nhìn tờ giấy, tên tiểu nhị đánh xe thì thầm bên ngoài xe: "Lang quân, về đến nhà rồi."
Khương Bạch Ngọc chợt bừng tỉnh, vội vàng gấp tờ giấy lại nhét vào tay áo, chỉnh đốn mũ trùm đầu rồi cúi người xuống xe.
Chân vừa đặt lên bậc đá sau cửa nhà họ Khương, sắc trời đột ngột thay đổi, một tia chớp trắng bệch bổ tan màn trời xám chì, ngay sau đó là tiếng sấm "ầm" vang dội, chấn động đến màng nhĩ hắn ong ong.
Những hạt mưa không báo trước rơi xuống, vừa gấp gáp vừa dày, lách tách đập xuống đất, bắn lên một màn sương nước trắng xóa.
Khương Bạch Ngọc bị ướt đẫm, nước mưa lạnh lẽo theo cổ chảy vào cổ áo, khiến hắn rùng mình một cái.
Hắn không màng đến việc toàn thân ướt sũng, vội vàng lấy mảnh giấy trong tay áo ra che chắn trong lòng bàn tay, khom lưng chạy một mạch vào cửa sau, xuyên qua hành lang rủ hoa, thẳng tiến về viện của mình.
"Lang quân sao lại ướt như vậy!" Tiểu nhị canh giữ ở cửa viện kinh hô tiến lên đón, luống cuống tay chân muốn thay y phục cho hắn.
"Tất cả lui xuống." Giọng Khương Bạch Ngọc hơi khàn, "Không được vào."
Đám tiểu tư nhìn nhau, cuối cùng không dám trái lời, cúi đầu lui ra ngoài.
Góc ngọc trắng gắp cửa phòng, ba bước thành hai bước đi đến trước bàn trang điểm, cẩn thận trải tờ giấy ướt sũng ra, đưa lên phía trên ngọn nến từ từ hong nóng.
Trang giấy bị nước mưa làm cho mờ đi, nét chữ trên đó đã sớm mờ nhạt một mảng, tim Khương Bạch Ngọc thắt lại, sợ rằng manh mối duy nhất này sẽ bị hủy hoại như vậy.
Ngay khi mặt giấy sắp khô, bên cạnh dòng chữ méo mó kia, lại từ từ nổi lên năm chữ mực cực nhạt.
Khương Bạch Ngọc nín thở, ghé sát lại xem, năm chữ đó như được người ta dùng loại dược thủy đặc biệt nào đó viết thành, gặp nước mới hiện hình:
"Là chợ dạ khất thảo đến tìm."
Thành phố Khất Thảo nằm ở ngõ Đông Nhị Điều Điềm Thủy, cách ngõ Tiểu Đọt Thủy nơi hắn ở chỉ hai con phố.
Nơi đó ban ngày là chợ thường, nhưng vừa đến đêm tối, các tên ăn mày liền tụ tập từ bốn phương tám hướng, chiếm đầy nửa con hẻm, hoặc ngồi xổm hoặc nằm, kẻ thì hát hoa sen đòi tiền, người thì không làm gì cả chỉ im lặng co rúm dưới chân tường.
Chính qua lang quân nương tử của người ta sau khi đêm xuống tuyệt đối không đi về phía bên kia, đó là địa bàn của đám ăn mày, là một số ít nơi trong thành Biện Kinh ngay cả tuần tra cũng không thích quản.
Khương Bạch Ngọc ngồi trước bàn trang điểm hồi lâu, trong gương đồng phản chiếu khuôn mặt tái nhợt và rối rắm của hắn.
Mưa ngoài cửa sổ không biết đã tạnh từ lúc nào, góc mái hiên vẫn đang nhỏ giọt nước xuống, mỗi tiếng đều gõ vào tim hắn.
Đi, hay là không đi?
Xảo Liên đã có thể để người ta chặn hắn ở cửa trà lâu, lại còn có khả năng làm loại cơ quan gặp nước hiển chữ này trên mảnh giấy, chứng tỏ thủ đoạn của nàng vượt xa những gì mình biết.
