Đêm thứ hai rút lui, Hậu Vệ bị cắn ở gần Lũng Khẩu.
Kẻ cắn chặt bọn họ là một đội tìm kiếm của quân Nhật, đuổi theo con đường cao tốc, phía trước là hơn mười chiếc xe bọc thép, đèn xe sáng loáng.
Nếu đội hậu vệ bị cuốn lấy, trước khi trời sáng chưa đi được hai mươi dặm, đuôi của đại đội đã lộ ra trên lưỡi dao của người Nhật.
Lâm Phong chọn trận địa cản đánh vào một cây cầu đá bên ngoài Lũng Khẩu.
Cầu là đường tất yếu phải qua, cầu hẹp, xe bọc thép đi qua từng chiếc một.
Doanh trại độc lập được mai phục ở hai đầu cầu, súng máy của Triệu Thiết Trụ phía bắc cầu liên ca, hai con nằm trên sườn đê phía nam cầu. Chờ ngày quân tiền vệ qua cầu trước khi đi quân đội tuần tra.
Nửa đêm một giờ, đoàn xe đã tới.
Chiếc xe bọc thép đầu tiên vừa lên cầu, thuốc nổ trên mặt cầu vang lên, ban công binh buổi chiều chôn, tám mươi cân, hất gãy cây cầu đá từ giữa. Xe bọc sắt cắm đầu xuống sông, đoàn xe phía sau chặn ở phía bắc cầu rừng, đèn xe lung lay.
Hỏa lực ở Kiều Nam đồng thời đổ ập tới.
Thuốc nổ vừa vang lên, súng máy của Triệu Thiết Trụ liền khai hỏa từ phía sau hai gò đất ở cầu Nam.
Đoàn xe chặn ở phía bắc cầu trở thành bia ngắm, đèn xe bị dập tắt ba chiếc, số còn lại tắt đèn, trong bóng tối hoàn toàn dựa vào lửa đạn để nhận người.
Tiền vệ Nhật quân nhảy xuống xe, nằm rạp trên bờ sông, mượn tàn tích của xe bọc thép mà quay về.
Liên đội tìm kiếm Nhật quân ăn một gậy lén lút, nhưng liên đội này hung hãn, rất nhanh đã triển khai, súng máy hạng nhẹ đặt trên bờ sông, đối xạ với doanh trại độc lập.
Sông không rộng, mấy chục mét, đạn bắn ra từng vệt trắng trên mặt nước.
Đánh tới hai giờ, chỉ huy quân Nhật ở phía bắc cầu đã nắm rõ đường đi của đối thủ, thay đổi lối đánh: Không còn tấn công mạnh cầu gãy nữa, mà dùng hỏa lực đóng đinh ở nam cầu, chủ lực tiếp tục thăm dò.
Động tác này bị lính canh của doanh trại độc lập nhìn thấy, báo cáo vào tay Lâm Phong.
"Hắn muốn vòng vo." Lâm Phong nói, "Bãi cạn."
Hàng hậu vệ phía sau bên hông là do chính tay hắn bố trí tối qua. Lúc vải lão già hỏi hắn: "Trưởng doanh, cái khe nứt bãi cạn kia, nhỡ đâu ngày nào người ta từ đó đến..."
"Không có vạn nhất." Lâm Phong nói, "Cho nên ngươi canh giữ ở đó."
Đánh đến nửa đêm, quân Nhật bắt đầu vượt sông vòng vèo.
Phía đông hai dặm có một bãi cạn, một trung đội lội nước tới, cắm thẳng vào phía sau doanh trại độc lập.
Phía sau là hướng hàng của hậu vệ. Lão cán tử ở đó.
Hậu vệ xếp ba mươi người, canh giữ một sườn dốc rộng rãi, không có hiểm yếu để nương tựa.
Lão cán Tử rải ba mươi người thành ba đường, súng máy đặt ở giữa.
Nhật quân lội nước lên bờ, ai nấy đều ướt sũng, họng súng hướng xuống che chắn, lão già cố tình thả người vào trong vòng bốn mươi mét mới khai hỏa.
Đợt đầu tiên, quân Nhật bị đánh trở lại sông. Điệu thứ hai, họ kéo súng máy lên bờ, hỏa lực áp chế đê dốc.
Đạn dược của hàng hậu vệ càng bắn càng ít, lão cán tử chia thùng lựu đạn cuối cùng vào tay mỗi người, tự mình ôm súng máy đổi chỗ, hướng xuống dốc đê hét lớn: "Anh em, phía sau chúng ta là toàn doanh, cả doanh phía trước là năm mươi vạn dân! Con dốc này, tối nay chính là mộ của chúng tôi, cũng phải là mồ của quỷ!"
Lâm Phong ở vị trí chỉ huy nhìn thấy phía sau bốc cháy, trong lòng chợt thắt lại.
