Tiểu Đậu Tử chạy nhanh như bay, Thẩm Hòe An suýt nữa không theo kịp.
Xuyên qua ba con hẻm, đi ngang qua cửa tiệm rèn Vương, con đường trước mắt dần hẹp lại, hai bên nhà từ nhà gạch xanh ngói biến thành tường đất nện, có những ngôi thậm chí chỉ là lều tạm dựng lên bằng cỏ tranh và gậy gỗ.
Tiểu Đậu Tử dừng lại trước một cánh cửa gỗ xiêu vẹo.
"Tiên sinh, chính là chỗ này."
Thẩm Hòe An đánh giá một cái.
Mấy tấm ván gỗ cũ ghép lại khép hờ, để lại một khe hở rộng bằng bàn tay, đẩy cửa ra một mùi thuốc nồng đậm hòa lẫn với mùi ẩm mốc bay ra từ khe nứt.
Sân nhỏ đến mức không thể xoay người, chỉ chừng một trượng đã thấy.
Trên mặt đất là bùn vàng nện, giẫm chân trần trụi, góc tường chất đống mấy bó củi khô.
Cửa chính phòng mở rộng, ánh sáng chiếu vào, Thẩm Hòe An nhìn thấy một phụ nhân nửa dựa trên giường đất, đắp một chiếc chăn mỏng vá víu, đang nghiêng đầu chậm rãi uống một bát thuốc đen sì.
Người phụ nữ kia nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại.
Thẩm Hòe An trong lòng đột nhiên căng thẳng, tuy rằng lúc đến đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng tận mắt nhìn thấy khuôn mặt kia vẫn khiến người ta không nhịn được mà quay đầu đi.
Nửa bên mặt trái gần như không nhìn ra dáng vẻ ban đầu, da nhăn nheo dính chặt, giống như sáp sau khi tan chảy lại đông cứng trở lại, từ trán lan tràn đến cằm, ngay cả mắt trái cũng chỉ còn một khe nhỏ.
Nhưng động tác của nàng thong dong không hề có chút gượng gạo nào, khi đặt bát thuốc xuống, tay áo tự nhiên khẽ kéo lại một cái, động tay nhẹ nhàng như sợ va vào miệng bát.
"Mẹ!" Đôi tai mèo nhảy dựng lên từ bên bếp lò, trong tay vẫn còn nắm chặt nửa cái bánh mì đen, "Con, sao con lại tới đây?"
Đôi mắt nàng đỏ hoe, xem ra vết nước mắt đêm qua còn chưa khô hết, trên mặt lại có thêm vài phần sinh khí, hiển nhiên là bởi vì bệnh của mẫu thân đã khởi sắc.
"Để ta xem ngươi và mẹ ngươi." Thẩm Hòe An đi đến bên giường sưởi, đặt gói giấy dầu trong tay lên mép giường, "Đây là bánh hoa quế mới ra lò, còn mấy món điểm tâm nữa, lót dạ cho nương ngươi đi."
Mẹ có tai mèo hơi nghiêng đầu, dùng con mắt phải còn nhìn thấy vật kia đánh giá Thẩm Hòe An, ánh mắt bình tĩnh mà ôn hòa.
"Cô nương chính là vị nương tử tốt bụng ra tay giúp đỡ đêm qua phải không?" Giọng nàng hơi khàn, như thể cổ họng từng bị thương nhưng lời nói rõ ràng, ngữ điệu bình thản, "Lão thân họ Thôi, đa tạ cô nương đã trượng nghĩa ngày hôm qua, đứa trẻ đó... không hiểu chuyện, khiến cô gái bận tâm rồi."
"Thôi thẩm khách sáo rồi." Thẩm Hòe An ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh giường, "Đại phu Vương thúc mời đã đến xem chưa? Sao lại nói thế?"
"Xem rồi." Mèo chen vào tai, giọng nhẹ nhàng hơn nhiều," đại phu nói là vết thương cũ gây nóng phổi, kê ba thang thuốc, nói ăn xong lại xem."
Nói rồi nàng lại chỉ vào một cái vò sành đã bị hỏng trên bếp: "Số bạc Vương thúc để lại còn thừa, ta đều cất kỹ, giữ lại bắt lấy một thang thuốc!"
Thẩm Hòe An gật đầu, lại đánh giá một vòng căn phòng này, thật sự là nhà cửa bốn bức tường.
Không có một món đồ nội thất tử tế, cái tủ duy nhất thiếu mất một chân, dùng vài viên gạch lót, nhưng chiếc bát sứ thô trên bàn được rửa sạch sẽ, chăn đệm trên giường tuy cũ nhưng xếp gọn gàng.
Ánh mắt nàng quét về phía sân, trên nền đất bùn ở góc sân có người dùng cành cây vạch vài thứ.
Thẩm Hòe An đứng dậy đi tới ngồi xổm xuống xem kỹ, là vài câu thơ, nét chữ xiêu vẹo, giống như trẻ con đang học vẽ vời, nhưng không khó nhận ra:
"Ngày trừ hòa vào buổi chiều, mồ hôi nhỏ xuống đất. Ai ngờ bữa ăn trong đĩa, từng hạt đều vất vả."
Bên cạnh còn có mấy dòng tính toán, là khẩu quyết thừa pháp "ba ba được chín, bốn bốn một mười sáu, năm năm hai mươi lăm".
Thẩm Hòe An trong lòng khẽ động.
"Mai mèo, những thứ này đều là do ngươi vạch sao?"
"Vâng, là con." Mèo có chút ngượng ngùng xoa tay, "Là mẹ dạy con đấy."
