Mùa đông năm thứ ba, tuyết lớn trong kinh thành không ngớt. Nghĩ đến việc đã qua ba năm kể từ khi ta "băng bại" cũng đã trôi qua, bên ngoài đại lược đã không còn ai nhận ra ta mặc trang phục nông phụ này nữa. Sau khi suy nghĩ, ta và Tiễn Thu đi đến một thành nhỏ ở Giang Nam để tránh rét. Chỉ là không ngờ, nơi đây lại hiếm hoi đổ tuyết như lông ngỗng.
Tuyết bắt đầu từ mùng tám tháng Chạp, rơi lất phất bảy tám ngày, chôn vùi cả con phố sâu nửa thước. Người trong trấn đều trốn ở nhà không ra ngoài, ngay cả quán trà náo nhiệt nhất ngày thường cũng đóng cửa lại. Trong sân viện thuê tạm thời, vài cành cây ăn quả đè thấp xuống, vừa mở cửa, tuyết liền xào xạc rơi vào.
“Tiểu thư, củi không còn nhiều.” Tiễn Thu xoa tay đi vào, “Nô tỳ nghĩ, nhân lúc tuyết ngừng hôm nay mua chút than và muối về. Nếu không mua, nơi này phía nam ứng phó với thời tiết lạnh giá chuẩn bị không đủ, sợ là sẽ đứt đoạn.”
Ta đang ngồi bên chậu than sưởi tay, nghe vậy gật đầu: "Ta đi cùng ngươi."
"Bên ngoài lạnh..."
“Trong phòng nhịn bảy tám ngày, cũng nên ra ngoài đi dạo một chút.” Ta khoác lên mình chiếc áo bông dày, lại quấn khăn vải xám khâu cho ta, “Đi thôi.”
Chúng ta giẫm tuyết đi vào trong trấn. Tuyết đè dưới chân kêu răng rắc, Tiễn Thu một tay khoác lấy ta, một bên xách giỏ, vừa đi vừa nói chuyện củi gạo dầu muối. Ta nghe, thỉnh thoảng đáp một tiếng.
Thị trấn vắng vẻ hơn ngày thường rất nhiều. Tuyết trên phố đá xanh bị giẫm ra một con đường bùn đen, các cửa tiệm hai bên đa phần đều đóng nửa cửa. Trước cửa bán đậu phụ treo vài xâu đậu hũ đông lạnh, lò của tiệm rèn đã tắt, chỉ còn tiệm tạp hóa đó là vẫn mở, chưởng quầy co ro sau quầy nướng lửa. Chúng tôi mua hai giỏ than, một gói muối, nhỏ dầu tương, lại cắt thêm nửa cân thịt. Cắt thu bỏ đồ vào giỏ, hớn hở nói muốn về gói bánh chẻo.
Đúng lúc này, ta nghe thấy một tràng tiếng hát.
Tiếng hát đó truyền đến từ đầu phố phía đông, vừa khàn vừa nhẹ, giống như giai điệu mà người đã lâu không uống nước cố nặn ra. Giai điệu thì rất quen thuộc, là một khúc nhạc nhỏ thường hát trong kinh trước đây, lời mềm, giọng ngọt ngào, hồi trẻ ta từng nghe vô số lần ở vương phủ, chỉ là ở vùng đất phương nam này cũng lạ. Người nghe ra được hát bài này cổ họng đã hỏng rồi, cho nên mới đứt quãng.
Tôi quay đầu lại. Dưới chân tường phía đông con phố có ba người đang ngồi xổm, là một phụ nữ dẫn theo hai đứa trẻ. Người phụ bà ta quay lưng về phía chúng tôi, trên người quấn một lớp bông gòn rách không nhìn ra màu sắc, tóc tai bù xù được búi lên sau gáy, dùng một sợi dây cỏ buộc chặt. Đứa bé trong lòng cô ấy ôm đứa nhỏ hơn một chút, người kia lớn hơn quỳ bên cạnh cô, khuôn mặt của cả ba đều vùi sâu vào bóng tối.
Người phụ nữ vừa vỗ đứa trẻ trong lòng, vừa khàn giọng hát. Hát hai câu rồi dừng lại, dập đầu với người đi đường đang đi ngang qua.
"Được được được... cho một miếng ăn đi... đứa trẻ đói rồi..."
Không có ai dừng lại. Người trong trấn cũng khó khăn, không ai có một khẩu phần lương thực dư thừa cho người ngoài. Ta đứng ở đó cũng không nhúc nhích, Tiễn Thu nhẹ nhàng kéo tay áo ta, “Tiểu thư?”
Ta không nói gì.
Phụ nhân kia đại khái là hát mệt rồi, ngừng lại, giơ tay vén mái tóc che trước mắt. Nàng quay đầu lại. Trong nháy mắt đó, ta đã nhìn rõ mặt của nàng.