Hắn chộp lấy súng định xông tới, tảng đá siết chặt hắn: "Trưởng doanh, anh là chỉ huy của toàn bộ doanh trại!"
Tiếng súng phía sau vang lên nửa tiếng đồng hồ, thưa thớt.
Trước khi trời sáng, Nhật quân rút lui
Liên đội tìm kiếm bị đánh suốt đêm, sáng nhìn công sự bờ bên kia sông, đoán không ra đối phương có bao nhiêu binh lực nên không dám đuổi theo nữa.
Khi doanh trại độc lập thu quân, đội hậu vệ phái người trở về báo: Trong hàng có chín tử trận.
Lão Can Tử ở bên trong.
Khi Lâm Phong chạy tới trận địa phía sau, trời vừa hửng sáng.
Trên sườn đê, công sự xếp hậu vệ được đào rất nông, đất mới.
Lão cán dựa vào vách đất của một tổ súng máy, ngồi đó như đang ngủ. Trong lòng ôm khẩu súng, họng súng vẫn hướng về phía bãi cạn.
Đội trung đội vừa lội nước tới đó đã để lại hơn bốn mươi thi thể trên bãi cạn, không đi qua.
Trong ngực lão già kia có ba phát súng.
Những thứ hắn cất trong lòng vẫn còn: nửa bao thuốc lá, một nồi tẩu thuốc bóng loáng, cùng với một tấm phúc gia đình, bảo đảm quê nhà. Trong ảnh hắn mặc áo dài, lúc đó hắn còn chưa đi lính.
Thạch Đầu quỳ bên cạnh công sự, khóc không thành tiếng. Phó liên trưởng mười bảy tuổi, từ cầu Bát Tự đến cửa hông, lão già từng dạy hắn cách nằm xuống, nạp đạn thế nào, làm sao để sống trong đống xác chết.
Giờ đây, những người dạy hắn những thứ này, tựa vào vách đất, như thể đang ngủ say.
Lâm Phong đứng bên cạnh công sự rất lâu, ngồi xổm xuống, khép mắt của lão già lại.
"Lão già." Hắn nói, "Ngươi đã nói rồi, mạng này của ngươi là để bảo vệ mà dùng."
Không ai trả lời.
"Đêm nay, ngươi đã bảo vệ toàn bộ doanh trại."
An táng nằm ngay trên sườn đê, chín ngôi mộ hướng về phía đông. Tú tài viết tên từng người một thẻ gỗ lên, viết ba chữ "lão Can Tử", bút ngừng lại, trong danh sách, tên của hắn là Mã Liên Thăng, nhưng cả doanh gọi là Lão Can Sĩ hai năm.
Tú tài suy nghĩ một chút, trên thẻ gỗ viết: Mã Liên Thăng, hiệu Lão Can Tử, một doanh dài liên tiếp, người bảo đảm.
Khi viết thẻ gỗ, Thạch Đầu ngồi xổm bên cạnh, đột nhiên nói: "Tú tài, khắc cả ba chữ của ta lên đi."
"Ba chữ nào?"
"Thạch Cảm Đương."
Thạch Đầu nói, "Khắc dưới chân bia của chú Can Tử. Ta nghĩ kỹ rồi, sau này mạng sống này của ta chính là đứng gác cho hắn. Hắn bảo vệ toàn bộ doanh trại, ta bảo hộ tên hắn."
Tú tài nhìn hắn, hồi lâu, gật đầu.
Lúc hạ táng, cả doanh trại đều bị lột mũ. Theo quy củ, điểm danh đáp "đắc".
"Mã Liên Thăng."
"Đến!" Tiếng nói của toàn doanh vang vọng qua bãi sông.
Đội ngũ lại lên đường.
Thạch Đầu đi ở vị trí của lão già, trong lòng ôm khẩu súng máy.
Hắn không khóc nữa, chỉ là không ngừng quay đầu lại, nhìn chín ngôi mộ kia ngày càng nhỏ, cuối cùng không thấy được nữa.
Đầu tháng mười một, quân đội chuyển vào vùng núi Ngạc Nam để bổ sung.
Võ Hán hội chiến đã kết thúc.
Bốn tháng rưỡi, mấy trăm trận lớn nhỏ, quân Nhật thương vong hơn mười vạn, từ đó không còn sức phát động tấn công chiến lược nữa, đây là cách viết của hậu thế.
Lúc đó doanh trại độc lập chỉ biết một việc: Võ Hán không còn, nhưng đội ngũ vẫn còn đó, trận chiến, chưa đánh xong.
Ngày thứ ba rút về Ngạc Nam, tú tài ôm tới một chồng thư.
Người gửi thư không biết người nhận thư đã hết, thư còn gửi đến từng phong.
"Trưởng doanh, những bức thư này xử lý thế nào?"
"Niệm."
Lâm Phong nói, "Khi toàn doanh điểm danh thì đọc." Đọc xong, đốt lá thư đi, tro chôn vào mộ của anh em đã hy sinh."
