Từ Ngạc Nam đến Côn Minh, một ngàn tám trăm dặm.
Bộ đội đi bộ đến Trường Sa trước, lên tàu hỏa, đến Chu Châu, rồi đi lại, qua Hành Dương, đi đường Tương Quế vào Quảng Tây, tới Liễu Châu rồi lên xe, vào Quý Châu thì từ Quý Dương chuyển sang Côn Minh. Đi suốt hai mươi bảy ngày.
Ngày đầu tiên hành quân, toàn bộ đoàn đã lĩnh giáo được sự lợi hại của các môn phái mới. Mùa mưa huấn luyện hành binh là dùng mưa xuân trong núi để rèn luyện, nhưng mưa phương nam và mưa trong rừng không phải như nhau, một lần là nửa ngày, tràn vào cổ áo, chảy dọc sống lưng xuống. Ngày thứ nhất trôi qua, hơn bốn trăm người dưới chân bị trầy xước.
Quy tắc của đội y tế lúc này đã có hiệu quả: Bong bóng không được phá vỡ, khử trùng, đắp thuốc, ngày hôm sau tiếp tục đi. Ba ngày sau, ngâm còn lại mấy chục cái. Ngày thứ bảy, toàn đoàn mỗi ngày đi tám mươi dặm, không một ai bị tụt lại.
Hai mươi bảy ngày, Lâm Phong lại xem qua gia sản của đội quân này trên đường.
Khi qua Hành Dương, quân đội đóng trại ngoài thành. Đêm đó trời đổ mưa, hai ngàn bốn trăm người theo quy tắc cũ, không vào thôn, chẳng vào nhà, dựng một tấm bạt trên bờ ruộng.
Sáng sớm hôm sau, hội trưởng thương hội trong thành dẫn người ra khỏi thành lao quân, nhìn thấy đội ngũ trên bờ ruộng, ngẩn người hồi lâu, quay đầu nói với mọi người: Ta sống năm mươi năm, chưa từng thấy binh lính đánh trận nào ngủ ngoài đồng dưới mưa, trong Thành trống nửa con phố.
Lời này truyền đến tai Lâm Phong, hắn chỉ đáp lại một câu: "Chố là phố của dân chúng."
Vào Quý Châu, đường núi khó đi, trang bị nặng đều ở trên ngựa la. Pháo ép phá vỡ, nòng pháo ba con la chở, đạn pháo một thùng sáu mươi cân, binh lính hai người một rương thay lưng. Bầy đập đá vác thùng pháo đến ngày thứ ba, vai sưng lên, ban đêm Tô Niệm đắp thuốc cho hắn, hắn nghiến răng không nói tiếng nào.
"Đau thì gọi." Tô Niệm nói.
"Hét cũng đau. Cố gắng, đỡ tốn sức." Thạch Đầu nói.
Tô Niệm không dừng tay, đột nhiên hỏi: "Thạch Đầu, ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"
"Hai mươi."
"Đánh trận mấy năm rồi?"
"Bốn năm rưỡi." Thạch Đầu suy nghĩ một chút, "Năm Áp Bắc, ta mười lăm."
Tay Tô Niệm dừng lại một chút. Mười lăm tuổi, con cái nhà bình thường vẫn còn vẽ đỏ trong học đường. Nàng không nói gì thêm, đắp thuốc mỡ vào, băng gạc quấn gọn gàng.
Trên đường, Lâm Phong đã làm một việc khác.
Mỗi đêm đóng trại, hắn đều phải "thu tra quân nhu", một mình đi vòng quanh đội vận chuyển. Không ai biết, trong vòng này, không gian đang lặng lẽ nhả đồ vật: Đi đến đội đạn dược, đống quân dụng có thêm vài thùng đạn; đi đến đoàn lương thực, giữa đống bao tải có mấy chục túi lương khô; khi đi tới đội y tế, bên trong lớp kẹp của hộp thuốc có nhiều thêm mấy hộp chuồng.
Tú tài quản lý tổng sổ sách. Hắn nhanh chóng phát hiện, sau khi vào dân đen, vật tư trong đoàn càng được chuyển nhiều hơn.
Không phải ngày càng nhiều, mà là con số tiêu hao, tính thế nào cũng thấp hơn lượng mang theo. Hắn hạch sổ sách ba lần, kiểm tra xong, đóng sổ cái lại, không nói gì cả.
Hắn theo Lâm Phong năm năm, có một số việc hắn đã sớm học được mà không hỏi.
Hoàng tự của Đài Nhi Trang hắn không hỏi, lương thực ở Đại Mạc Sơn hắn cũng không quan tâm, hiện tại đạn dược trên đường, hắn vẫn không thèm hỏi.
Hắn chỉ biết một chuyện: Đoàn trưởng này đi đến đâu, binh lính nơi nào thì chết ít. Thế là đủ rồi.
Ngày qua Liễu Châu, quân đội đợi xe ở nhà ga suốt một đêm. Trên nhà máy toàn là hàng ngũ quân sự chạy về phía nam, xe của thương binh, tàu đạn dược, xa của tân binh đan xen nhau lái. Đá đá trên sân ga nhìn thấy một dãy xe lính mới từ Quảng Tây chạy tới, binh lính trên xe còn nhỏ hơn cả hắn, từng người bám vào cửa sổ nhìn ra ngoài, đôi mắt sáng như đèn.
"Nhìn cái gì?" Thạch Đầu hét về phía họ, "Chưa từng thấy người lính bao giờ?"