Khuôn mặt đó bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu, hai má hóp sâu xuống, gò má chống cao, hốc mắt xanh đen, môi khô nứt đến da. Tóc bạc hơn phân nửa, rối bời dán lên má. Nàng trông ít nhất cũng năm mươi tuổi, già hơn người trong ký ức của ta không chỉ hai mươi mấy tuổi.
Nhưng đôi mắt đó, ta liếc mắt một cái đã nhận ra.
Ta đứng tại chỗ, nhìn nàng ôm đứa trẻ dập đầu trên đất, thấy nàng đẩy một cái bát vỡ về phía trước, xem nàng khàn giọng nói tiếp: "Được được được tốt."
Tay ta từ từ nắm chặt thành quyền trong tay áo.
Tiễn Thu cũng nhận ra. Nàng hít một hơi lạnh, nắm chặt cánh tay ta, giọng run rẩy không thành hình dạng, "Tiểu thư... là, là nàng..."
Ta "ừm" một tiếng.
Chân Hoàn.
"Chúng ta..."
"Đừng động." Tôi giữ chặt tay cô ấy. Chúng tôi đứng cách nửa con phố nhìn cô gái trong lòng nhét vào bông gòn của mình, rồi đưa tay định lại gần cậu bé bên cạnh. Cậu bé mặc một chiếc áo rách lớn đến mức không vừa vặn, mặt đỏ bừng, hai tay rụt trong ống tay áo. Cô gái dáng người hơi nhỏ vùi mặt vào lòng cô, chỉ thấy được mái tóc rối bù.
Thật không ngờ, cặp song sinh năm xưa được cả cung đình nâng niu, được mệnh danh là điềm lành, nay co cụm dưới chân tường một thị trấn nhỏ Giang Nam, cùng mẹ bọn hắn xin ăn.
Vào khoảnh khắc này, ta cảm thấy mình vốn nên là khoái trá.
Từng có lúc ta hận nàng cả đời. Trong giấc mơ cũ đã rất xa xôi đó, nàng đã cướp chồng ta, ỷ vào cái bóng của chị gái ta mà đoạt đi chút thể diện cuối cùng trong cuộc đời ta. Nàng hại ta cấm túc, hại chết ta giam lỏng, khiến ta chết trong Cảnh Nhân Cung không ai hay biết. Ta từng vô số lần nghĩ đến kết cục của nàng, từng nghĩ muốn nàng quỳ trước mặt ta để nàng nếm thử những khổ cực ta từng nếm trải.
Hôm nay nàng thật sự quỳ ở đó rồi. Nhưng ta đứng trong tuyết, nhìn đôi mắt của nàng, trong lòng lại không có gì cả. Không có khoái ý, không hận, thậm chí ngay cả một tiếng thở dài cũng không thể ép ra được. Ta chỉ cảm thấy hoang đường.
Năm đó nàng ở trong lãnh cung nói với ta, thiên lý sáng tỏ, báo ứng không dễ chịu. Nàng nói dù nàng có xuống dưới lòng đất, cũng sẽ nhìn cho kỹ, chờ đợi kết cục của ta. Mà ta sống sót, sống ở thung lũng, ăn rau do chính mình trồng, đốt củi tự chặt. Những ngày tháng như vậy, tính là kết quả sao?
Có lẽ tính, có lẽ không tính.
Ta bỗng nhiên nhớ tới rất nhiều năm trước, lần đầu tiên ta gặp nàng. Nhìn thấy mặt của nàng ta liền biết, nàng sẽ là lợi khí ta đánh bại Hoa Phi. Chỉ là lúc đó ta còn không nghĩ tới, gần như đã đoạn tuyệt cuộc đời nàng ấy.
Những cơ duyên xoay chuyển không dứt này, ai có thể ngờ được.
“Tiểu thư,” Tiễn Thu run rẩy nói, “chúng ta... chúng ta đi thôi.”
Ta không nhúc nhích. "Cắt Thu." Ta khẽ nói.
"Ừm."
"Lấy gói tiền đồng trong giỏ ra đây."
Nàng sững sờ, “Tiểu thư?”
"Lấy ra." Ta lại lặp lại một lần nữa.
Cô run rẩy lục trong giỏ ra chiếc túi vải xanh kia - đó là số còn thừa chúng ta ra ngoài mua đồ, tổng cộng hai trăm ba mươi bảy đồng tiền.
Ta nhận lấy, lại tháo chiếc túi nhỏ đựng bạc vụn trên thắt lưng mình xuống, nhét tất cả vào trong chiếc cặp vải xanh đó. Trong túi chỉ có ba bốn tiền bạc lẻ, vẫn là mang từ trong cung ra.
