Đại quân Lưu Mân từ Quảng Bình đi về phía bắc, tiến vào địa phận Hàm Đan, Lưu Tuân đã nghỉ ngơi một đêm trong dịch quán.
Sáng sớm hôm sau, hắn triệu tập bốn người Triệu Vân, Hoàng Trung, Trương Cáp, Tự Thụ vào trong sảnh.
“Hào, Hán Thăng, công bằng.” Ánh mắt Lưu Đinh lần lượt quét qua ba người, “Các ngươi dẫn Bàn Sơn doanh đi về phía bắc trước, qua Thái Nguyên, vào Nhạn Môn. Đến Mã Ấp, trước tiên tiếp quản quận vụ, kiểm kê phủ khố, sửa chữa thành phòng. Ta sẽ đến sau.”
Hoàng Trung lớn giọng vang lên: “Chúa công không đi Nhạn Môn, muốn đi đâu?”
“Hỏa Xuyên.” Lưu Đinh từ trong tay áo lấy ra bản đồ, ngón tay điểm vào vị trí quận Dĩnh Xuyên ở Dự Châu, “đi mời một người.”
Trương Cáp hơi nhíu mày: "Chúa công, Nhạn Môn bên kia không đợi được. Tiên Ti thu đông vào ải, hôm nay đã là tháng mười một, cứ kéo dài tiếp..."
"Ta biết." Lưu Huân gật đầu, "Cho nên để các ngươi đi trước. Công và chuyện Nhạn Môn, ngươi rõ hơn ai hết. Sau khi đến nơi, hãy điều bản đồ của Phong Tàng ra, chọn vài chỗ quan trọng nhất để sửa chữa trước đã. Tiền không đủ, cứ chi trả từ sổ sách riêng của ta."
Tự Thụ chắp tay: “Chúa công yên tâm.”
“Tử Long đi theo ta.” Lưu Đinh nhìn về phía Triệu Vân, “Khinh kỵ giản tòng, không đi quan đạo.”
Triệu Vân ôm quyền: “Vâng.”
Buổi chiều hôm đó, đại quân tiếp tục tiến về phía bắc.
Lưu Kiểu và Triệu Vân đổi hai con ngựa nhanh, mang theo lương khô và vài thỏi vàng, rẽ đường nam hạ.
Lưu Dương không mặc bộ giáp vảy cá màu đen, thay một bộ áo khoác vải xanh.
Triệu Vân cũng tháo giáp bạc, chỉ mặc thường phục, bên hông đeo một thanh đoản đao, thương bạc dùng vải bọc trên lưng ngựa.
Qua Hàm Đan, vượt Hoàng Hà, vào Hà Nam Doãn.
Dọc đường nhìn thấy còn hoang vu hơn cả Ký Châu.
Khăn vàng tuy phẳng, lưu dân chưa tan, ruộng đồng hai bên quan đạo bị vứt bỏ hoang rộng lớn, thỉnh thoảng có vài gian nhà tranh đổ nát, ván cửa xiêu vẹo, trong sân mọc đầy cỏ dại vàng úa.
Năm ngày sau, tiến vào quận Dĩnh Xuyên.
Dĩnh Xuyên là quận vọng của thiên hạ. Từ khi quang võ trung hưng, sĩ nhân Dĩnh Kha xuất hiện lớp lớp, Tuân thị, Trần thị và Chung thị cùng bốn họ chiếm giữ, môn sinh cố lại khắp thiên địa.
Nhưng lúc này đi trên quan đạo Dĩnh Xuyên, Lưu Tuân lại cảm thấy không khí nơi đây nặng hơn Ký Châu.
Những trang viên của những môn phái cao lớn kia nhìn từ xa, tường cao viện sâu, trang đinh cầm kích canh cửa.
Trên bờ ruộng bên ngoài trang viên, từng tốp ba năm người lưu dân khom lưng, dùng cành khô dựng lều tạm.
“Chúa công.” Triệu Vân thúc ngựa lại gần, thấp giọng nói, “Hào tộc ở Dĩnh Xuyên, còn nhiều hơn cả Ký Châu.”
Lưu Huân gật đầu: "Hỏa Xuyên là hang ổ của sĩ tộc. Tuân Úc, Tuân Du, Trần Quần, Chung Dao, những người này sau này đều là nhân vật muốn khuấy động thiên hạ. Nhưng bây giờ——" Hắn nhìn thoáng qua những lều trại lưu dân kia, "Họ vẫn đang đọc sách trong trang viên của mình."
Hắn không đi bái phỏng bất kỳ đại tộc nào.