Thẩm Hòe An nhìn về phía Thôi thẩm, vị phụ nhân nửa bên mặt bị lửa thiêu hủy kia yên tĩnh ngồi trên giường đất, mắt phải đang nhìn nữ nhi trong sân, trong ánh mắt có từ ái, cũng có một thứ không thể nói rõ được, như là kiêu ngạo, lại giống như lo lắng.
"Dì Thôi dạy hay đấy." Thẩm Hòe An thu hồi ánh mắt, cười cười, "Mấy câu thơ này là 《Mẫn Nông》 phải không? Tai mèo đeo khá tốt."
Khóe miệng Thôi thẩm khẽ động, như muốn cười, nhưng vết sẹo trên mặt khiến nụ cười ấy trở nên đặc biệt khó khăn.
"Chẳng qua chỉ là chút khai sáng sơ sài mà thôi." Nàng khẽ nói, "Lão thân thời trẻ cũng từng đọc sách vài năm, sau này... trong nhà gặp biến cố, nên không còn đụng vào sách nữa."
Khi nàng nói lời này, giọng điệu bình thản, nhưng Thẩm Hòe An chú ý tới, trong đôi mắt phải lành lặn khi nàng từng đọc sách vài năm, có một nỗi đau đớn vô cùng kiềm chế thoáng qua.
Thẩm Hòe An không hỏi thêm, trong lòng nàng đã cơ bản xác nhận, vị Thôi thẩm tử này tuyệt đối không phải là phụ nữ ngoài chợ bình thường.
Một thôn phụ bình thường dù đã đọc sách vài năm, cũng tuyệt đối không dạy trẻ con bảy tuổi toán thuật và những bài thơ như "Mẫn Nông".
Nền tảng của người này ít nhất là từng đọc sách thánh hiền một cách nghiêm túc, chỉ là không biết vì sao lại sa sút đến mức này.
Nhưng Thẩm Hòe An không tiếp tục truy cứu sâu hơn.
Trong thành Biện Kinh quyền quý như mây, trong thâm trạch đại viện nào mà không có vài bí mật không đủ để nói cho người ngoài? Thôi thẩm đã sa sút đến tình cảnh hiện tại, hà tất phải đi vạch trần vết sẹo của người ta.
Thẩm Hòe An từ trong tay áo lấy ra một mảnh bạc vụn đặt lên mép giường.
"Thôi thẩm, chút bạc này ngài cứ giữ lấy trước đi, thuốc đại phu kê cứ ăn, nếu không đủ thì tai mèo đến Hầu phủ tìm ta."
"Cô nương..." Giọng Thôi thẩm nghẹn lại, "Sao có thể như vậy được..."
"Được thôi." Thẩm Hòe An đứng dậy, phủi bụi trên tay, "Ta hiện đang làm việc ở Định Bắc Hầu phủ, tuy không phải là đại phú đại quý gì, nhưng trong tay vẫn khá dư dả, ngài cứ dưỡng thân thể tốt những thứ khác từ từ rồi tính sau."
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt chuyển sang tai mèo: "Mai mèo, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"
"Mười, mười hai rồi." Tai mèo nhỏ giọng đáp.
Thẩm Hòe An hơi trầm ngâm: "Ngươi có nguyện ý đến giúp ta làm việc không? Gần đây ta đang viết một cuốn sách, cần một người sao chép khẩu thuật cho ta, chỉnh lý bản thảo. Tiền công một tháng một hai rưỡi, quản một ngày hai bữa, bút mực giấy nghiên đều là ta bỏ ra, nếu ngươi muốn ngày mai đến Hầu phủ tìm ta."
"Đồng ý! Con nguyện ý!" Tai mèo gần như muốn nhảy dựng lên, lại cố gắng đè nén âm thanh, quay đầu nhìn mẹ trên giường sưởi, "Mẹ! Mẹ nghe thấy chưa? Con có thể kiếm tiền được rồi! Một hai rưỡi đâu! Ta có lẽ mua thuốc cho con rồi!"
Thôi thẩm tử không lập tức trả lời.
Nàng ngồi trên giường đất, con mắt phải còn nguyên vẹn kia nhìn chằm chằm Thẩm Hòe An, trong ánh mắt có cảm kích, nhưng sâu nhất lại là một thứ mà Thẩm Hoài An không thể nhìn thấu, giống như lo lắng, lại như là sự bất an khó nói nên lời.
"Mẹ?" Mèo thấy nàng không nói gì, có chút sốt ruột, "Sao con không lên tiếng vậy?"
Thôi thẩm lúc này mới thu hồi ánh mắt, chậm rãi gật đầu, giọng nói dịu dàng nhưng mang theo sự run rẩy khó nhận ra.
"Được. Vì Thẩm cô nương coi trọng ngươi, ngươi hãy làm cho tốt, chỉ là..." Nàng nhìn về phía Thẩm Hòe An, giọng điệu thêm một tầng nghiêm túc, "Cô nương, đứa trẻ này tuổi còn nhỏ, nếu có chỗ nào không làm được, cô gái cứ việc dạy nó đừng khách sáo."
Thẩm Hòe An hơi sững sờ, rồi gật đầu: "Thôi thẩm yên tâm, tai mèo ở chỗ ta, ta sẽ chăm sóc tốt cho bà ấy."
Thẩm Hòe An đi trong ngõ nhỏ, bên tai còn vang vọng chút bất an trong câu nói cuối cùng của Thôi thẩm tử, nàng không nghĩ nhiều chỉ cho rằng mẫu thân không nỡ để con gái ra ngoài làm việc, liền vứt bỏ ý niệm này ở sau đầu.