Tú tài rút ra một phong, mở ra, đọc hai câu liền không thể đọc tiếp được nữa.
Bức thư là một người mẹ viết cho con trai út, hỏi xem áo bông tháng Chạp hắn có nhận được không, nói nhà đã giết lợn, để lại chân sau, đợi hắn trở về.
Ngày đó điểm danh, câu "Đến" của thanh tử trận được trả lời vô cùng chỉnh tề.
Trong thời gian chỉnh đốn, mệnh lệnh đã ban xuống.
Mệnh lệnh chính thức của Chiến khu 9: Doanh độc lập trực thuộc Chiến Khu thứ năm, phiên hiệu triệt tiêu, mở rộng thành Đoàn độc Lập số một trực tiếp Chiến quận 1.
Toàn đoàn biên chế hai ngàn bốn trăm người, lão binh là cốt cán, bổ sung tuyển chọn tinh nhuệ cho các chiến khu.
Đoàn trưởng, Lâm Phong.
Thăng cấp lên đại tá.
Khi mệnh lệnh tuyên đọc, toàn doanh hiện đã là toàn đoàn, xếp hàng trong thung lũng.
Lâm Phong tiếp nhận ủy nhiệm trạng, không nói nhiều. Hắn đưa ba cuốn danh sách cũ cho tú tài, nói một câu:
"Dinh thăng đoàn, quy củ không tăng. Danh sách vẫn là cuốn đó."
Sau khi tan đội, Thạch Đầu tiến lại gần, đưa cho hắn một tờ giấy.
Trên mảnh giấy là ba chữ, viết xiêu vẹo, là do tảng đá tự luyện suốt nửa tháng.
"Trưởng doanh... không, đoàn trưởng." Thạch Đầu nói, "Ta nghĩ kỹ rồi, Thạch Cảm Đương, dám làm thì dám, kẻ nào dám nhận thì cầm."
Lâm Phong nhìn ba chữ đó, nhớ tới đê dốc ở Lũng Khẩu.
"Tên hay." Hắn nói, "Viết vào danh sách, viết ở phía trước nhất."
Chiều hôm đó, lính gác ở cổng đoàn bộ tiến vào báo cáo: Bên ngoài có một người cầu kiến, vải xám quân phục, không có phiên hiệu, nói là cố nhân của đoàn trưởng.
Khi Lâm Phong đi ra, ánh hoàng hôn đang rơi trên sườn núi.
Bên vệ đường đất bên ngoài doanh trại, có một người đang đứng, khoảng bốn mươi tuổi, quân phục vải xám giặt đến trắng bệch, ống tay áo bị mài ra mép, người rất gầy, đôi mắt rất sáng, như ẩn giấu một đống lửa đè nặng.
Người kia nhìn thấy Lâm Phong, cười, vươn tay ra.
"Lâm đoàn trưởng." Hắn nói, "Ngưỡng mộ đã lâu."
"Tần Nhạc."
Lâm Phong nắm lấy bàn tay đó.
Trên tay có kén, có vết thương cũ, nắm rất vững.
"Đêm ở Đài Nhi Trang, đao của Vạn Gia Lĩnh."
Tần Nhạc nhìn hắn, ánh lửa trong mắt sáng lên, "Chúng ta đã chú ý đến ngươi từ lâu rồi. Từ giờ trở đi, ngươi đánh nhau ngoài sáng, chúng ta sẽ giúp ngươi trong bóng tối."
"Các ngươi là ai?"
"Khi nên biết, ngươi sẽ biết."
Tần Nhạc nói, "Đêm nay ta chỉ mang theo một câu: Con đường phía sau, tỷ võ Hán càng khó hơn, nhưng chỉ cần danh sách của ngươi vẫn còn nguyên, chúng ta ở đây."
Hắn buông tay, lùi lại một bước, xoay người đi vào trong ánh hoàng hôn. Đi được hơn mười bước rồi lại quay đầu: "Đúng rồi, Lâm đoàn trưởng. Thay ta hỏi một người, vị bí thư đeo kính kia. Danh sách của hắn là sổ sách sạch sẽ nhất mà chúng ta từng thấy."
Lâm Phong đứng ở cửa doanh trại, nhìn bóng lưng kia biến mất trên đường núi.
Phía sau, Tú Tài không biết từ lúc nào đã đi ra, đứng bên cạnh hắn, nhìn về cùng một hướng.
"Trưởng doanh," tú tài nói, "người này, hình như tôi đã gặp ở đâu đó rồi."
"Ở đâu?"
"Nam Kinh." Tú tài nói, "Hạ quan, đêm qua sông đó, có một người chèo thuyền, trên cánh tay quấn khăn trắng. Lúc đó trời tối, ta không nhìn rõ mặt."
Lâm Phong trầm mặc một hồi.
"Nhớ kỹ đôi mắt của hắn."
Hắn nói, "Sau này, đôi mắt này sẽ thường xuyên đến."