Những thế gia môn đệ cao, mắt mọc trên đỉnh đầu, một thái thú biên quận mười chín tuổi, trong mắt bọn họ e là ngay cả ngưỡng cửa cũng không với tới được.
Người Lưu Dương muốn tìm không nằm trong những trạch viện sâu thẳm đó.
Kịch chí tài.
Người Dĩnh Xuyên, xuất thân hàn môn, tính tình không câu nệ lễ pháp thế tục, đa mưu lược.
Tào Tháo sau đó viết thư cho Tuân Úc, nói "tự chí mới mất đi, đừng có thể cùng người tính toán".
Khi người này còn sống, Tào Tháo coi hắn là mưu sĩ số một.
Nhưng giờ phút này, hắn vẫn chỉ là một sĩ tử hàn môn ẩn cư ở thôn Dĩnh Xuyên.
Lưu Tiết đã hỏi thăm nửa ngày ở một khu chợ nhỏ ngoài thành Dương Địch, mới từ miệng một ông lão bán bánh hỏi ra chỗ ở của hí Chí Tài.
Lão hán chỉ về phía tây thành: "Lang quân hí gia à, sống bên bờ sông Dĩnh cách thành mười dặm. Một cái lều cỏ rách nát, hai mẫu ruộng mỏng. Ông ấy không thường vào thành, thỉnh thoảng đến mua chút rượu, đều là ghi nợ."
Lưu Dương nói lời cảm ơn, cùng Triệu Vân thúc ngựa đi về phía tây thành. Nước Dĩnh chảy qua phía Tây thành, nước chảy êm đềm, hai bên bờ mọc đầy lau sậy. Lầy lau cuối thu đã khô vàng, bông tuyết đung đưa trong gió.
Lưu Dương đi theo hướng lão hán chỉ nửa canh giờ, xa xa nhìn thấy bên bờ sông có một cái lều cỏ.
Cái lều cỏ được dựng trên một vùng đất cao bên bờ sông Dĩnh, lưng tựa vào một rừng liễu thưa thớt.
Cỏ tranh trên mái lều dày mỏng không đều, trước cửa treo xiêu vẹo một tấm biển gỗ, bên trên viết hai chữ bằng thanh than, đã mờ nhạt đến mức không nhìn rõ.
Trước lều có một chiếc bàn đá, trên bàn bày một cuộn thẻ tre, bên cạnh đặt một vò rượu gốm thô, miệng vò mở rộng, tỏa ra một mùi rượu nhàn nhạt.
Một mình ngồi xổm bên bờ sông. Anh ta mặc một chiếc áo vải xám ngắn đã bạc màu, ống quần cuộn đến đầu gối, chân trần đứng trong làn nước nông, tay nắm chặt một cây sào tre, đang câu cá. Tóc anh ta xõa tung, chỉ dùng một sợi dây cỏ buộc lỏng lẻo sau gáy.
Tuổi khoảng hai mươi bảy, hai trăm tám tuổi, khuôn mặt gầy gò, gò má hơi cao, cằm để một chòm râu ngắn.
Đôi mắt khép hờ, như đang ngủ gật.
Lưu Dương xoay người xuống ngựa, đi đến trước lều cỏ đứng lại. Triệu Vân theo sau hắn, không lên tiếng.
Người kia nghe thấy tiếng vó ngựa, không quay đầu lại, chỉ hơi nghiêng đầu.
"Tìm ai?" Giọng nói lười biếng.
Lưu Dương chắp tay vái chào: “Chân Định Lưu Tiết, chữ thành, Cao Tổ Huyền Tôn, con trai Cảnh Đế, sau Trường Sa Định Vương Lưu Phát. Hiện dẫn thái thú Nhạn Môn. Đặc biệt đến bái kiến Hí Trung, Hiệt tiên sinh.”
Bóng dáng người đó ngồi xổm bên bờ sông khựng lại một chút.
Qua vài nhịp thở, hắn đặt cần trúc lên bờ, đứng dậy, chân trần giẫm lên đá vụn trên bãi sông quay về lều cỏ.
Đi đến trước bàn đá, hắn tiện tay cầm vò rượu lên uống một ngụm, rồi mới quay người lại, đánh giá Lưu Tuân từ trên xuống dưới.
"Nhạn Môn Thái thú?" Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt Lưu Tuân trong chốc lát, rồi lại nhìn Triệu Vân đứng sau lưng hắn, cuối cùng rơi trở về trên người Lưu Vấn?"
"Chính xác."
Kịch Chí Tài đặt vò rượu lên bàn đá, lau miệng rồi bỗng cười.
Nụ cười ấy không có chút khách sáo nào, ngược lại còn mang theo một tia chế giễu khó tả.
