Sáng sớm ngày thứ hai, Thẩm Nghiễn liền mang theo Tiểu Vi ra khỏi Lâm phủ.
Xe ngựa đi đến quán rượu trước, rồi dừng lại trước cửa tiệm đồ sứ hồi lâu.
Thẩm Nghiễn chọn vài vò rượu mạnh, lại mua một lô bình sứ nhỏ đựng nước hoa, ngoài ra còn thêm thìa gỗ, vải bông mịn và vài cái hũ gốm có đậy.
Đợi đồ đạc chất đầy xe, Tiểu Vi nhìn hóa đơn từ tiểu nhị cửa hàng đưa tới, thì thầm: "Mấy cái bình này đắt thật."
Thẩm Nghiễn cất hóa đơn đi: “Chai phải phù hợp, nút cũng phải kín. Mua quá kém, khách mang về bị lộ, còn phải đến tìm chúng ta.”
"Cũng không cần phải chọn loại đẹp như vậy."
Tiểu Vi ôm một cái rương gỗ chứa đầy bình sứ, mỗi lần xe ngựa xóc nảy, nàng liền vội vàng che chắn mép rương.
Thẩm Nghiễn nhìn thấy buồn cười.
"Yên tâm, lông cừu mọc trên người dê."
Tiểu Vi ngẩng đầu nhìn hắn: "Liên quan gì đến cừu?"
"Sau này bán ra ngoài ngươi sẽ hiểu."
Thẩm Nghiễn không tiếp tục giải thích, đem một miếng vải gấp gọn lót xuống dưới rương gỗ, để cho phu xe đi vững hơn.
Khi họ đến thôn Thanh Thạch, sân viện đã bận rộn.
Chu thẩm đang dẫn hai người trẻ tuổi lau bàn gỗ, hoa hôm qua đưa tới trải trên tấm biển trúc, bông hoa hỏng và cành lá được chọn ra, đựng thêm nửa giỏ. Triệu quản sự nghe thấy tiếng xe liền đi ra đón người.
Thẩm Nghiễn sai người dỡ hàng, tự mình đi vào phòng sau trước.
Nồi đồng, ống cong và ống thu dọn vẫn bọc vải gai, vị trí bày biện giống như hôm qua.
Hắn vén vải lên, lần lượt sờ qua phần tiếp theo, lại nhìn vào nồi, không phát hiện ra điều gì khác thường.
Triệu quản sự đứng bên cửa nói: "Đêm qua căn phòng này đã khóa, chìa khóa vẫn luôn nằm trong tay nhỏ bé, không ai vào được."
“Vậy thì tốt.” Thẩm Nghiễn đứng thẳng người,
"Danh sách phân công thì sao?"
Triệu quản sự lấy từ trong ngực ra một tờ giấy đã gấp lại.
Trên giấy viết tên mười người, phía sau liệt kê công việc của mình.
Dì Chu dẫn người gánh hoa, rửa sạch dụng cụ, hai kẻ tay chân vững vàng phụ trách bếp lửa, còn lại phân công vận chuyển, đóng bình và ghi sổ sách. Quản sự Triệu tự mình quản lý hàng hóa ra vào và thu mua.
Thẩm Nghiễn xem một lần, sửa hai chỗ.
"Người quản hỏa tạm thời đừng làm gì khác, mắt không thể rời khỏi bếp. Người ghi sổ cũng phải ghi chép lượng dùng để chế hương, không được chỉ tính tốn bao nhiêu bạc."
Hắn nói xong, gọi tất cả mọi người vào trong sân.
Mọi người đứng vây quanh bàn gỗ. Có người nhìn chằm chằm vào vò rượu mới khiêng tới, cũng có người thò đầu ra xem bộ đồ đồng kia, Tiểu Vi thì lấy giấy bút ra, đứng bên cạnh bàn chờ ghi chép.
"Hôm nay làm ít đi chút."
Thẩm Nghiễn chỉ vào tấm biển trúc: "Trước tiên dọn dẹp hoa sạch sẽ. Đen đen, thối rữa, ngay cả cành lá cũng không cần."
Một tên hạ nhân trẻ tuổi xách thùng nước lên, đang định đổ vào trong biển thì bị Thẩm Nghiễn gọi lại.
"Không phải ngâm cả giỏ vào rửa. Sạch sạch là được, còn dính bùn thì dùng nước trong nhẹ nhàng trôi một cái, lập tức vớt ra, trải xuống mậu khô."
Hoa mua hôm qua đã bỏ lỡ một đêm, nếu còn giày vò quá nhiều, mùi hương còn lại e rằng sẽ càng ít hơn.
Hắn chọn ra một bó hoa quế tươi, để mọi người phân biệt theo, lại sai các loại hoa khác nhau nở rộ.
"Mỗi tấm biển đều treo thẻ gỗ, đừng chỉ tự ghi nhớ. Quế hoa, Mạt Lị, trộn lẫn vào trong, cả vò phải làm lại từ đầu."