Nếu Xảo Liên muốn hại mình, vừa rồi ở cửa trà lâu đã có thể lấy mạng hắn, không cần phải tốn nhiều công sức như vậy.
Khương Bạch Ngọc nhớ lại dáng vẻ thâm tình của Thái nữ đối với Mộ Dung Cẩn trong trà lâu hôm nay, lại nhớ tới bộ mặt lạnh lùng như băng của nàng khi quay người trở về phòng riêng, lồng ngực liền nghẹn lại từng đợt.
"Lang quân, đến lúc dùng bữa tối rồi." Bên ngoài truyền đến tiếng nha hoàn cẩn thận gõ cửa.
"Không ăn nữa." Khương Bạch Ngọc gấp lại mảnh giấy, đưa sát người vào túi bí mật của áo lót.
Hắn đứng dậy, lục trong tủ quần áo ra một bộ nâu ngắn không mấy bắt mắt, lại tìm một chiếc khăn vải cũ gói tóc lại, nhìn vào gương đồng ngắm nghía một lát, rồi lại thấy không ổn, đành cởi luôn bộ râu nâu này, đổi lại một thân trường sam vải mịn màu chàm bình thường, chỉ khoác thêm một cái áo choàng màu huyền đã cũ bên ngoài, ép mũ thấp xuống.
Sau khi trời tối, các viện của Khương phủ lần lượt tắt đèn.
Khương Bạch Ngọc thổi tắt ánh nến trong phòng, cùng với y phục nằm trên giường, đợi tiếng trống canh gõ qua canh hai, mới lặng lẽ bò dậy.
Hắn từ một góc cửa không thường dùng phía sau sân lẻn ra ngoài, lão bộc canh cổng đã ngủ say từ lâu, Khương Bạch Ngọc nhẹ nhàng gạt then cửa, lách mình vào trong ngõ nhỏ.
Đêm tối đặc quánh, trong ngõ nhỏ hầu như không có người đi đường.
Khương Bạch Ngọc bước nhanh dọc theo chân tường, tim đập như trống dồn.
Hắn từ ngõ Tiểu Điền Thủy đi về phía đông, xuyên qua một con đường hẹp chỉ đủ cho hai người song hành, lại vòng qua bức tường đổ nát của ngôi miếu Thổ Địa, từ xa đã ngửi thấy một mùi khó tả: mùi người ẩm ướt, chua thối rữa, lẫn với củi lửa và dầu mỡ.
Thành phố Khất Thảo đã đến, cảnh tượng trước mắt khiến bước chân Khương Bạch Ngọc khựng lại, hoàn toàn khác với hình ảnh những kẻ ăn mày co rúm dưới chân tường như hắn tưởng tượng.
Con hẻm này rộng hơn chỗ khác, dưới mái hiên hai bên, trong hang tường thành, thậm chí vài cổng lầu đã sập một nửa, tụ tập đông nghịt người.
Có già có trẻ, có nam có nữ, người thì quấn những sợi bông rách không thấy màu sắc mà ngủ say, kẻ thì tụm ba năm người lại thì thầm điều gì đó, còn có người dùng gạch vụn đắp một cái bếp đơn giản, trên bếp đặt nửa cái nồi sắt đã mẻ, nước canh trong nồi ùng ục sủi bọt, không biết nấu cái gì.
Nhìn thấy Khương Bạch Ngọc với khuôn mặt lạ bước vào, những người chưa ngủ đều đồng loạt quay đầu lại, từng đôi mắt sáng rực trong bóng tối, giống như một đám mèo hoang đang tìm kiếm thức ăn ban đêm nhìn thấy chuột béo.
Sống lưng Khương Bạch Ngọc tê dại, vốn dĩ hắn đã xinh đẹp yêu kiều, dù dùng mũ trùm che khuất hơn nửa khuôn mặt, nhưng nửa cái cằm và tư thế di chuyển lộ ra kia, trong mắt những kẻ thường xuyên lăn lộn trên phố này căn bản không thể giấu được.
Có mấy người đã ngồi thẳng dậy, ánh mắt từ trên mặt hắn trượt xuống thắt lưng, như đang cân nhắc xem hắn đáng giá bao nhiêu bạc.
