Vào tháng tư, tiếng ho của ta ngày càng nặng tựa một ngày.
Người Thái Y Viện đổi vài đợt, kê đơn hàng mấy chục bộ: Nhân sâm, Yến Sào, Xuyên Bối, từng cái một đưa vào Từ Ninh Cung, nhưng ta ngày càng gầy đi. Hoàng đế cứ cách ba năm ngày lại đến thỉnh an một lần, mỗi lần đến đều ngồi bên giường, quy củ kể chuyện triều chính, nói nhiều rồi, giống như đang dặn dò một người sắp chết.
Phần lớn thời gian ta chỉ nghe, thỉnh thoảng ứng phó một câu.
Tiễn Thu sau lưng lau nước mắt, ta khuyên nàng, nàng ngược lại khóc càng dữ dội. Có một lần nàng thực sự nhịn không được, quỳ trước giường của ta nói: “Thái hậu, nô tỳ cầu ngài, đừng dọa nô tì, Nô tỳ sợ hãi...”
Ta nắm lấy tay nàng, chậm rãi nói: “Tiễn Thu, ai gia sắp chết rồi.”
"Không, nương nương!"
“Ngươi nghe ai gia nói hết.” Ta cười nhìn nàng, “Ai gia sắp chết rồi, nhưng ai tộc không phải muốn thật sự chết.”
Nàng sững sờ, nước mắt trong mắt vẫn còn đọng lại, người liền ngây dại.
“Ngươi còn nhớ không,” ta chậm rãi nói, “Năm đó ba mẹ con Hi phi đã xuất cung như thế nào?”
Nàng chợt nhớ ra, tay lập tức che miệng lại.
"Không sai." Ta gật đầu, "Chính là bộ thuốc đó. Những năm gần đây ai gia vẫn luôn giấu, không ai nói qua. Sau khi uống vào, khí tức mạch đập hoàn toàn không có, giống như người chết, trong vòng ba ngày tự nhiên sẽ thức tỉnh. Năm đó Chân Hoàn dùng nó, từ Tử Cấm Thành này bị vận chuyển ra ngoài; hôm nay Ai gia cũng dùng của nó đi một chuyến cùng một đường."
Thân thể của Tiễn Thu run lên dữ dội, “Thái hậu, thuốc đó... Thuốc kia có thể xảy ra sơ suất hay không?”
"Sẽ có." Ta thản nhiên nói, "Người uống thuốc, khí tức đã tắt, nếu không ai kịp thời đem Ai gia dời ra khỏi quan tài, Ai Gia liền thật sự chết lặng ở bên trong. Cho nên Ai Tộc muốn ngươi cùng Tam a ca phối hợp, một bước cũng không thể sai được."
Nàng quỳ trên mặt đất, run rẩy hồi lâu, rốt cuộc cắn răng một cái, “Mạng này của nô tỳ là của nương nương. Nương nương muốn nô tì làm thế nào, nô tài liền làm như vậy.”
"Ngươi cứ nghe ai gia nói trước đi." Ta dặn dò từng bước đã nghĩ sẵn cho nàng.
"Sau khi uống thuốc, ngươi sẽ làm tang theo quy củ, không được phép có bất kỳ sai sót nào. Từ Ninh Cung đình linh ba ngày, đêm thứ ba, Hoằng Thời sẽ lấy danh nghĩa thủ linh, một mình ở bên cạnh. Đến lúc đó ngươi và hắn hợp lực, đưa Ai gia ra khỏi quan tài, thay vào y quan và bao cát đã chuẩn bị sẵn. Quan tài vẫn phong tỏa như cũ, ngày thứ tư vẫn xuất giá như thường lệ. Tử Cung phụng chuyển đến Tiêu Cung thôn Tây Điền, cùng tiên đế Tử cung tạm an, nàng không cần đi theo."
“Vậy nô tỳ thì sao?”
“Ngươi cũng không thể đi theo.” Ta lắc đầu, “ngươi ở lại Từ Ninh cung, đợi ai gia đi ngày thứ bảy, ngươi lại đưa tấu chương cáo lão, liền nói ra cung đi Trác Châu tìm Giang Phúc Hải. Việc duy nhất ngươi cần làm, chính là phòng bị tốt Hoàng thượng. Chỉ cần ra khỏi cửa cung điện, ai tộc tự nhiên sẽ có biện pháp mang ngươi về bên người.”
Nàng gật đầu như giã tỏi.
