Khi Hoằng Thời trở lại, đã là tiết xuân năm thứ tư rồi.
Ngày hôm đó tôi đang ngồi xổm trong vườn rau, cùng cắt thu gọi đậu. Nghe thấy tiếng vó ngựa truyền đến từ dưới núi, tôi đứng thẳng người xoa đầu gối đau nhức, nhìn xuống dốc một cái, hắn một mình cưỡi ngựa, phía sau không có ai theo sau, trên lưng ngựa chở hai cái bọc lớn. Hắn vừa vào sân liền lăn yên ngựa xuống ngựa rồi quỳ xuống dập đầu.
“Nương!”
“Đứng dậy đi, lớn chừng nào rồi mà vẫn hấp tấp như vậy.” Ta cười đỡ hắn, tay dính bùn đất, cũng không dễ chạm vào hắn nữa, liền lau trên tạp dề.
Hắn cũng không để ý, đứng dậy đi tháo bọc trên lưng ngựa, “Con mang cho nương nương một ít đồ vật trong kinh thành. Đây là lụa Hàng Châu mới ra, đây là mấy vị thuốc bổ, cái này... Đây chính là điểm tâm con nhờ người mua ở kinh, là loại mẫu đơn mà nương trước kia thích ăn.”
Ta nhìn gói điểm tâm bọc trong giấy dầu, ngẩn người một chút rồi cười: "Là ngươi thích ăn hay ta thích."
Hắn cũng cười, nếp nhăn nơi khóe mắt đều nhăn nheo lại: "Đều như nhau cả thôi, con sẽ đi cùng nương."
Tiễn Thu bưng trà từ trong nhà đi ra, ba người chúng ta liền ngồi xuống dưới gốc cây táo trong sân. Cây táo nảy mầm mới, những chiếc lá nhỏ đung đưa trong gió xuân.
"Ba nơi đều đã đi qua rồi sao?"
"Đã đi rồi." Hoằng Thời nói, "Đều ổn thỏa. Vị lão tăng ở Đại Giác Tự năm ngoái viên tịch, hộp đã giao cho đệ tử dưới trướng hắn, đệ Tử kia cũng không biết bên trong là gì, chỉ coi như là vật cũ gửi gắm trong chùa, con đổi phong bì, mọi thứ vẫn như thường lệ."
Ta gật đầu.
“Kinh thì sao?”
Hắn uống một ngụm trà, chậm rãi nói.
Hắn nói Hoằng Lịch những năm qua nỗ lực trị liệu, triều cục dần ổn định; nói rằng Phú Sát Hoàng hậu lại sinh ra một tiểu a ca, Nhàn Quý phi gần đây thánh quyến rất lớn, chuyện nhỏ trong cung là Hoằng lịch đều giao cho nàng làm chủ; đã nói Tĩnh Hòa hứa với người ta, đợi đến khi cập kê sẽ xuất giá; bảo Thục Thái tần vẫn còn ở Thọ Khang Cung, yên tĩnh không ai đi quấy rầy họ; cũng nói Chuẩn Cát Nhĩ cầu thân, Hoằng Quá có lẽ đã quyết định gả cho Lông Nguyệt, Kính Thái phi sốt ruột ngã bệnh, nhưng bất lực.
Nhắc đến Lông Nguyệt, hắn có chút buồn bã. Ta không nói gì, đây cũng là số mệnh của nàng, năm đó trong yến tiệc cung đình nàng đã đập Cửu Liên Ngọc Hoàn của Ma Cách, có lẽ từ khoảnh khắc đó, vận mệnh nàng vốn đã được định sẵn. Giờ nghĩ đến nàng ta, ta đã không còn bất kỳ cảm giác nào nữa, giống như những cái tên ở Tử Cấm Thành kia, đều giống hệt như tro rơi xuống từ một cuốn sách rất cũ.Ta dùng ngón tay phất nhẹ một cái rồi biến mất.
"Còn một chuyện nữa." Hắn đột nhiên hạ thấp giọng.
Ta nhìn về phía hắn.
"Năm ngoái vào ngày đông, có người dâng tấu chương, hạch tội nhi tử 'Thủ lăng bất cẩn', nói là con tự ý rời khỏi lăng sở, thường xuyên đi dạo trong núi, làm mất lễ nghĩa của con người."
Ta ngẩng mắt lên.
“Hoàng thượng nói thế nào?”
Hoằng Thời cười cười, “Chương tử để trung không phát, ngay cả nội các cũng chưa qua. Sau này con nghe người ta nói, tân đế xem xong tấu chương đó, chỉ phê bốn chữ — ‘Biết rồi, không cần bàn cãi’.”
Ta bưng chén trà, im lặng một lát.
"Hắn sợ." Ta nói.
