Ở phía bên kia, Chu Bảo Hoa và Hứa Học Quân cưỡi xe đạp rẽ vào một con hẻm lát đá xanh.
Cổng viện của lão trạch Vương gia đóng chặt.
Chu Bảo Hoa tiến lên gõ cửa, cộc cộp...
Không ai đáp lời.
Hắn nghiêng tai lắng nghe một lát, trong sân không có tiếng người, không tiếng bước chân.
Hắn lại gõ thêm ba cái, lực đạo cũng trở nên nặng nề hơn vài phần.
Vẫn không ai đáp lời.
Hứa Học Quân vòng ra bên cạnh tường viện, hai tay chống lên đầu tường, cổ vươn dài nhìn vào trong sân, lập tức lắc đầu với Chu Bảo Hoa: “Cửa sổ cửa đóng rất tốt, dây phơi cũng trần truồng, không có một bộ quần áo nào, xem ra đã không còn người ở.”
Chu Bảo Hoa nhíu mày, lùi lại nửa bước ngẩng đầu nhìn tường viện.
Trong khe hở trên tường mọc ra vài bụi cỏ khô, trong gió xào xạc rung động. Hắn thu hồi ánh mắt, xoay người đi đến trước cửa nhà bên cạnh, giơ tay gõ cửa.
Cổng sân của nhà này được lau chùi sáng bóng, nhìn qua là biết chủ nhà cần cù chăm chỉ.
Bên khung cửa còn treo một xâu ớt khô, đỏ rực rỡ, làm thêm vài phần sinh khí cho con hẻm xám xịt.
Cửa mở ra một khe hở, bên trong có một bà lão khoảng sáu mươi tuổi thò đầu ra.
Mái tóc hoa râm của nàng được cài sau tai bằng thẻ đen, mặt đỏ ửng, trên gò má có một mảng đốm đồi mồi mờ nhạt, ánh mắt cảnh giác đánh giá hai người từ trên xuống dưới.
Đôi mắt ấy tuy đục ngầu, nhưng lại toát lên vẻ tinh ranh đặc trưng của người già.
Chu Bảo Hoa giơ giấy tờ, ánh mắt bà lão dừng lại trên giấy chứng nhận, ngắm nghía giây lát rồi lại nhìn gương mặt Chu Hộ Hoa, vẻ cảnh giác trên mặt mới buông lỏng, kéo cửa ra hơn nửa: "Đồng chí công an? Các ngươi tìm Đường Lâm?"
"Ngài có biết nàng ấy đi đâu không?"
Lão thái thái lắc đầu, mím môi: “Có một hai ngày không gặp nàng. Hai ngày nay khi ta đi ngang qua nhà các nàng, bên trong yên tĩnh, không có động tĩnh gì.”
Nàng vừa nói vừa bĩu môi về phía cổng viện Vương gia: "Bình thường nàng ra vào, chốt cửa kéo kêu lạo xạo, tai ta cũng nghe thấy. Hai ngày nay ngay cả tiếng động cũng không có."
Lão thái thái chép miệng, liếc nhìn về phía cổng viện nhà họ Vương một cái, hạ thấp giọng: "Người nhà này cũng lạ thật, trước tiên là vợ chồng lão Vương và con trai cả bá đạo biến mất. Mấy ngày trước lại nghe nói nha đầu Tĩnh Hảo xảy ra chuyện, trong lòng ta cứ thấy có gì đó không ổn, ban đêm nằm trên giường suy nghĩ tới suy lui, càng nghĩ càng thấy rợn người." Bà vừa nói vừa rụt cổ lại, như thể có thứ gì mát lạnh đang chảy dọc theo cổ áo sau vào.
Chu Bảo Hoa kéo chủ đề đi xa về, tiếp tục hỏi: "Đường Lâm bình thường qua lại với các ngươi nhiều không? Tính cách nàng thế nào?"
Bà lão dựa vào khung cửa, như đang sắp xếp ngôn từ: "Người đó à... bề ngoài trông hiền lành hòa nhã, thấy ai cũng cười, nói chuyện câu nào cũng không chê vào đâu được. Nhưng tuổi này của tôi đã bao nhiêu mà chưa từng thấy, khách khí thế là cách cậu một tầng. Không thích đi thăm hỏi, cũng chẳng trò chuyện ngắn với người ta, mua rau nấu cơm đón con, cuộc sống trôi qua theo trình tự, không bới móc ra được gì."