"Còn một chuyện nữa." Ta nhìn nàng, trịnh trọng nói, "Một khi rời cung, trên đời này sẽ không còn Hoàng thái hậu nào nữa, cũng chẳng có nương nương của Cảnh Nhân Cung. Nếu ngươi chịu đi theo ai gia, sau này chỉ là một lão phụ ở nông thôn, ăn trà thô cơm nhạt, sống bằng mái hiên tranh, không có gấm vóc ngọc thực, lại không ai hầu hạ. Cắt mùa thu, ngươi nghĩ kỹ rồi."
Nàng ngẩng đầu lên, nước mắt lại trào ra, nhưng vẫn cười.
“Thái hậu,” nàng nghẹn ngào nói, “Nô tỳ theo ngài cả đời. Ngài hỏi nô tỳ nghĩ cho rõ chưa... Cả đời này nô tì chỉ nhận một mình ngài. Người đi đâu, nô tài sẽ đi đó.”
Ta nhìn nàng, tảng đá đè nặng trong lòng đã lâu cuối cùng cũng rơi xuống đất.
"Được." Ta vỗ vỗ tay nàng, "Vậy ai gia sẽ mang theo ngươi."
Ngày mười tám tháng tư, bệnh của ta càng nặng hơn.
Lúc tân đế đến, ta đang hôn mê. Hắn ngồi bên giường đợi nửa canh giờ mới đợi được ta tỉnh lại, hắn vội vàng tiến lên nói: “Hoàng ạch nương, nhi thần tới rồi.”
Ta mở mắt nhìn hắn, hắn gầy đi một chút, xanh đen trước mắt làm sao cũng không che được. Người ngồi lên vị trí tôn quý nhất thiên hạ này, nhìn qua so với bất kỳ lúc nào trước đây đều mệt mỏi hơn.
"Hoàng đế..." Giọng ta cực nhẹ, "Ngươi đến rồi."
“Hoàng ê nương cảm thấy như thế nào?” Hắn cúi người, “Nhi thần đã truyền chỉ, lệnh Thái Y viện không câu nệ dùng biện pháp gì, nhất định phải bảo vệ Hoàng ất nương.”
Ta cười cười, cười rất chậm. "Không cần." Ta nói, "Bệnh của ai gia, ai tộc tự biết rõ."
Hốc mắt hắn đỏ lên, “Hoàng ạch nương...”
“Hoàng đế,” ta nhìn về phía hắn, “Ai gia sắp đi rồi, có mấy câu muốn nói rõ ràng với ngươi.”
Hắn cúi người xuống.
“Ai gia cả đời này đã làm rất nhiều chuyện sai lầm.” Ta chậm rãi nói, “Hại tỷ tỷ, hại Hoa phi, từng hại Tề phi và cũng hại ngươi. Những chuyện này, ai gia cũng không chối cãi. Ai gia không phải người tốt, chính mình cũng biết rõ.”
Hắn không nói gì.
"Chỉ là, đời này của Ai gia đối với ngươi cũng coi như khách khí." Ta nhìn hắn, "Những chuyện giữa ngươi và Ninh tần, ai gia từ đầu đến cuối đều biết. Nếu Ai tộc thực sự muốn hại ngươi, thì đã sớm đưa những thứ đó lên bàn tiên đế khi Tiên đế bệnh nặng. Nhưng Ai Gia thì không. Bởi vì Ai-tại biết, nếu Ai nhà làm vậy, thiên hạ Đại Thanh sẽ rơi vào tay tam ca ngươi. Hắn không phải là người dễ dàng như vậy. Ai phủ hận Tử Cấm Thành này, hận quá nhiều chuyện, nhưng nay tuổi đã cao, Ai không muốn lấy giang sơn ra đùa giỡn."
Thân thể hắn khẽ chấn động.
"Hoàng ạch nương..."
"Ngươi nghe đây." Ta ngắt lời hắn, "Ai gia hôm nay đem những thứ này nói với ngươi, không phải muốn ngươi cảm kích ai gia, là muốn cho ngươi hiểu một chuyện - Ai gia chưa bao giờ tranh cái gì với ta. Thiên hạ ngươi muốn, ai Gia cho cho các ngươi; danh phận ngươi cần, Ai Gia cũng cho. Cuối cùng, người Ai chỉ cầu ngươi làm được một việc. Để tam ca ngươi sống đến ngày thọ chung chính tẩm."
Hắn cúi đầu, hồi lâu không nói gì.
“Hoàng ạch nương,” hắn rốt cuộc mở miệng, thanh âm khàn đặc, “đám vật kia... thật sự không thu hồi lại được sao?”
Ta nhìn hắn, bỗng nhiên nở nụ cười.
"Đến giờ ngươi vẫn còn hỏi chuyện này."
Hắn ngẩng đầu lên.
