Ngày mùng năm tháng hai, vừa qua giờ Mão, cổng đông thành Lạc Dương vẫn còn bị bao phủ trong sương sớm.
Ba trăm kỵ binh đã xếp hàng bên ngoài cổng thành.
Triệu Vân cưỡi ngựa trắng đứng ở phía trước hàng ngũ, giáp bạc trong sương mù tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Ba trăm người chia làm ba đội, trước sau trung quân, mỗi đội trăm kỵ binh, ngựa đều quét sạch sẽ, yên cương cũng thay bằng dây da mới.
Xe ngựa của Thái Ung ở đoạn giữa đội ngũ.
Xe ngựa là Lưu Tiết chuẩn bị sẵn từ trước, trong thùng xe trải chiếu dày, bốn bức tường được bao quanh bằng vải che chắn gió.
Thái Ung ngồi trong xe, bên trong thùng chất đống mấy chiếc hòm gỗ, trong hong chứa sách và bản thảo hắn mang từ Lạc Dương ra.
Xe ngựa của Thái Diễm theo sau, cách ba bốn thân ngựa.
Toa xe nhỏ hơn chiếc của cha một chút, có thể được thu dọn tỉ mỉ hơn.
Cây tháng hai còn chưa kịp rụng lá, nhưng nụ hoa trên cành đã phồng lên, nhìn từ xa có một tầng xanh rất nhạt.
Lưu Tiết cưỡi trên lưng ngựa Huyền Vân, đi giữa hai chiếc xe ngựa.
Quách Gia cưỡi con ngựa gầy của hắn, song hành bên cạnh.
Điển Vi đi theo sau Lưu Huân, con ngựa màu đỏ táo cõng thân hình của hắn, đi đứng vững vàng.
Thái Sử Từ cưỡi một con ngựa xanh, đi ở phía sau đội ngũ.
Triệu Vân quay đầu lại, nhìn thấy Lưu Dương khẽ gật đầu.
"Đi."
Triệu Vân ở phía trước đáp một tiếng, Bạch Mã cất bước.
Ba trăm kỵ binh cũng hành động theo, vó ngựa giẫm trên quan đạo, âm thanh trầm đục mà chỉnh tề.
Xe ngựa của Thái Ung kẽo kẹt một tiếng, bánh xe lăn qua phiến đá ở cổng thành, lên đường đất.
Xe ngựa của Thái Diễm theo sau, rèm xe khẽ lay động rồi lại rủ xuống.
Ra khỏi cổng đông thành Lạc Dương, hai bên quan đạo là một vùng đồng hoang vắng. Ruộng đồng đầu tháng hai vẫn còn hoang vu, những chiếc rơm rạ năm ngoái chất đống trên mặt đất, bị gió thổi nghiêng ngả.
Xa xa có vài căn nhà nông, khói bếp từ trên mái nhà bốc lên nghi ngút, rồi lại bị gió sớm thổi tan.
Xa hơn nữa là dư mạch của Bắc Mang Sơn, tuyết tàn trên sống núi vẫn chưa tan hết, dưới ánh sáng xám trắng tỏa ra ánh xanh lạnh lẽo.
Lưu Mân cưỡi ngựa, quay đầu nhìn lại thành Lạc Dương.
Cờ xí trên lầu thành vẫn còn đang bay trong sương mù, người ngựa ra vào từ cửa thành nhỏ như kiến.
Hắn nhìn hai nhịp thở, thu hồi ánh mắt, hướng phía trước nhìn lại.
Xe ngựa của Thái Ung đi phía trước, trong thùng xe thỉnh thoảng truyền đến một hai tiếng trúc giản nhẹ.
Lưu Dương thúc ngựa lại gần, cách tấm rèm xe hỏi một câu. “Thái Công, trong xe có xóc không?”
Thái Ung vén rèm xe, lộ ra nửa khuôn mặt. "Say thì hơi xóc rồi, tốt hơn nhiều so với mấy ngàn dặm đường từ Sóc Phương đến Ngô Địa năm đó. Lúc đó ngồi là xe bò, trên sàn xe ngay cả một tấm chiếu cũng không có, xù cho xương cốt sắp tan rã, lần này có chiếu hậu, còn có vải quàng, lão phu đã mãn nguyện."
Lưu Dương cười cười.
“Phía trước qua Yển Sư, đường liền bằng phẳng. Đến địa phận Tịnh Châu, dịch đạo ta cho người xây cũng thông đến Thượng Đảng, từ đó đi về phía bắc, dọc đường sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
Thái Ung gật đầu, buông rèm xe xuống.
Xe ngựa của Thái Diễm đi theo phía sau.
Nàng vén rèm xe lên nhìn cảnh sắc bên ngoài, lúc Lưu Dương quay đầu lại vừa vặn chạm phải ánh mắt của nàng.
Nàng không lập tức tránh đi, khóe miệng cong lên một cái, nhẹ nhàng gật đầu với Lưu Huân.
Lưu Dương cũng gật đầu với nàng.
Quách Gia cưỡi ngựa gầy bên cạnh, nhìn thấy cảnh này, đáy mắt lộ ra ý cười.
Đi được khoảng một canh giờ, mặt trời từ trong tầng mây phía đông chui ra, chiếu sáng con đường quan đạo sáng rực.
Gió cũng không còn lạnh như vậy, thổi vào mặt mang theo chút hơi ẩm của đất.
Triệu Vân từ phía trước thúc ngựa trở về, trên giáp bạc dính một lớp bụi mỏng.
“Chúa công, mười dặm đình phía trước đã đến rồi, nghỉ ngơi không?”
“Nghỉ một khắc, để ngựa nghỉ ngơi một chút, mọi người cũng xuống dưới hoạt động một phen.” Lưu Dương xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho Triệu Vân, đi đến bên cạnh xe ngựa của Thái Ung.