Bà lão khựng lại một chút, giọng càng hạ thấp hơn, như sợ bị ai đó nghe thấy, “Nhưng có một chuyện thì kỳ lạ. Người đàn ông của Đường Lâm là Vương Bá Đán chân cẳng không tốt, hàng xóm đều biết. Nhưng sau khi vợ chồng Lão Vương biến mất cùng một chỗ, Đường Linh lại chưa từng nhắc với ai về việc đi tìm họ lần nào. Có người hỏi bố mẹ chồng cô ấy đi đâu rồi, cô liền cười một cái, nói ‘Đi nơi khác xem chân’, nếu không nói tiếp nữa. Vợ chồng nhà người ta ra khỏi cửa xa, ai mà chẳng lẩm bẩm vài câu? Cô ấy không lải nhải, cứ như mấy người kia đi rồi sẽ đi, không liên quan gì đến cô ta vậy.”
Lão thái thái nói xong tự mình rùng mình một cái, rụt vai lại: “Đồng chí công an, ta tuổi đã cao, ngoài miệng không có cửa, những lời này là ta suy nghĩ lung tung, các ngươi nghe một chút là được.”
Chu Bảo Hoa gật đầu, lại nói lời cảm ơn.
Bà lão đóng cửa lại, trong khe cửa cuối cùng thốt ra một câu "Nhất định phải bắt được hung thủ", âm cuối bị cánh cửa kẹp đứt.
Hai người lại lần lượt gõ cửa mấy hộ hàng xóm.
Người mở cửa có người trẻ tuổi, cách nói đại đồng tiểu dị.
Người đàn ông trung niên ở đối diện nói Đường Linh thường ngày không thích qua lại, gặp được điểm danh coi như chào hỏi, chẳng bao giờ trò chuyện sâu xa.
Một thím của một tiệm tạp hóa ở cuối ngõ nói Đường Lâm thỉnh thoảng đến mua giấm tương, trong tay luôn nắm chặt một nắm tiền lẻ, tính toán chi li, chưa bao giờ tốn thêm một xu.
Có người nói sáng hôm qua còn thấy Đường Lâm dẫn theo con cái xách hành lý.
Nhưng không có hàng xóm nào nói rõ Đường Linh đã đi đâu.
Chu Bảo Hoa lướt qua mấy tin nhắn này trong đầu.
Đường Linh hôm qua vẫn còn đó, chứng tỏ nàng không phải chạy trốn vào đêm xảy ra án mạng mà cách một ngày mới rời đi.
Chu Bảo Hoa quyết định: "Người đã đi rồi, vậy chúng ta đến nhà máy trước."
Hai người đẩy xe đạp rẽ ra khỏi ngõ nhỏ, hướng về phía nhà máy Ngũ Kim ở phía đông thành mà cưỡi ngựa.
Nhà máy Ngũ Kim nằm ở khu vực kết hợp ngoại ô, một nhà xưởng xám xịt xếp hàng dọc theo con đường lớn, trên tường vây quét nhãn hiệu sản xuất nền trắng chữ đỏ.
Lão già trong phòng bảo vệ nheo mắt đánh giá hai người một hồi lâu, ánh mắt dừng lại trên giấy tờ một lát, rồi lại nhìn mặt Chu Bảo Hoa, lại xem giấy chứng nhận, lề mề nửa ngày mới chậm rãi kéo chốt cửa.
“Đồng chí công an đến điều tra vụ án?” Lão đầu nói giọng địa phương nặng nề, thiếu mất một chiếc răng, nói chuyện có chút dột dạ, “Là vì chuyện của con gái Vương lão bản nha? Nha đầu kia tiếc cho Liêu, đáng tiếc Liêu.”
Chu Bảo Hoa không đáp, chỉ hỏi: "Đường Lâm hai ngày nay có đến xưởng không?"
Lão già lắc đầu: "Không có. Lâu rồi không gặp nàng ấy. Bình thường nàng còn cách vài ngày lại tới một chuyến." Ông chép miệng, nói thêm một câu: “Con gái Vương lão bản cũng hay đến, đến là chui lên lầu thôi.”
Chu Bảo Hoa và Hứa Học Quân xuyên qua khu nhà máy.
Tiếng lao vào giường trong xe vọng ra từ vài bức tường, tiếng kim loại va chạm leng keng liên tiếp vang lên, chấn động khiến mặt đất dưới chân rung chuyển nhẹ, ngay cả nói chuyện cũng phải nâng cao giọng mới được.
Hứa Học Quân nhíu mày, nghiêng đầu nói với Chu Bảo Hoa: “Tiếng ồn này, cả ngày tai cũng phải ù ọc.”
Chu Bảo Hoa không đáp lời, bước chân không ngừng, đi thẳng về phía tòa nhà văn phòng.
Phòng kế toán nằm ở cuối hành lang tầng hai, một cánh cửa gỗ khép hờ, trong khe cửa rò rỉ ra tiếng sột soạt của trang giấy và tiếng bàn tính lách tách giòn tan.
Chu Bảo Hoa giơ tay gõ cửa, bên trong truyền đến giọng nói của một người phụ nữ trung niên: “Vào đi.”