Trong cửa sổ xe có người gọi lại: "Trưởng quan, các ngươi từ đâu tới?"
"Từ nơi đánh người Nhật đến!"
"Vậy các ngươi đi đâu?"
"Đi đến nơi tiếp tục đánh!"
Những tân binh trong cửa sổ xe cười ồ lên, có người ném một bao thuốc về phía họ. Đá tiếp lấy, mở ra, là toàn bộ binh lính của đoàn chia nhau hút. Hắn rít một hơi, nói với lão binh bên cạnh: "Ngươi xem, đánh không hết trận đâu, lính làm lính thì từng đợt dài."
Ngày vào Vân Nam, quân đội đi qua cầu xích sắt Bàn Giang. Nước sông dưới cầu xanh đến đen kịt, núi hai bên bờ bỗng chốc thay đổi hình dạng, trở thành dải nhiệt đới, cây đa, cành lá dại, đỏ rực chói mắt.
Đầu cầu có một sạp bán gạo, quân đội qua cầu, chủ quán nấu hơn một trăm bát, nói gì cũng không chịu thu tiền.
Tú tài theo quy củ đè tiền dưới bát, một bát không thiếu. Chủ sạp đuổi theo trả tiền, đuổi được nửa dặm thì bị đá chặn lại.
Thạch Đầu nói đồng hương, đây là quy tắc của đoàn chúng ta, ăn cơm của dân chúng không trả tiền, đoàn trưởng phải giam giữ. Chủ sạp ngẩn người hồi lâu, nói làm gì có đội quân như vậy. Thạch Hiên nói toàn bộ Trung Quốc chỉ có một nhà này.
"Đoàn trưởng, đây chính là Vân Nam?"
"Đây là Vân Nam." Lâm Phong đứng ở đầu cầu, nhìn về phía nam, "Đi thêm tám trăm dặm về phương nam chính là lãnh thổ. Quốc cảnh đi tiếp nữa, chính xác là Miến Điện."
Thạch Đầu nằm bò trên lan can cầu nhìn xuống, nhìn hồi lâu rồi rụt cổ lại: "Đoàn trưởng, tôi chợt nhớ ra một chuyện."
"Nói đi."
"Chúng ta sắp phải ra nước ngoài rồi. Xuất ngoại đánh trận, huynh đệ chết... còn có thể chôn vào rừng bia của chúng ta không?"
Trên cầu im lặng một thoáng. Gió từ trong hẻm núi thổi lên, thổi tiếng xích sắt vo ve.
"Không chôn được nữa. Cho nên lần này, quy củ đổi một điều." Lâm Phong nói.
"Sửa thế nào?"
"Mang tên về. Người chôn ở đâu, tên khắc trên tấm bảng gỗ mang về, bia dựng trong núi. Không được thiếu một ai, không được mất một người. Ai làm mất tên huynh đệ, ta ném người đó." Lâm Phong nói.
Quy tắc này truyền xuống, ngay trong ngày hôm đó đã được thực hiện.
Tú tài bảo các doanh gấp rút chế tạo một loạt thẻ gỗ nhỏ, to bằng bàn tay, vừa đào sạch.
Bên cạnh thẻ căn cước của mỗi binh sĩ, xuất hiện thêm một con dao khắc nhỏ.
Người xếp hàng trên người sẽ khắc chữ, dạy rồi mới dạy cho lớp trưởng.
Khi luyện tập đá, cầm một tấm thẻ gỗ vụn, cái tên đầu tiên khắc là "Mã Liên Thăng".
Khắc xong, hắn dùng dây đỏ buộc tấm thẻ gỗ đó, đeo lên cổ mình, dán sát vào thẻ căn cước.
"Trưởng đội, thế này không may mắn." Có tân binh nói nhỏ.
"Jili. Cha nuôi tôi đang treo trên người, đạn của người Nhật phải hỏi ông ấy trước đã." Thạch Đầu nói.
Ngày 26 tháng 3, quân đội đến Côn Minh.
Ngày tiến vào Côn Minh thành, đang gặp một buổi chợ hoa. Hai bên đường bày đầy trà rừng và đỗ quyên, dân chúng xách hoa đi về nhà, bọn trẻ chui qua chui lại giữa sạp hoa
Đội ngũ của đoàn độc lập đi qua đường phố, hai ngàn bốn trăm người, thương lên vai, lưỡi lê thu vỏ, đi ngay ngắn chỉnh tề.
Có bà lão đứng bên đường nhìn nửa ngày, nói với người bên cạnh rằng đội ngũ này không giống những đội khác, sắc mặt Binh hồng hào.
Tú tài nghe thấy, trong lòng tính toán một khoản: các đội khác hành quân một đường, mỗi ngày hai bữa thưa; đoàn độc lập mỗi năm ba bữa làm việc, cộng thêm mỗi người một túi nhỏ đậu nành xào.
Sắc mặt của binh lính là do lương thực nuôi dưỡng. Mà lương thật từ đâu mà có, chỉ có hắn và đoàn trưởng biết rõ.
Đêm đó đóng trại, tú tài ghi một nét bên cạnh danh sách: Ngày 26 tháng 3 năm Dân Quốc thứ ba mươi mốt, đến Côn Minh.
Toàn đoàn hai ngàn bốn trăm người, trên đường bệnh mất không, chạy trốn lẻ tẻ, tụt lại phía sau.
Ba không, một ngàn tám trăm dặm.