"Tiểu thư!" Tiễn Thu sốt ruột, "Ngài cần gì phải quản sống chết của cô ấy? Cô ấy từng đối xử với ngài như vậy..."
“Món nợ người chết tiêu, nợ của Ô Lạt Na Lạp thị cùng Chân Hoàn đã đầy đủ rồi. Bây giờ coi như ta trả lại cho nàng một chút nhân tình, dù sao... Ta cũng từng hại nàng. Cầm lấy đi.” Ta nhét túi vải vào tay nàng, “Ngươi qua đó, đặt ở bên bát nàng ấy, đừng nói chuyện, buông xuống liền đi ngay.”
Tiễn Thu nhìn ta, không hỏi thêm một chữ nào nữa, gật đầu, xách giỏ từng bước đi qua. Ta đứng tại chỗ, nhìn nàng đi đến trước mặt ba người kia, ngồi xổm xuống, đặt cái túi vải xanh bên cạnh bát rách, lại từ trong giỏ lấy ra hai cái bánh bao thịt còn nóng, nhét vào tay cậu bé kia.
Chân Hoàn ngẩng đầu, ngẩn ngơ nhìn Tiễn Thu. Nàng rời cung nhiều năm như vậy, Tiễn thu cũng già rồi, đôi mắt của nàng có lẽ cũng trong những năm tháng dày vò trở nên không tốt lắm, nàng không nhận ra.
Tiễn Thu không nói gì, đứng lên liền quay về. Chân Hoàn đại khái là muốn cảm ơn, nhưng nàng vừa định mở miệng, Tiễn thu đã đi xa rồi. Nàng sửng sốt một lát, cúi đầu nhìn cái túi vải kia, mở ra xem, tay bỗng nhiên run lên.
Cô ấy ngẩng đầu, nhìn quanh bốn phía. Tôi xoay người đi về phía tây phố. "Tiểu thư..." Tiễn Thu đuổi theo, "Cô ấy hình như đã thấy."
Kỹ thuật trên túi tiền là của Tú Viện trong cung, nàng đại khái nhận ra, cho nên mới có phản ứng lớn như vậy.
Ta không nói gì, đi mãi đến góc phố mới dừng chân. Tuyết lại bắt đầu rơi xuống. Từng mảng từng mảnh, rơi trên khăn quàng của ta, đậu trên lông mi của mình. Tiễn Thu suy nghĩ một chút, thấp giọng nói: “Năm đó đưa tiễn ở Lãnh Cung, nàng nói, thiên lý sáng tỏ, báo ứng khó chịu.”
"Đúng vậy." Ta cười cười, "Nàng nói câu này, liền cảm thấy mình là người đứng về phía thiên lý. Nhưng nàng không biết, trên đời này làm gì có thiên đạo? Chỉ có lòng người. Lòng người tàn nhẫn, chính là thiên Lý; lòng nhân mềm yếu, đó chính chính Là báo ứng."
Ta quay đầu nhìn về phía đông phố, cách tuyết bay lả tả, ta thấy Chân Yến đang ôm hai đứa trẻ, quỳ trên mặt đất, ngẩn người về hướng của ta. Ta xoay người, đi theo con đường về nhà.
Đêm đó, Tiễn Thu vẫn gói bánh bao. Nhân thịt heo cải trắng, da bọc dày không đều, nấu ra một nửa cũng rách. Hai chúng ta ngồi bên cạnh chậu than, ăn đến đầu đầy mồ hôi.
Ăn được một nửa, Tiễn Thu bỗng nhiên nói: “Tiểu thư, nàng sẽ sống sót sao?”
Ta biết nàng nói là Chân Hoàn.
"Sẽ thôi." Ta nói.
"Tại sao?"
Ta suy nghĩ một chút, nói: “Bởi vì nàng còn có hai đứa con.”
Tiễn Thu không hỏi thêm. Ta ăn bánh chẻo cuối cùng trong bát, uống một ngụm canh nóng, toàn thân đều ấm lên.
Gió ngoài phòng vẫn còn thổi, tuyết vẫn đang rơi. Than trong chậu than kêu lách tách một tiếng, bắn ra vài tia lửa nhỏ.
Ta bỗng nhiên nhớ tới kiếp trước, cũng là một đêm tuyết như vậy. Khi đó ta còn ở trong Cảnh Nhân Cung, ngồi ở bên cửa sổ nhìn tuyết, trong lòng tràn đầy oán hận đối với bản thân cả đời, ta hận Chân Hoàn, hận đến đáy lòng nhỏ máu. Lúc đó, khi đó chỉ cho rằng mình kém một nước cờ, năm đó nếu thắng nàng, thì ta đã thắng rồi.
Giờ ta mới biết, so với sinh tử, tự do, tùy tâm sở dục, thắng thua, hóa ra là một chuyện nhẹ nhàng như vậy.