Lão bộc đã vén rèm xe lên, Thái Ung đang thò nửa người ra khỏi toa xe, vịn càng xe từ từ di chuyển xuống.
Lưu Dương bước lên một bước, đưa tay đỡ lấy.
"Lão phu còn chưa già đến mức không đi nổi." Thái Ung ngoài miệng nói vậy, nhưng tay lại đặt lên cánh tay Lưu Huân, giẫm chặt xuống đất mới buông ra.
Thái Diễm cũng từ trên xe ngựa phía sau đi xuống.
Nàng đứng bên cạnh xe, phủi bụi trên vạt váy, ngẩng đầu nhìn thấy Lưu Dương đang nhìn về phía này, vành tai hơi đỏ lên, cúi đầu xuống.
Thái Sử Từ từ phía sau đội ngũ thúc ngựa tới, xoay người xuống ngựa, đi đến trước mặt Lưu Đinh chắp tay.
“Chúa công, con đường phía trước ta vừa nhìn thoáng qua, từ đây đi về phía bắc, vượt qua bến đò Mạnh Tân chính là quận Hà Nội. Hà nội hướng bắc là thượng đảng, đường núi nhiều. Ba trăm kỵ binh chúng ta mang theo hai chiếc xe ngựa, đi đường đường e rằng không nhanh.”
Lưu Huân gật đầu. "Ngươi biết đường từ Hà Nội đến Thượng Đảng không?"
"Biết một chút. Trước kia khi ta làm việc ở Đông Lai, đã theo quân quận đến Hà Nội một chuyến, từ đó đi lên phía bắc một lần. Đường không hiểm trở, nhưng đường vòng nhiều, xe ngựa phải đi chậm."
Lưu Dương nhìn hắn một cái. Thái Sử Từ vừa tới đã chủ động nhận lấy chuyện dò đường, đúng là kẻ có tâm địa. "Tử Nghĩa, ngươi dẫn vài kỵ tốt ra phía trước thăm dò xem sao. Nếu có lối rẽ hay đường hẹp gì, về báo trước."
Thái Sử Từ ôm quyền đáp một tiếng, xoay người lên ngựa Thanh Chuyên, mang theo ba kỵ binh đi về phía trước.
Thái Ung ở bên cạnh nghe, đợi Thái Sử Từ đi rồi mới nghiêng đầu nói với Lưu Huân một câu. “Người này là ngươi mới thu sao?”
"Đông Lai Thái Sử Từ."
Thái Ung nhìn bóng lưng Thái Sử Từ xa dần, gật đầu. "Nhìn thì ổn thỏa, lúc nãy xuống ngựa, trước tiên xem cỏ khô của ngựa có đủ không, lại thấy tấm phành phích bánh xe không lỏng, làm việc tinh tế."
Lưu Dương cười cười.
Đỡ Thái Ung ngồi xuống ghế đá ở Thập Lý Đình, lại sai người khiêng cho Thái Diễm một chiếc ghế đẩu thấp.
Nghỉ ngơi một lát, uống ngựa xong, Thái Sử Từ từ phía trước phi ngựa về, nói rằng cách phía nam năm dặm có một ngã rẽ, bên trái thông qua bến đò Mạnh Tân, phía phải là con đường nhỏ vòng xa, ngã ba có dịch đình, có thể nghỉ chân.
“Đi qua bến đò bên trái.” Lưu Dương nhảy lên ngựa, “Sớm qua sông, trước khi trời tối có thể đến Hà Nội.”
Đội ngũ lại lên đường.
Triệu Vân dẫn ba trăm kỵ binh đi trước mở đường, Thái Sử Từ cưỡi ngựa theo sau đội ngũ.
Xe ngựa của Thái Ung và Thái Diễm ở trung quân, Lưu Tương và Quách Gia sóng vai cưỡi ngựa đi theo bên cạnh xe, Điển Vi cưỡi Ngựa đỏ đi sau lưng Lưu Biên.
Mặt trời càng lúc càng cao, người đi đường trên quan đạo dần dần nhiều lên, có những người bán hàng rong gánh đòn, những nông phu đánh xe bò, một ông lão cưỡi lừa.
Họ nhìn thấy đội người này, từ xa đã nhường ra ven đường, có người chắp tay, người thì cúi người.
Rèm xe của Thái Diễm vẫn luôn được vén lên.
Nàng ngồi trong xe, nhìn những người qua đường dần đông đúc hai bên quan đạo, rồi nhìn đám nông phu đang bắt đầu lật đất trên cánh đồng phía xa, ngắm nhìn cây cối và cỏ ven đường.
Có lần nàng nhìn thấy trên bờ ruộng ven đường có mấy đứa trẻ chân trần đang ngồi xổm, cầm cành cây vẽ thứ gì đó trên mặt đất.
Nàng nhìn một hồi lâu, quay đầu lại, vừa vặn đối diện với ánh mắt của Lưu Dương.
“Những đứa trẻ đó,” giọng nàng rất khẽ, “là Nhạn Môn sao?”
"Chưa tới Nhạn Môn." Lưu Tiết nói, "Đây là địa giới Hà Nội. Đứa trẻ Nhạn môn trước kia còn khổ hơn bọn họ, mùa đông lạnh lẽo, quần áo không đủ mặc, có người ngay cả mùa xuân cũng có kẻ để chân trần."
"Đương nhiên Nhạn Môn hiện tại khác biệt một trời một vực so với ngày thường, cuộc sống của bách tính ngày càng tốt hơn."
Lưu Dương cười nhìn Thái Diễm một cái.
Thái Diễm trầm mặc một hồi, buông rèm xuống.