Chu thẩm đáp ứng, dẫn người bận rộn lên.
Thẩm Nghiễn xoay người vào nhà, tháo đồ đồng ra, để hai người làm theo cách của hắn rửa sạch, nóng qua rồi lắp lại.
Hắn không trực tiếp bỏ rượu, trước tiên dùng nước sạch thử một lần.
Miệng nắp quấn vải, ống dẫn vẫn giữ thông suốt, trong ống làm lạnh thêm nước giếng, phía dưới lối ra bày sẵn các dụng cụ tiếp nhận.
"Nơi này không thể nhét lại."
Thẩm Nghiễn chỉ ra lối ra, cố ý lặp lại một lần.
“Sau khi châm lửa nếu nửa ngày không ra nước, trước tiên rút hỏa, rồi gọi người kiểm tra. Đừng lại gần để vén nắp, cũng đừng nghĩ đến việc thêm củi thử.”
Hai tên hạ nhân phụ trách nhóm lửa vội vàng gật đầu.
Khi thử nước, bên cạnh nắp có một chỗ bốc lên hơi nóng tinh tế. Thẩm Nghiễn cho người tắt lửa, đợi dụng cụ nguội đi, điều chỉnh lại nắp đậy.
Triệu quản sự vốn tưởng rằng đồ đồng mới làm mang ra là dùng được, thấy hắn bận rộn vì một khe hở nhỏ nửa khắc, cũng không thúc giục mọi người vội vàng làm việc nữa.
Mãi đến khi thử không sai, Thẩm Nghiễn mới bắt đầu xử lý rượu.
Bò rượu phải tránh xa lửa bếp, trước khi thêm gia vị bắt buộc phải ngừng cháy. Nước trong ống làm lạnh trở nên ấm hơn, bèn bỏ một phần từ hạ bộ xuống, rồi thêm nước lạnh. Chất lỏng nối ra chia thành bình nhỏ đựng, các đợt khác nhau đều để lại một chút, không thể đổ hết vào nhau mà chưa qua kiểm tra.
Mấy bình đầu tiên, Thẩm Nghiễn đều đã tự mình kiểm tra rồi mới quyết định những gì ở lại.
Tiểu Vi trên giấy nhớ luống cuống tay chân.
"Cô gia, điều khoản đổi nước này viết ở đâu?"
"Viết dưới công việc quản hỏa."
Thẩm Nghiễn ghé sát lại xem, phát hiện nàng đã viết "nước lạnh" thành "một nóng", vội vàng chỉ cho nàng sửa.
Tiểu Vi đỏ mặt lau đi chữ đó, viết lại một lần nữa.
Sau khi uống rượu nguội, mới dùng để ngâm hoa. Hoa quế và Mạt Lị lần lượt đặt trong vò gốm, mỗi lần lấy bao nhiêu hoa, thêm bao chất lỏng, đều dùng cùng một chiếc cân nhỏ và Lượng Bôi làm theo.
Thẩm Nghiễn cố ý để lại hai cái bình nhỏ chưa đầy, đánh dấu thời gian.
"Một hũ này ngâm thêm chút thời gian. Ngày mai ngửi qua, xem có gì khác biệt so với việc làm hôm nay không."
Trong lòng hắn cũng không có câu trả lời hoàn chỉnh, chỉ có thể vừa làm vừa thử. Đã muốn bán thì không thể để mỗi chai đều dựa vào ngày hôm đó mà ngửi thấy có thuận lợi hay không.
Khi cơm trưa được đưa đến, mọi người dừng tay trước.
Phụ nhân trong thôn mang theo hai đứa trẻ, bày cơm canh bên cửa viện. Cháo cơm, thức ăn hầm, còn có một chậu thịt thái nhỏ, không tinh tế nhưng lại nóng hổi.
Triệu quản sự kiểm tra nhân số, lúc trả tiền bảo người ghi sổ ghi chép ở bên cạnh. Thẩm Nghiễn nhìn thoáng qua, không nhúng tay vào nữa.
Sau bữa ăn, đổi sang hai người động thủ, những người còn lại đứng bên cạnh xem.
Rửa sạch, cân đo, hâm nóng, lọc qua, rồi đến đóng bình, Thẩm Nghiễn bảo họ làm mỗi người một lần.
Có người vặn giẻ lọc quá mạnh, có người tay run lên, đổ cái bình quá đầy, hắn liền bảo dừng lại, cho người làm lại từ đầu.
Đến buổi chiều, mọi người trong viện cuối cùng cũng không hỏi han hắn chuyện gì nữa.
Chu thẩm sẽ kiểm tra hoa văn trước khi đóng hộp, hai người phụ trách bếp lửa biết lúc nào nên trả than, thay nước, người đóng bình cũng sẽ xem thử miệng lọ có khô hay không.