“Lưu thái thú không đi Nhạn Môn nhậm chức, từ Quảng Tông chạy đến Dĩnh Xuyên, đường không gần, tìm ta có việc gì?”
"Biết Hí tiên sinh mang đại tài, nên muốn mời tiên nhân xuất sơn."
Nụ cười của hí Chí Tài thu lại. Hắn cầm cuộn thẻ tre trên bàn đá, tiện tay lật xem rồi ném xuống. "Ra núi? Đi Nhạn Môn?"
"Vâng."
"Nhạn Môn." Kịch Chí Tài lặp lại hai chữ này, cúi người nhặt vò rượu lên, đi đến dưới mái hiên lều cỏ, ngồi xuống một chiếc ghế gỗ chân lệch.
Hắn phủi bụi trên tay, ngước mắt nhìn Lưu Tuân, “Lưu Nhạn Môn có biết không, Dĩnh Xuyên Tuân thị, Trần thị tộc trưởng nhờ người nhắn tin, nói muốn tiến cử ta làm Hiếu Liêm, ta đều không để ý.”
Giọng điệu của hắn rất tùy tiện, nhưng trong đôi mắt khép hờ kia lại có một tia sắc bén cực kỳ nhạt nhòa.
Lưu Dương không vội trả lời. Hắn đi đến trước bàn đá, cúi đầu nhìn thoáng qua cuộn thẻ tre kia.
Chữ viết trên thẻ tre nguệch ngoạc, tô vẽ rất nhiều, giống như ghi chép tùy tiện ghi lại.
Hắn lật hai dòng, trên đó viết lại là "kiểm tra tình hình biên quận Tịnh Châu" - từ Nhạn Môn đến Vân Trung, từ Ngũ Nguyên đến Sóc Phương, mỗi cửa ải, từng đường thung lũng, vị trí của mỗi ngọn lửa phong tỏa đều được đánh dấu rõ ràng.
Ngón tay Lưu Dương dừng lại trên thẻ tre một thoáng.
"Tiên sinh câu cá ở Dĩnh Xuyên, nhưng lại viết trên thẻ tre về tình hình các quận biên giới Tịnh Châu."
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn hí Chí Tài, "Tiên sinh không phải không muốn ra khỏi núi, mà là đang đợi một người đáng để xuất sơn."
Tay cầm vò rượu của Hí Chí Tài không hề động đậy. Hắn nhìn Lưu Tuân hồi lâu, bỗng nhiên cười một tiếng: "Ngươi là người, nói chuyện không vòng vo."
“Đi vòng vo, tiên sinh đã thấy nhiều rồi.” Lưu Tiết ngồi xuống đối diện hắn, ánh mắt bình tĩnh nhìn hắn: “Trang viên của bốn họ Dĩnh Xuyên, nếu tiên Sinh muốn đi thì đã sớm đi rồi. Tiên sinh không đi, chỉ vì trong lòng tiên gia có hoài bão lớn hơn.”
Lưu Dương ánh mắt rực cháy, nhìn thẳng vào mắt hí Chí Tài tiếp tục nói: “Tự tin, trong tương lai không xa, có thể cho Hí tiên sinh một nền tảng đủ lớn để thỏa sức thi triển tài hoa của mình.”
"Những năm gần đây chiến loạn thường xuyên xảy ra, thiên tai nhân họa không dứt. Tin rằng với nhãn quan của tiên sinh, đã có thể dự cảm tương lai sẽ xảy đến chuyện gì."
Hí Chí Tài không nói gì, hắn đặt vò rượu lên đầu gối, ngón tay gõ nhẹ lên miệng vò.
Nước Dĩnh chảy chậm rãi từ trước lều cỏ, mang theo vài chiếc lá lau khô vàng.
Qua một hồi lâu, hí chí mới lên tiếng, giọng nói thấp hơn lúc nãy vài phần. "Hí mỗ đi theo ngươi đến Nhạn Môn."
Sau đó, Hí Chí Tài trịnh trọng chỉnh đốn lại quần áo một chút, hai tay ôm quyền, cúi chào thật sâu: “Hí Trung bái kiến chúa công.”
"A." Lưu Huân ngẩn người.
Chẳng lẽ vì ta cũng là người nhà họ Lưu, kỹ năng Mị Ma đã được kích hoạt rồi sao.
Thế là đã chiếm được hí chí mới rồi sao?
Những suy nghĩ lung tung trong đầu chợt lóe lên.
Lưu Dương vội vàng đỡ lấy tay Hí Chí Tài, vẻ mặt cảm động nói: “Có thể được tiên sinh giúp đỡ, chẳng khác nào Cao Tổ có được Trương Lương.”