Sau khi mất đi ý thức, ta như chìm vào một làn nước đen sâu không thấy đáy.
Bốn phía đều lạnh lẽo, nặng nề, đè ép khiến ta không thở nổi. Ta theo bản năng muốn cử động ngón tay, nhưng ngay cả ngón chân ở đâu cũng không tìm thấy; ta muốn hét lên, cổ họng lại như bị nhét đầy bông gòn. Âm thanh bên tai lúc xa lúc gần, có khi là tiếng khóc của cắt mùa thu, lúc là âm thanh trầm đục của chuông khánh, đôi khi bước chân của nhiều người, từng đợt từng lớp từ rất xa ùa tới, rồi lại lùi xuống.
Ta thậm chí cảm thấy, mình có lẽ thực sự lại chết thêm một lần nữa. Chỉ là, khác với kiếp trước đầy oán hận, ta lại cảm giác, có thể thật sự chết rồi cũng tốt. Chết rồi thì không cần phải tính toán nữa, không phải đề phòng nữa nữa mà không bao giờ mở mắt chờ trời sáng mỗi đêm. Mấy chục năm ở Tử Cấm Thành này, Ta sống như một sợi dây căng đến cực điểm, nay tất cả những sợi huyền đã đứt đoạn, sự oán giận của chính mình, làm mất nỗi đau cả đời của mình cũng coi như được giải thoát.
Nhưng ngay lúc ý niệm này vừa rơi xuống, ta bỗng nhiên nghe thấy một thanh âm thành kính. Thanh âm kia ở nơi rất xa, từng tiếng từng chữ đọc: "Nam Vô A Di Đà Phật... Nam Vô a Di đà phật..."
Là mấy vị Lạt Ma đang tụng kinh trong Từ Ninh Cung.
Ta đột ngột tỉnh lại.
Không phải mở mắt, mà là tỉnh. Giống như một tảng đá chìm dưới đáy nước đột nhiên bị ai đó vớt lên, tất cả tri giác trong nháy mắt đều tràn về - lạnh, cứng, hẹp, xóc nảy. Ta cảm nhận được sự rung động của tấm ván gỗ bên dưới, nghe thấy tiếng bánh xe nghiền qua con đường sột soạt, ngửi thấy mùi bụi bặm nhàn nhạt và mùi cỏ khô.
Ta cảm thấy mình nên ở trên một chiếc xe. Ta muốn giơ tay lên, nhưng tay lại không nhấc lên được, cả người bị nhét vào một chỗ cực hẹp. Trong lòng ta giật mình, lập tức nhớ tới tất cả sắp xếp trước khi uống thuốc, chậm rãi trấn định lại.
Chắc là đã đến lúc rồi.
Ta nhắm mắt, chăm chú lắng nghe động tĩnh bên ngoài xe. Ngoài tiếng bánh xe, còn có tiếng vó ngựa, tiếng người, cùng với giọng nói rất nhẹ của Hoằng Thời, “Chậm chút, chậm chút... Đoạn đường này khó đi lắm, cẩn thận xóc nảy rồi.” Sau đó hẳn là người đánh xe đáp một tiếng, tốc độ xe quả nhiên chậm lại.
Mũi tôi cay xè. Hoằng Thời hắn đã làm được, cuối cùng hắn cũng không còn là Hoằng Thì đang mơ màng hồ, không tìm thấy mình nữa.
Con đường này không biết đã đi bao lâu. Ta mơ màng màng, lúc ngủ lại tỉnh dậy, lặp đi lặp lại. Có khi nghe Hoằng Thời nói chuyện với người khác, nói là binh lính kiểm tra cửa ải; đôi khi hắn nghe thấy hắn thấp giọng hàn huyên với ai bên ngoài xe, bảo trên xe chở vật tế lễ vận chuyển từ kinh thành tới. Nếu như tỉnh, mỗi lần ta đều nín thở, không dám nhúc nhích dù chỉ một chút. Cho đến khi không rõ đã qua bao nhiêu năm, xe cuối cùng cũng dừng lại được.
Ta nghe thấy tiếng nắp rương bị cạy mở, nghe tiếng cỏ khô bị nhổ ra, tiếp theo là hơi thở gấp gáp của Hoằng Thời. "Hoàng ạch nương!" Giọng hắn run rẩy không thành hình dạng, "Hầu nương, người tỉnh lại đi!"