“Ngươi nghe đây.” Ta từng chữ một nói, “Ai gia chết rồi, những thứ đó liền không còn là của ai gia nữa. Chúng ở đâu, chính Ai gia cũng nói không rõ được. Nhưng ngươi chỉ cần biết, chỉ khi Tam a ca còn sống, miễn hắn còn có thể đi lại, thì những vật kia sẽ vĩnh viễn nằm trong hộp, không ai biết được cả. Có thể nếu hắn chết, hoặc bị người ta nhốt lại thì không động đậy được ——”
Ta nhìn vào mắt hắn.
“Trong vòng ba ngày, chúng sẽ xuất hiện ở mọi ngóc ngách trong kinh thành này. Đến lúc đó, ngươi muốn giết người sẽ rất nhiều, phải phong khẩu cũng sẽ nhiều. Ngươi muốn đánh đến bao giờ mới có thể giết sạch?”
Sắc mặt hắn dần dần trắng bệch.
“Trẫm... Trẫm đáp ứng Hoàng ạch nương.” Hắn rốt cuộc nói, “trẫm hứa cho tam ca một đời bình an.”
"Được." Ta gật đầu, nhắm mắt lại, "Ai gia tin ngươi lần này."
Hắn phục trước giường ta, hồi lâu không đứng dậy.
Ta chợt nhớ tới rất nhiều năm trước, cũng là một người như vậy, phục tại trước giường của ta, nắm tay ta lại, nói muốn cùng ta cử án tề mi, bạc đầu giai lão. Hôm nay một màn này đổi thành một cái người khác, tình hình có vài phần giống nhau. Có lẽ câu chuyện trong Tử Cấm Thành này, vốn dĩ là lặp đi lặp lại diễn ra, thay đổi chỉ là góc trên đài mà thôi.
“Hoàng đế,” ta bỗng nhiên lại mở miệng, “bổn cung cuối cùng dạy ngươi một câu.”
"Hoàng ê nương xin cứ nói."
"Chuyện khó nhất trên đời này, không phải thắng." Ta chậm rãi nói, "Là rút lui."
Hắn ngẩng đầu lên, trong mắt tràn đầy mê mang.
Ta không giải thích thêm nữa. Có những việc, phải tự mình chịu đựng đến bước đó mới hiểu ra.
Nhàn Phi đến từ năm ngày sau.
Nàng hiện nay thánh quyến đang nồng hậu, vừa vào Từ Ninh cung đã có người thông báo, nhưng nàng vẫn cho lui hết mọi người, chỉ dẫn theo một cung nữ thân cận đi vào, quỳ trước giường ta, quy củ dập đầu. "Cô mẫu." Nàng ngẩng đầu lên, vành mắt đỏ hoe, "Cháu gái nghe nói mấy ngày nay Hoàng ạch nương không tốt lắm rồi."
Ta nhìn nàng, giờ đây nàng đầy đặn hơn chút, nét ngây ngô trước mắt đã biến mất, thay vào một tầng ánh sáng trầm ổn. Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang màu ngó sen, trên đầu cài chiếc điểm thúy ta ban cho nàng lúc trước, trâm vẫn là cây trâm kia, nhưng người lại không còn là cô nương ngày xưa bướng bỉnh nói tuyệt đối không làm thị thiếp nữa.
“Ai gia già rồi, bệnh rồi cũng là chuyện thường tình.” Ta cười nói, “Ngươi hôm nay là Nhàn phi, trong cung có nhiều việc, không cần ngày nào cũng chạy đến ai gia ở đây.”
“Cô mẫu nói gì vậy.” Nàng đỏ mắt, “Trong cung này, người ta có thể tín nhiệm chỉ có cô mẫu.”
Ta không tiếp lời, chỉ để Tiễn Thu đỡ ta ngồi dậy một chút, vỗ vỗ mép giường, ra hiệu nàng ngồi.
"Thanh Anh, hôm nay ai gia nói với ngươi vài câu."
Nàng chỉnh lại thần sắc, “Cô mẫu xin cứ nói.”
"Trong lòng Hoàng thượng chứa một bí mật mà không ai biết." Ta chậm rãi nói, "Bí mật này là gì, ai gia không nói cho ngươi biết, nhưng ngươi nhất định phải nhớ kỹ, bí ẩn này không được đụng vào. Nếu như ngươi có thể cả đời coi nó không tồn tại, ngươi liền có khả năng sống hết cuộc đời này trong cung; nếu ngươi động lòng hiếu kỳ, nhất quyết phải đi nhìn một chút -"
Ta dừng lại một chút, “Ngươi sẽ chết rất khó coi.”
Sắc mặt nàng thay đổi, lập tức gật đầu mạnh mẽ: "Cháu gái đã ghi nhớ."