Thẩm Nghiễn vẫn ngồi bên cạnh nhìn, chỉ ít hơn buổi sáng rất nhiều lúc mở miệng.
Trời dần tối, lô bình nhỏ đầu tiên bày đầy nửa cái bàn. Số lượng không nhiều, trong đó còn có mấy bình phải ở lại quan sát, nhưng đã không còn là Thẩm Nghiễn một mình làm ra nữa.
Hắn lấy ra mỗi bình Quế Hoa và Mạt Lị, lại gọi Triệu quản sự tới.
"Chán riêng theo mùi hương, buộc dây nút thắt nút cổ chai, bên ngoài rương cũng viết rõ. Hôm nay làm sẽ ghi lại một trang khác, đừng đưa ra ngoài trước."
"Vâng."
"Nhà phải mát lạnh, đừng để bên bếp. Ngày mai xem có bị đục, cặn bã không, nút chai không lọt.
Hoa tài chưa làm xong cũng tách ra, hỏng thì chọn ra ngoài, không thể không nỡ."
Triệu quản sự ghi chép lại vài lời dặn dò, rồi lại thuật lại một lần theo.
Thẩm Nghiễn lúc này mới dẫn Tiểu Vi rời đi.
Lên xe, Tiểu Vi lắc lắc bàn tay mỏi nhừ. Thẩm Nghiễn cũng dựa vào thành xe nhất thời không muốn nói chuyện.
Hôm nay miệng hầu như không ngừng nghỉ, đến lúc này, cổ họng cũng khô khốc.
Trong thư phòng của Vương gia, hạ nhân phụ trách theo dõi cũng đầy vẻ mệt mỏi.
"Mấy ngày nay đều bị hộ vệ Lâm phủ chặn lại."
Hắn cúi đầu bẩm báo, “Chỉ biết Thẩm Nghiễn thường chạy đến chợ hoa và ngoài thành, cụ thể đi đâu, làm gì, tiểu nhân không tra ra được.”
Vương Ninh lật xem sổ sách trong tay, một lúc sau mới ngẩng đầu lên.
"Hắn đã có phòng bị, nếu tiếp tục theo nữa cũng chỉ là để Lâm gia bắt quả tang."
Hạ nhân không dám tiếp lời.
"Tạm thời không cần phải theo dõi hắn nữa."
Vương Ninh khép sổ sách lại: “Lui xuống đi.”
Hạ nhân đáp lời rồi rời đi, không còn biện bạch cho chuyện mất mặt hôm nay nữa.
Tầng ba Văn Hương Lâu, Giang Lê đang ngồi bên cửa sổ bóc một quả quýt.
Ngụy Viễn từ ngoài cửa đi vào, trong tay cầm một tờ giấy vừa đưa tới. Nàng đặt quýt xuống, hỏi: “Có tin tức gì rồi?”
“Ngoài thành tìm thấy một cánh đồng.”
Ngụy Viễn ngồi xuống bên bàn: "Trên điền sách ghi tên dưới trướng Vương gia, đi hỏi người thu tô, lại nói thực tế quản sự có qua lại với gia quyến của một vị đại nhân nào đó trong kinh."
Giang Lê ngồi thẳng dậy một chút.
"Đã tra ra chưa?"
"Coi như là một đường thẳng, vẫn chưa thể đưa ra kết luận. Ngày mai đi xem thử, hỏi rõ ai thu tô, lương thực giao đến đâu, rồi mới kiểm tra điền sách."
Giang Lê gật đầu, cầm lấy một múi quýt đưa qua. Ngụy Viễn không nhận, chỉ cất kỹ tờ giấy đó.
"Ngày mai lão phu ra khỏi thành, điện hạ không đi cùng sao?"
"Ta không đi." Giang Lê lại dựa lưng vào ghế,
"Một cánh đồng có gì đẹp đâu?"
"Cái gì mà đẹp?"
"Đương nhiên là..."
Nàng nói được một nửa thì dừng lại.
Ngụy Viễn nhìn nàng, chậm rãi nâng chén trà lên.
"Điện hạ."
Giang Lê nhét cánh quýt vào miệng, mơ hồ đáp một tiếng.
"Lão phu ngày mai không có ở đây, ngài không thể đến Lâm phủ."
Nàng nuốt quả quýt: "Ta còn chưa nói sẽ đi."
"Lão phu nói rõ trước. Nếu điện hạ muốn giải sầu, có thể ở trong lầu nghe khúc, hoặc ra vườn dạo chơi. Đừng mượn danh nghĩa bạn bè, một mình chạy về Lâm gia."
Giang Lê liếc nhìn hộp gỗ bên bàn, rồi dời ánh mắt đi chỗ khác.
"Biết rồi."
Câu trả lời này không nên có tinh thần lắm. Nàng cúi đầu tiếp tục bóc quýt, bóc hồi lâu vẫn không ăn thêm một mảnh nào nữa.