Ta muốn đáp lại hắn, nhưng cổ họng không có sức lực, môi cũng không thể cử động. Hắn đại khái là thăm dò hơi thở của ta, lập tức phát ra một âm thanh giống như khóc vừa giống cười. Ta cảm thấy mình bị người khác cẩn thận ôm ra — hắn lại ôm được ta động, lúc này ta mới nhận ra bản thân nhẹ đến đáng sợ.
"Hoàng ạch nương, chúng ta đến rồi, tới nơi..."
Ta được đặt lên một chiếc giường. Dưới thân là tấm ván cứng, trải vải thô, nhưng ta đã không còn bận tâm đến những thứ này nữa. Ta dùng hết sức lực, cuối cùng cũng miễn cưỡng mở mắt ra. Trước mắt là một căn phòng cực nhỏ, tường đất, cửa sổ gỗ, giấy dâu dán trên giấy dán ở cửa kính đã cũ kỹ đến vàng vọt. Ánh sáng xám trắng xuyên qua ngoài cửa tiệm, chiếu lên mái nhà. Góc phòng có một cái bàn, trên bàn bày một ngọn đèn dầu, còn có thêm một bát sứ thô bị thiếu thốn miệng.
Hoằng Thời quỳ trước giường, mặt đầy nước mắt.
“Hoàng ạch nương...” Hắn nghẹn ngào, “Ngài... Ngài đã tỉnh rồi.”
Ta nhìn hắn, hồi lâu mới từ cổ họng thốt ra một chữ: "Nước."
Hắn vội vàng đứng dậy đi rót nước, tay run rẩy đến mức ngay cả bát cũng không bưng vững. Tiễn Thu không có ở đây, nơi này chỉ có một mình hắn. Hắn đỡ ta dậy, đưa bát đến bên môi ta, ta nuốt từng ngụm nhỏ. Nước thì lạnh, mang theo chút mùi đất tanh, nhưng cả đời này của ta chưa bao giờ uống loại nước tốt như vậy.
"Đây là... chỗ nào?" Ta khàn giọng hỏi.
“Kinh Tây.” Hắn vội nói, “Là Hoàng Ngạch nương trước đó đã nhờ phủ Bái Quốc Công đặt ở tiểu viện kia, bên ngoài trấn Thạch Phật ba dặm, dựa vào núi, chỉ có ba gian phòng. Trước khi đến, nhi thần đã thu dọn xong, củi gạo dầu muối đều chuẩn bị đầy đủ. Nơi này cách thôn Điền sáu mươi dặm đường, con thần canh giữ Tử Cung của Hoàng A Mã, tới đây không gây chú ý.”
Ta gật đầu, nhìn quanh căn phòng này. Ba gian phòng, một tiểu viện, trong sân có một cây táo. Tường là bùn mới trát, mái nhà là cỏ mới xới. Đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn, sạch sẽ không còn sạch được nữa.
Ta bỗng cảm thấy hốc mắt nóng lên.
Mỗi một tòa điện trong Tử Cấm Thành trước kia đều lớn hơn căn phòng này gấp trăm lần, mỗi một món đồ trang trí bên trong đều quý giá gấp ngàn lần cái bàn này. Nhưng ta ở trong đó mấy chục năm, chưa bao giờ cảm thấy đó là của ta. Trong căn nhà đất này không có gì cả, nhưng đây là lần đầu tiên ta cảm giác, ta đã về đến nhà rồi.
Thở phào một hơi, ta lại vội hỏi: "Giải Thu đâu?"
“Thu cô cô vẫn còn ở trong cung.” Hoằng Thời nói, “Theo lời dặn của Hoàng ê nương, nàng phải đợi đến ngày thứ bảy đưa tấu chương cáo lão mới có thể ra khỏi cung, lại đi vòng quanh Trác Châu một vòng, ước chừng còn cần mười ngày. Nhi thần đã nhờ người thỏa đáng, đến lúc đó sẽ đưa nàng qua.”
Ta "ừm" một tiếng, nhắm mắt lại.
“Hoàng ạch nương,” hắn đột nhiên lại nói, “còn có chút chuyện trong cung.”
"Nói đi."
