Giữa tháng 2 năm Quang Hòa thứ bảy, tin tức Trương Giác khởi binh truyền đến thời kỳ Chân Định, Lưu Tuân đang xem Trương Cáp tập luyện bộ tốt trên thao trường doanh Bàn Sơn.
Triệu Vân từ ngoài doanh trại phóng ngựa vào, lúc nhảy xuống ngựa giẫm lên đất nện tạo ra hai cái hố sâu, mấy bước vọt đến trước mặt Lưu Xuyến, đưa lên một cuộn lụa dính bùn: “Chủ công, Cự Lộc cấp báo. Trương Giác phản rồi, ba mươi sáu phương Cừ Soái cùng ngày khởi sự, tám châu song khởi.”
Lưu Dương nhận lấy lụa quét mắt nhìn, thần sắc kích động.
Hắn đã đợi ngày này rất lâu rồi.
Từ mùa xuân năm Quang Hòa thứ sáu xuyên không đến, luyện binh một năm, tích góp lương thực một Tết, chính là vì ngày này mà đến.
"Mâu Hú, Hán Thăng, lại đây." Hắn vẫy tay về phía giáo trường.
Trương Cáp thu đao, Hoàng Trung từ trên lưng ngựa nhảy xuống, hai người lần lượt đi đến trước mặt Lưu Tuân.
Lưu Tiết đưa thư lụa cho họ xem một lượt.
"Trương Giác khởi binh ở Cự Lộc, Ký Châu là nơi hứng mũi chịu sào." Lưu Kiểu ngồi xổm xuống, tiện tay nhặt một cành cây vẽ vài đường trên mặt đất, "Cự Lộc nằm ở phía đông nam Chân Định, ở giữa cách nước Thường Sơn và nước An Bình. Trương Giác muốn đi về phía bắc, Thường sơn là con đường tất yếu phải qua, chúng ta cứ đợi hắn ở Thường núi."
Trương Cáp ngồi xổm xuống nhìn bản đồ trên mặt đất, bổ sung: “Chủ công, không thể chỉ chờ đợi, Trương Giác vừa mới khởi sự, khí thế đang thịnh, nếu để hắn động thủ trước, chúng ta cũng chỉ có thể bị động chịu đòn. Nên nhân lúc hắn chưa đứng vững, chủ động nam hạ, bố trí phòng ngự tại nơi giao giới giữa Thường Sơn và Cự Lộc.”
“San Nha nói đúng.” Lưu Dương ném cành cây đứng dậy, “Nhưng không thể đè hết lên. Chân chắc là đại bản doanh, phụ thân ta còn ở trong thành, phải để người canh giữ.”
Đang nói chuyện, Vương bá từ hướng cổng doanh trại chạy tới, tay cầm một cuộn công văn đóng dấu chu sa: "Lang quân, quốc tướng triệu tập gấp! Nói là triều đình đến chiếu lệnh, muốn các châu quận tự mình chiêu mộ binh thảo tặc, Quốc tướng muốn gặp ngươi."
Lưu Tiết nhận lấy công văn xem, giọng điệu của Thường Sơn Quốc Tướng rất gấp gáp, bảo hắn lập tức vào thành nghị sự.
“Tử Long đi theo ta.” Lưu Dương gấp lại công văn, “Ngạc Nghĩa tiếp tục luyện binh, Hán Thăng Kỵ Doanh tùy thời chờ lệnh.”
Chiều hôm đó, Lưu Mân dẫn Triệu Vân đến thành Trị Nguyên Thị của nước Thường Sơn.
Quốc tướng họ Chu, tên Mạc, khoảng bốn mươi tuổi, dáng người cao gầy, để một bộ râu dê được cắt tỉa gọn gàng.
Hắn gặp Lưu Tiết ở hậu đường phủ Quốc Tướng, trên bàn trải một cuốn bản sao chép của chiếu thư.
"Lưu Huân, chiếu lệnh triều đình ngươi cũng đã xem rồi." Chu Mạc không vòng vo, "Các châu quận có thể tự mình chiêu mộ binh thảo tặc, người có công dù xuất thân đều được ban thưởng. Cha ngươi là Chân Định huyện lệnh Lưu Thường năm ngoái đã luyện binh, việc này châu biết rõ. Hiện nay các huyện trong nước, chỉ còn dưới trướng ngươi mới có binh mã sẵn có."
Lưu Tiết chắp tay nói: “Quốc tướng minh giám. Gia phụ tại Chân Định lấy danh nghĩa huyện nha chiêu mộ một ngàn ba trăm người dũng, ngày đêm thao luyện, đã gần một năm, nếu quốc tướng có lệnh, thỉnh nguyện suất bộ thảo tặc.”
Chu Mạc gật đầu, từ án thư lấy một ấn đồng và cuộn văn thư: "Ta lấy danh nghĩa quốc tướng Thường Sơn, tạm ban cho ngươi chức Tư Mã giả. Giả Tư mã là phó tướng trong quân, có quyền chỉ huy binh lực tác chiến. Đội quân này của ngươi hiện đang nắm giữ, trên biên chế treo dưới danh hiệu Thường Hải Quốc, lương thảo quân nhu do quốc gia điều động một phần, còn lại tự lo liệu."
Lưu Dương nhận lấy ấn đồng, cầm trên tay nặng trĩu. Trên mặt in khắc bốn chữ triện trắng "Quân Giả Tư Mã", nét chữ mộc mạc.
"Đa tạ Quốc Tướng."