"Vâng." Hoằng Thời gật đầu, "Con cũng nghĩ vậy. Hắn không phải là không dám động đến nhi thần, mà là hắn không thể đánh cược. Nó không đánh cuộc nổi."
Ta đặt chén trà xuống, nhìn những tán lá táo xanh tươi trong sân.
“Hắn không đánh cược nổi là đúng rồi.” Ta thản nhiên nói, “Ván cờ ổn thỏa nhất trên đời này, chưa bao giờ là đặt đối thủ vào chỗ chết, mà là để cho đối phương biết, cái giá phải trả khi động đến ngươi, còn lớn hơn không dùng đến của ngươi.”
Hoằng Thời đáp: "Con đã ghi nhớ."
Hắn lại ngồi một lúc, bỗng nhiên nói: "Nương nương, hai cung Tử Cung... đều đã phụng an rồi."
Ta quay đầu lại.
"Năm kia trong mùa đông, địa cung Thái Lăng đã hoàn thành, tân đế hạ chỉ, phụng an Tử Cung của đại hành hoàng đế và Tử cung của Hoàng ê nương. Con trai... con trai lúc đó đang ở hiện trường. Ngày Tử Môn vào địa ngục, Tân đế đích thân đỡ linh, khóc rất đau lòng. Văn võ bá quan cũng đều khóc."
Ta nghe xong ngẩn người một chút, sau đó mới nhớ ra trong cỗ quan tài kia là y quan của ta, là bốn túi cát đá, mặc áo thọ may vá đêm hôm. Hiện giờ nó đang nằm trong địa cung Thái Lăng, nằm cạnh Tử Cung của tiên đế, bên ngoài phong ấn đá tảng, lấp đất, dựng lăng. Từ nay về sau, trên đời này không còn ai có thể mở được nó nữa.
"Được." Ta nói.
Hoằng Thời nhìn ta, cẩn thận nói: "Nương..."
Ta cười.
“Ta rất tốt.” Ta bưng chén trà lên, uống một ngụm, “Chỉ là cảm thấy thú vị. Hoàng A Mã ngươi nằm dưới đất, bên cạnh nằm một cỗ quan tài trống rỗng, trong quan Tài chôn một bộ quần áo cũ của ta. Thiên hạ đều cho rằng, U Lạp Na Lạp hoàng hậu vẫn đang ở bên hắn.”
Hoằng Thời cũng cười, cười cười rồi lại đỏ hoe.
"Nương," hắn hạ giọng nói, "Đi xa về phía hậu sơn lăng rồi, con canh giữ Thái Lăng, cách đây một trăm tám mươi dặm. Con... con đến thăm người thì càng xa hơn."
Ta xua tay.
“Một năm hai chuyến, Xuân Thu mỗi người một lần, đừng thay đổi, không cần nhiều.” Ta nhìn hắn, “Ngươi canh giữ lăng mộ của ngươi, thay ta trông ba cái hộp kia, tiện đường đến xem thử, thế là đủ rồi.”
Hắn gật đầu thật mạnh.
Hắn ở chỗ ta ba ngày, sáng sớm ngày thứ tư rời đi.
Khi đi, tôi đưa hắn lên sườn núi. Hắn lên ngựa, quay đầu nhìn tôi một cái, ngồi trên lưng ngựa tay nắm dây cương của hắn hơi run rẩy, người đã gần trung niên như hắn trông lại giống một thiếu niên. Tôi đứng trên dốc nhìn hắn, gió núi thổi mái tóc bạc của tôi dính vào mặt, ta thấy hắn không còn trẻ nữa, khóe mắt có nếp nhăn, nhìn vệt nước mắt trong mắt hắn kia, bỗng cảm thấy sống mũi cay xè.
Cả đời này, ta từng có một đứa con trai. Nó ba tuổi đã chết rồi, ngay cả lần cuối cùng của nó cũng không nhìn rõ được. Sau đó mưu tính của ta thanh trừng Lý Tĩnh Ngôn, cướp lấy Hoằng Thời, Ta coi nó như quân cờ, coi như vật thế chấp, xem như chỗ dựa duy nhất của mình trong cung, nhưng dường như chưa bao giờ coi hắn là con ruột. Giờ đây nó đứng trước mặt ta, đứa trẻ này ít nhất trong kiếp này hắn sẽ không bao lâu biết Tề phi rốt cuộc chết vì điều gì.
Coi như ta có lỗi với mẹ con họ.
Ta há miệng, cổ họng như bị nhét thứ gì đó. Xoay người lại, quay lưng về phía hắn vẫy tay: "Đi mau đi thôi, trời sắp tối rồi."
Hắn không nói gì. Ta nghe thấy tiếng vó ngựa từ trên dốc chậm rãi đi xuống, càng đi càng xa, cuối cùng không nghe được nữa. ta đứng đó rất lâu. Tiễn Thu đi lên khoác cho ta một bộ quần áo, nhẹ giọng nói: “Tiểu thư, về phòng đi, gió lạnh.”