“Ngày Hoàng Ngạch nương qua đời, trong cung đều làm theo quy củ. Tử Cung... trong tử cung thay y phục mà Hoàng ê nương đã chuẩn bị từ trước, ngoài ra còn đè bốn túi cát đá, về phần lớn ta đã lén gọi, cũng gần giống như người thật. Ngày thứ tư xuất tang, mọi việc đều như nghi lễ, không một ai phát hiện.Tử Cung của Hoàng trán nương được thờ đến cung Ly Điền thôn Tây Điền, cùng Hoàng A Mã Tử cung tạm an. Hoàng thượng đã hạ chỉ bãi triều ngày mười lăm, cả nước mặc đồ trắng, truy đuổi thụy thiếp... Truy đưa mẫu thân vì hiếu kính Hiến Hoàng hậu, chôn cất tại địa cung Thái Lăng.”
Ta nghe vậy, trong lòng lại không có chút gợn sóng nào.
Hiếu kính Hoàng hậu Hiến.
Khi ta còn sống, chưa từng nghĩ mình sẽ có được một chữ như vậy. Giờ nghe qua, lại giống như đang đặt thụy hiệu cho một người chết không liên quan gì đến ta.
“Hoàng thượng có từng nghi ngờ không?” Ta hỏi.
Hoằng Thời do dự một chút, “Có lẽ là có. Hoàng thượng từng phái người của Nội Vụ Phủ đi kiểm tra Tử Cung một lần. Chỉ là hôm đó nhi thần canh giữ ở Ly Điện, chỉ cho phép bọn hắn hành lễ bên ngoài điện, chưa từng mở quan tài. Nhi thần trả lời, Tử cung đã phong đinh, theo chế không thể tự ý khởi động. Thái thượng nghe xong, cũng không nhắc lại.”
Ta cười một cái. Hắn đương nhiên sẽ không nhắc lại nữa. Mở quan tài khám nghiệm tử thi, lại là Hoàng ê nương của hắn, đó là điều kiêng kỵ lớn đến mức nào? Huống chi trong lòng hắn rõ ràng, nếu trong cỗ quan này thật sự có gì không ổn, người đầu tiên không xuống đài được vẫn là chính hắn.
"Ba nơi đó thì sao?"
“Nhi thần đã đi qua rồi.” Hoằng Thời thấp giọng nói, “Con cầm ngọc bài Hoàng Ngạch nương để lại, trước tiên đến Đại Giác Tự, sau đó lại đi phủ Khánh Quốc Công và phủ Bái Quốc công. Ba chỗ niêm phong đều đã đổi, đảm bảo mọi thứ như thường.”
Ta gật đầu, “Được.”
Nghỉ ngơi một lát, ta lại hỏi: "Sau đó làm sao ra cung?"
Hắn lập tức đáp: "Đêm ngày thứ ba, nhi thần và Thu cô cô đã di chuyển Hoàng ạch nương ra khỏi Tử Cung, giấu trong chiếc rương gỗ đựng tế khí mà nhi quan vận chuyển từ kinh thành tới, trên đó đè đầy lụa vàng và nến hương, trông vẫn còn chật kín. Sáng sớm ngày hôm thứ tư, xe của nhi quần cùng với đội ngũ đưa tang xuất thần môn, thị vệ canh cửa thấy là xe nhi y, chỉ hơi vén rèm nhìn một cái rồi thả. Ra khỏi thành ba mươi dặm, con mới dám dời Hoàng áp nương đi, đặt ở ngăn bí mật của ghế xe."
Ta nghe xong, hồi lâu không nói gì.
“Hoằng Thời.”
"Nhi thần ở đây."
"Trên đường đi này, ngươi có sợ không?"
Hắn cúi đầu, rất lâu thật lâu mới thấp giọng nói: "Sợ. Con cả đời này chưa bao giờ sợ hãi như vậy. Mỗi khi con đi qua một cửa ải, lòng bàn tay đều đổ mồ hôi. Có một binh lính canh gác hỏi thêm một câu, nhi thần gần như không đứng vững được nữa."
Ta nhắm mắt lại, hồi lâu mới vươn tay vỗ nhẹ lên đầu hắn - giống như lúc còn bé của hắn.
Hắn quỳ ở nơi đó, nhìn ta, bỗng nhiên nói: “Hoàng ạch nương, nhi thần... Nhi thần nửa năm nay ngủ được mấy giấc ngon.”
Ta nhìn về phía hắn.