Khương Bạch Ngọc theo bản năng siết chặt áo choàng, bước chân lại không dám dừng, cắn răng đi sâu vào trong ngõ.
Đúng lúc này, một bóng người nhỏ gầy từ trong bóng tối của một mái hiên lao ra, chặn đứng vững vàng trước mặt hắn.
Chính là tên tiểu khất cái đã đâm sầm vào hắn ban ngày ở cửa trà lâu, hắn vươn một bàn tay bẩn thỉu về phía Khương Bạch Ngọc, lòng bàn chân hướng lên trên, năm ngón tay ngoắc ngoáy.
Khương Bạch Ngọc ngẩn người một chút mới phản ứng lại, vội vàng lấy tờ giấy từ trong túi tối ra đưa qua.
Tiểu khất cái nhận lấy mảnh giấy, ghé sát đầu ngõ dưới một ngọn đèn gió tàn tạ nhìn thoáng qua, rồi lại ngẩng đầu đánh giá Khương Bạch Ngọc một lúc, sau đó nhét mảnh tờ giấy vào ngực mình, vẫy tay gọi Khương bạch ngọc.
Khương Bạch Ngọc theo hắn đi sâu vào trong ngõ, những kẻ ăn mày hai bên thấy tiểu khất cái dẫn người nên cũng không dây dưa, chỉ là ánh mắt cứ dán chặt lên người Khương bạch ngọc, cho đến khi hắn rẽ vào một con hẻm nhỏ hẹp hơn mới biến mất.
Cuối ngõ rẽ là một mảnh nền nhà bỏ hoang, vài bức tường đổ nát đứng nghiêng ngả, cỏ dại mọc ra từ khe gạch, cao tới nửa người.
Tiểu khất cái gạt bụi cỏ ra, để lộ một tấm ván cửa nát vắt chéo trên bức tường đổ, vén lên, bên dưới lại là một cái giếng khô đen ngòm.
Tiểu khất cái đứng ở miệng giếng, khoa tay múa chân về phía Khương Bạch Ngọc vài cái. Lúc này Khương bạch ngọc mới biết, tiểu khỏa khuân vác này lại là một kẻ câm. Tên khập khiễng chỉ vào cái giếng trước, rồi chỉ chỉ về Khương Ngọc, sau đó làm động tác "xuống" một cái, lập tức lùi lại một bước, lặng lẽ nhìn hắn.
Khương Bạch Ngọc thò đầu nhìn vào trong giếng một cái. Miệng giếng chỉ cho một người nghiêng người đi xuống, nhìn xuống dưới, chỉ có một mảng bóng tối đặc quánh, không thấy gì cả.
Hắn do dự một thoáng, nghiến răng, ngồi xổm xuống, hai tay bám vào mép giếng, mũi chân mò mẫm tìm thấy hố lõm trên vách giếng đục ra, từng bước từng chút leo xuống.
Khi leo được khoảng một nửa, chân hắn đột nhiên trượt hụt.
Khương Bạch Ngọc theo bản năng kêu lên một tiếng, cả người rơi xuống dưới. May mà khoảnh khắc tiếp theo lưng hắn đã đập mạnh vào một mặt nghiêng, ngay sau đó lăn vào trong.
Phía trên truyền đến tiếng "a a" của tiểu khất cái, như thể đang xác nhận hắn không sao.
"Ta... ta không sao!" Giọng nói của Khương Bạch Ngọc vang vọng trong bóng tối, mang theo tiếng thở dốc vẫn còn kinh hồn chưa định.
Hắn mò mẫm đứng dậy, phát hiện mình đang ở một lối đi cực hẹp, con đường đất dưới chân tuy lồi lõm nhưng rõ ràng đã bị người ta giẫm đạp qua nhiều lần. Hai bức tường của lối thoát được xây dựng bừa bãi bằng gạch vụn và đá tảng, miễn cưỡng chống đỡ lớp đất trên đỉnh đầu, kéo dài về phía trước vào trong một vùng tối tăm hoàn toàn.
Khương Bạch Ngọc không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể bước về phía trước.