Ta gật đầu, xoay người đi vào trong sân. Dưới sườn núi quan đạo uốn lượn vươn về phía xa, thẳng đến sau một mảnh núi màu xanh xám kia. Phía sau ngọn núi đó là Tử Cấm Thành cách đó một trăm hai mươi dặm. Ta không quay lại nhìn, chỉ quay người đóng cửa viện lại.
Ngày tháng vẫn trôi qua như thế.
Xưa trồng, xẻng mùa hè, thu hoạch mùa thu, đông tàng. Khu vườn rau cắt mùa xuân càng trồng càng tốt, gà chúng ta nuôi đã đẻ trứng, nở ra gà con, trứng đẻ, chim đẻ gà, đến năm thứ sáu, trong sân đã có hơn hai mươi cây. Ta trồng một ít hẹ sau nhà, lại trồng hai cây đào, năm ba đã kết trái, chua rất, nhưng cắt thu thì ăn cực kỳ ngon miệng.
Trí nhớ của ta dần trở nên tệ hơn. Đôi khi quên chìa khóa để ở đâu, đôi khi không nhớ ra một chuyện xảy ra vào năm nào. Có lần ta ngồi dưới mái hiên, bỗng nhiên không nghĩ ra trước đây mình có vị phận gì trong cung, suy nghĩ hồi lâu mới chợt nhớ lại——thông như là hoàng hậu.
Ta cười một hồi, rồi cũng qua đó.
Hoằng thời một năm hai chuyến, chưa từng đứt đoạn. Xuân chia một chuyến đi, thu chia làm một lần, lúc đến mang theo chút đồ đạc trong kinh thành, khi đi có mang chút thổ sản trong núi. Hắn năm trước già hơn năm, nhưng lời nói lại năm sau hơn một ngày, thường ngồi dưới gốc cây táo nói một hai canh giờ, toàn là những chuyện vụn vặt - gà nhà nào đẻ được đôi trứng vàng, trấn mới mở một cửa tiệm, thỏ rừng trong rừng lại nhiều hơn. Ta nghe vậy, thỉnh thoảng đáp một câu. Ông ấy không bao giờ nhắc đến chuyện trong cung nữa, ta cũng không hỏi qua.
Một đêm nọ, ta ngồi dưới mái hiên nhìn ánh trăng trên trời. Trăng trong núi sáng rực rỡ, sáng đến mức có thể soi rọi mọi ngóc ngách trong sân. Ta nhớ lại rất nhiều chuyện, nhớ tới hải đường trong vương phủ, nghĩ đến đài chữ ở Cảnh Nhân Cung, Nhớ tới lão nhân gầy gò trong Dưỡng Tâm Điện, hồi tưởng đến ba chén rượu trong lãnh cung. Nhớ lại ngày tuyết đó, dưới chân tường, một người phụ nữ ôm hai đứa trẻ, hát một khúc nhạc lạc điệu.
Ta không biết nàng hiện giờ đang ở đâu. Có lẽ ở phương nam xa hơn, có lẽ trong một thành phố nhỏ nào đó không ai nhận ra nàng, canh giữ hai đứa trẻ, ngày ngày qua ngày chịu đựng. Biết đâu nàng đã vượt qua được, cũng có thể là không.
Đời người, ai có thể nói chắc được chứ.
Cả đời này, ta đã làm rất nhiều chuyện ác, cũng từng làm vài việc tốt. Hại những người không nên hại, và cũng cứu được mấy người đáng cứu. Ta tranh giành cả đời, hận cả một đời người, tính toán cả kiếp, đến cuối cùng, chỉ thắng được hai thứ —
Một là mạng sống này. Hai là tiểu viện này
Tiễn Thu từ trong phòng đi ra, khoác cho ta một chiếc áo bông.
"Đêm đã khuya, về phòng thôi."
Ta "ừm" một tiếng, đỡ tay nàng từ từ đứng dậy.
Ta ngẩng đầu nhìn lại vầng trăng kia, sau đó xoay người đẩy cửa phòng đi vào.
Trong phòng bốc cháy, ấm áp vô cùng. Bên cạnh chậu than có một bầu nước, kêu ùng ục.
Ta ngồi trên mép giường, cởi giày, đưa chân vào trong chăn nóng.
Tiễn Thu đắp chăn cho ta, thổi tắt đèn dầu.
Trong bóng tối, ta nghe thấy tiếng gió ngoài cửa sổ, nghe tiếng suối nước xa xa, thấy hơi thở đều đặn của căn phòng bên cạnh.
Ta nhắm mắt lại.
Ngày mai còn phải dậy sớm cho gà ăn.
(Toàn văn xong)