“Còn có,” ta nhìn nàng, “bất kể đến lúc nào, cũng không được để cho Hoàng Thượng biết, ngươi thông minh hơn hắn tưởng.”
Nàng sững sờ một chút.
Ta cười cười, “Đàn ông đều sợ cái này. Hắn sủng ngươi là vì hắn cảm thấy ngươi ở trong lòng bàn tay của hắn; nếu có một ngày hắn phát hiện, ngươi căn bản không nằm trong tay hắn, việc đầu tiên hắn làm không phải cưng chiều ngươi hơn, mà là muốn bóp chết ngươi. Ngươi trước kia ở phủ giả vờ yếu đuối bao nhiêu năm nay, giả bộ rất tốt, về sau cũng phải tiếp tục giả tạo.”
Vòng mắt nàng càng đỏ hơn, nhưng vẫn cười nói: "Cháu gái hiểu rồi. Dáng vẻ cháu gái thế này, giả vờ mấy năm nay cũng quen rồi."
"Vậy thì tốt." Ta gật đầu, từ bên gối lấy ra một hộp gấm nhỏ, đẩy đến bên tay nàng, "Cái này ngươi cầm lấy đi."
Nàng mở ra xem, là một cây trâm bạc cực cũ, đầu trâm là đóa hoa mai nhỏ bé, đã mài đến mức tối sầm lại.
"Đây là..."
“Đây là do mẫu thân của ai gia khi làm Phúc tấn, cho.” Ta chậm rãi nói, “Đời này ai tộc, nghĩ kỹ lại, thật ra chẳng để lại gì cả, chỉ còn lại chút đồ vật này. Ngươi cầm lấy, không cần đeo, cứ giữ lấy. Nếu có một ngày ngươi ở trong cung này không chống đỡ nổi nữa, ngươi liền lấy ra xem - nhìn nó, liền biết trên đời này còn có người, cũng từng bước vượt qua như vậy.”
Nàng nắm chặt cây trâm đó, nước mắt rơi xuống từng giọt lớn, “Cô mẫu...”
"Đừng khóc." Ta khoát tay áo, "Ai gia còn chưa chết đâu, khóc cái gì. Ngươi trở về đi, sống tốt cuộc sống của ngươi. Ai gia cả đời này không có gì phải hối hận, hiện giờ cũng không còn gì để buông bỏ được. Nếu ai gia không ở đây một ngày nữa, Thanh Anh, ngươi phải vì ai Gia mà vui mừng."
Nàng quỳ rạp trước giường ta khóc đến mức không nói nên lời. Ta nhắm mắt, nghe tiếng khóc của nàng, trong lòng một mảnh bình tĩnh. Cháu gái này thông minh hơn ta, cả đời ta đã đi vô số đường vòng, ngã đến đầu rơi máu chảy mới hiểu chuyện, nàng ấy hai mươi tuổi đã hiểu rồi. Ô Lạt Na Lạp thị có con gái như vậy, sau này còn có thể chống đỡ thêm mấy chục năm nữa.
Vậy là đủ rồi.
Đêm đó, ta bảo Tiễn Thu đỡ ta dậy, ngồi trước bàn trang điểm nửa canh giờ.
Người trong gương, tóc đã bạc trắng hơn phân nửa, nếp nhăn trên mặt bắt đầu sâu nhạt, dù có phấn đến đâu cũng không che nổi. Ta nhìn nàng hồi lâu, chợt nhớ tới trước kia ta đứng dưới biển đường Tây phủ của vương phủ, trong tay nâng một cuốn nữ giới.
Lúc đó, sao ta lại nghĩ đến việc có một ngày sẽ biến thành bộ dạng này chứ?
“Thái hậu,” Tiễn Thu ở phía sau khẽ nói, “thuốc đã sắc xong rồi.”
Ta gật đầu, “Đã đến giờ chưa?”
"Đến nơi rồi."
Ta đưa tay bưng bát thuốc kia lên. Nước thuốc đen ngòm, không có chút mùi nào. Ta nhìn khuôn mặt của bà lão phản chiếu trong bát, bỗng nhiên cười.
"Cắt thu."
“Nô tỳ ở đây.”
"Ngươi nói xem, đời này của ai gia có đáng không?"
Nước mắt của Tiễn Thu lập tức trào ra. Nàng quỳ ở phía sau ta, nghẹn ngào hồi lâu mới nói: “Cả đời này của ngài khổ một đời. Những ngày tháng sau đó, nhất định sẽ đáng giá.”
Ta uống cạn thuốc.
Thuốc vào cổ họng, lạnh như một khối băng.
Ta vịn bàn trang điểm, từ từ nhắm mắt lại, cuối cùng nói một câu:
"Chúng ta đi thôi."