Đường hầm lúc rộng lúc hẹp, có khi cần nghiêng người mới chen qua được, đôi khi bỗng nhiên sáng tỏ, lại có thể đứng thẳng lưng đi.
Không khí càng ngày càng ẩm ướt, càng lúc càng ngột ngạt, hắn nghe thấy tiếng nước chảy từ xa, không biết là con kênh ngầm nào đi qua đỉnh đầu.
Trong bóng tối, hắn chẳng thấy gì cả, chỉ có thể dùng tay vịn tường, từng bước di chuyển về phía trước.
Không biết đã đi bao lâu, phía trước bỗng nhiên xuất hiện một chút ánh sáng.
Ánh sáng rất nhỏ, lay động không ngừng, giống như có người đang giơ một ngọn đèn ở nơi cực xa.
Khương Bạch Ngọc tăng tốc bước chân, ánh sáng đó dần đến gần, cũng ngày càng lớn, từ một điểm biến thành một khối, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ.
Đó là một chiếc đèn lồng, phủ giấy đỏ, ánh nến nhảy múa bên trong, chiếu sáng cả mảng không gian nhỏ xung quanh đến đỏ bừng.
Đèn lồng treo trên một cây sào tre, đầu kia của cây trúc được một bàn tay gầy guộc giơ lên.
Người giơ đèn lồng thân hình cực cao gầy, mặc một bộ áo đen, trên mặt che vải đen chỉ lộ ra đôi mắt. Phía sau hắn còn có bốn người mặc đồ đen ăn mặc tương tự, vai khiêng một chiếc kiệu nhỏ.
Chiếc kiệu nhỏ được khiêng đến trước mặt Khương Bạch Ngọc rồi vững vàng hạ xuống, bốn tên hắc y nhân đồng loạt lui ra sau kiệu, đối diện với Khương Ngọc, không nói một lời.
Chiếc đèn đỏ đó treo trước cửa kiệu, như thể đang mời hắn lên.
Khương Bạch Ngọc đứng trước kiệu, trong lòng thiên nhân giao chiến. Hắn không nhìn rõ mắt những kẻ áo đen kia, cũng không đoán ra Xảo Liên rốt cuộc muốn hắn làm gì.
Nhưng sự việc đã đến nước này, nếu hắn quay đầu đi về, chưa nói đến việc có thể mò mẫm ra khỏi con đường này hay không, thì dù có ra ngoài, tên tiểu khất cái câm đâm sầm vào hắn ban ngày có để hắn yên đang lành rời khỏi chợ ăn xin hay hay Không, cũng chưa biết chừng.
Khương Bạch Ngọc nghiến răng, đưa tay vén rèm kiệu lên, cúi người chui vào trong.
Chiếc kiệu rất hẹp, chỉ đủ cho một người ngồi nghiêng. Hắn vừa ngồi vững, bốn tên phu khuân vác áo đen liền lặng lẽ khởi kiệu, bước chân chỉnh tề đồng nhất, đi rất nhanh.
Khương Bạch Ngọc nắm chặt vải trên đầu gối, chỉ cảm thấy thân kiệu đột nhiên nghiêng xuống, lại rẽ thêm vài khúc quanh, xung quanh càng lúc càng tối sầm, mùi ẩm ướt lẫn rêu xanh và gỉ sắt trong không khí ngày càng nồng đậm.
Không biết đã qua bao lâu, chiếc kiệu cuối cùng cũng hạ xuống. Rèm từ bên ngoài bị vén lên, một bàn tay gầy gò xám trắng thò vào, Khương Bạch Ngọc đỡ lấy bàn mắt đó rồi bước xuống kiệu, chân giẫm lên những viên gạch xanh trơn trượt, mượn ánh đèn đỏ của đèn lồng để nhìn rõ cảnh tượng trước mắt:
Con đường dẫn ra xa, nhìn một cái không thấy điểm cuối. Trong những ngã rẽ nhỏ hơn thông vào bóng tối chưa biết, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng nước chảy từ xa vọng lại, còn có tiếng người vụn vặt, tiếng kim loại va chạm, thậm chí tiếng khóc của trẻ con, hòa lẫn thành một mảng thấm qua bốn phương tám hướng.