Hắn cúi đầu, có chút ngượng ngùng, “Trước kia nhi thần ở kinh thành, đêm đêm không ngủ được, luôn sợ sáng mai sẽ có chuyện gì xảy ra. Từ khi Anh... Anh nương nương đi rồi, nhi Thần bao nhiêu năm nay, vẫn rất sợ hãi, tất cả mọi người trong Tử Cấm Thành, không biết ngày nào đó sẽ lấy mạng nhi quan. Nhưng giờ Hoàng A Mã đã đi, tứ đệ làm hoàng đế, hoàng ạch nương lại cho nhi quần những thứ đó, sống cuộc đời thanh tịnh như vậy, con ngược lại thấy an tâm.”
Ta nhìn hắn, chút chua xót trong lòng dần tan biến. "Ngươi đã trưởng thành rồi." Ta khẽ nói, "Hoằng Thời, hãy đến những ngày ngươi thích đi."
Hắn ngẩng đầu lên, trong mắt lại sáng rực.
Ta nằm trong căn phòng nhỏ đó tròn năm ngày mới miễn cưỡng xuống được. Trong năm tháng này, Hoằng Thời mỗi ngày đều đến một chuyến, có lúc mang theo chút gạo, mì, rau củ, đôi khi chỉ ngồi một lát, nói vài lời đàm tiếu ở kinh thành. Hắn nói tân đế sau khi đăng cơ đã đổi sang vài trường hợp cũ, bảo rằng triều đình đã thay đổi mấy vị đại thần, rằng Hoàng hậu Phú Sát thị tính tình ôn hòa, nên nói Nhàn phi gần đây rất được sủng ái. Những cái tên hắn nói vụn vặt, ta nghe cũng thấy lảm nhảm. Mấy cái danh từng lay động cả đời ta, giờ nghe lại giống như người trong kịch văn.
Ngày thứ sáu, ta vịn tường đi ra sân. Thời tiết cực tốt, gió núi từ phía bắc thổi tới, mang theo mùi mỡ thông và bùn đất. Bên ngoài sân là một vùng dốc, dưới sườn có một con suối, tiếng nước chảy ào ào. Xa xa là những ngọn núi chồng chất, trên núi còn có tuyết chưa tan.
Ta đứng đó, bỗng nhớ tới một câu thơ.
Đã lâu trong lồng giam, lại trở về tự nhiên.
Trước đây đọc Đào Uyên Minh, chỉ cảm thấy người này làm bộ làm tịch - bỏ quan không làm, chạy đi trồng trọt, có gì mà đắc ý? Nhưng trải qua hai kiếp dài đằng đẵng này, nay đứng trong gió núi này ta mới hiểu, hắn đắc chí rõ ràng không phải là trồng ruộng, mà là sự tự tại "không cần nhìn sắc mặt người khác" kia.
Ta đứng trong sân rất lâu, cho đến khi chân mềm nhũn mới từ từ ngồi lại ngưỡng cửa.
Ngày thứ mười ba, Tiễn Thu đã đến.
Nàng được một chiếc xe bò đưa tới, lúc xuống xe, trên người mặc một bộ quần áo vải thô màu chàm, đầu quấn một tấm vải hoa in xanh lam, chân đi một đôi giày vải. Nếu không phải là đôi mắt của nàng, ta gần như không nhận ra nàng.
Nàng nhìn thấy ta ngồi trên ngưỡng cửa, ngẩn người một chút, ngay sau đó nước mắt liền rơi xuống. "Thái hậu..."
Ta vươn tay về phía nàng.
Nàng lao tới quỳ trước mặt ta, khóc đến mức cả người run rẩy.
“Thái hậu, nô tỳ cuối cùng cũng gặp được ngài rồi...”
Ta xoa đầu nàng, sờ thấy một tay vải thô ráp, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả.
“Ngươi bây giờ cũng già rồi.” Ta cười nói, “Hiện tại không có thái hậu gì nữa, nếu muốn, hai bà lão chúng ta ở trong núi này cùng nhau sống qua ngày đi. Nếu ngươi thật khó chịu, sau này còn như trước kia, gọi ta là tiểu thư là được.”
Nàng ngẩng đầu lên, nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, nhưng lại nhếch miệng cười. "Nô tỳ già rồi, tiểu thư ngài cũng già đi. Sau này chúng ta sống trong núi này, cũng xứng đôi."
Ta bật cười thành tiếng.
Đó là lần cười thoải mái nhất trong đời ta.