Lưu Tiết cất kỹ đồng ấn, lại hỏi: “Quốc tướng có biết triều đình đã phái ai đến Ký Châu không?”
Chu Mạc vuốt vuốt chòm râu dê: "Theo tin truyền đến từ châu phủ, Bắc Trung Lang Tướng Lư Thực dẫn tinh binh Ngũ Hiệu Bắc quân đã xuất phát, dự kiến đầu tháng tư sẽ tới Ký Châu. Lư thực là danh nho hải nội, văn võ song toàn, nếu ngươi muốn lập công thì theo đại quân của hắn là ổn thỏa nhất."
Lưu Dương trong lòng hiểu rõ.
Lư Thực, quả nhiên là hắn.
"Còn một việc nữa." Chu Mạc hạ giọng, "Khăn vàng bên Cự Lộc đã bắt đầu tiến lên phía bắc. Mấy hôm trước có Cừ Soái Trương Ngưu Giác dẫn hai vạn quân vượt qua người Bách đang hướng về Nguyên Thị. Ngươi đã thỉnh chiến thì trận đầu này sẽ bắt tay từ Nguyên thị."
Ánh mắt Lưu Dương nghiêm lại: “Trương Ngưu Giác.”
"Đúng vậy. Người này vốn là đầu sỏ lưu dân của Cự Lộc, được Trương Giác thu nhận làm Cừ Soái, dưới trướng phần lớn là lưu vong bị lôi kéo, không có chiến lực gì nhưng đông người thế mạnh." Giọng Chu Mạc trầm xuống, "Nguyên Thị Thành binh ít ỏi, khó giữ nổi. Nếu ngươi có thể thay nước chặn đường đi này, đó chính là đại công."
Lưu Tiết đứng lên, ôm quyền nói: “Quốc tướng yên tâm. Hỏi xong liền về doanh trại bố trí.”
Ra khỏi phủ Quốc Tướng, Triệu Vân nhịn không được mở miệng: “Chúa công, hai vạn nhân mã, chúng ta chỉ có một ngàn ba trăm người.”
"Tử Long, ngươi cho rằng hai vạn quân Hoàng Cân đều là những binh sĩ không no bụng, trong đó có thể còn phụ nữ trẻ em bị cuốn theo, có bao nhiêu người đánh trận?"
Triệu Vân suy nghĩ một chút: “Theo như chủ công trước đó nói, khăn vàng phần lớn là lưu dân, có thể đánh không vượt quá ba thành, nhưng dù vậy, cũng có năm sáu ngàn người.”
“Năm sáu ngàn người, nghe không ít.” Lưu Dương nhảy lên ngựa, “Nhưng quân lưu dân có một tật xấu, lúc thuận gió khắp núi đồi đều là người. Lúc nghịch gió chạy nhanh hơn bất cứ ai, chỉ cần đợt xung phong đầu tiên đánh họ đau, bọn họ tự nhiên sẽ tháo chạy.”
Triệu Vân như có điều suy nghĩ gật đầu.
Khi trở về Bàn Sơn doanh trời đã tối, Trương Cáp và Hoàng Trung đã chờ sẵn trong trướng trung quân.
Lưu Tiết thuật lại lời của Quốc Tướng một lần, rồi lấy ra đồng ấn Tư Mã giả đặt lên án.
“Từ hôm nay trở đi, chúng ta không còn là hương dũng nữa.” Lưu Đinh vỗ vỗ ấn đồng, “Tư mã bộ giả biệt lạc của nước Thường Sơn, dẫn binh tác chiến, sư xuất có danh.”
Trương Cáp cầm ấn đồng lên xem xét, đặt lại: "Chủ công, chuyện hai vạn quân của Trương Ngưu Giác, Quốc tướng đã báo trước, chứng tỏ trinh sát hướng Nguyên thị đã dò được tung tích địch. Ta đề nghị phái thám tử xuống phía nam trong đêm để nắm rõ vị trí cụ thể và tốc độ hành quân cho Trương ngưu giác. Ngoài ra, phía bắc huyện thành Nguyên Thị có Phong Long Sơn, thế núi không cao nhưng rừng rậm sâu, quan đạo xuyên qua giữa hai ngọn núi là một cửa ải tự nhiên. Nếu Trương trâu sừng muốn từ người Bách đi về phía Bắc Nguyên, ắt phải đi qua cửa ngõ Phong Sơn."
"Ngươi muốn đánh ở Phong Long Sơn?" Lưu Dương hỏi.
"Không đánh, thủ." Trương Cáp dùng ngón tay chỉ vào án thư, "Chủ công dẫn bộ tốt canh giữ mặt chính cửa ải, kỵ doanh của Hoàng tướng quân mai phục trong thung lũng phía đông cửa khẩu. Tiền phong của Trương Ngưu Giác đến cửa ngõ, phát hiện phía trước có quân phòng thủ, phản ứng đầu tiên là dừng lại chờ hậu quân. Hắn dừng bước, đội hình sẽ chen chúc thành một đoàn. Lúc này kỵ binh Hoàng Tướng quân từ cánh sườn giết ra, làm loạn tiền quân của hắn. Trước quân vừa loạn, lưu dân phía sau sẽ chạy theo."
"Thả bọn họ chạy?" Hoàng Trung hỏi.
“Thả bọn hắn chạy.” Trương Cáp nhìn Lưu Tuân một cái, “Chúa công nói, người thả về càng nhiều, lương thực của Trương Giác càng căng thẳng. Lương thực trong thành Quảng Tông, tốn thêm một ngày là bớt đi một hôm.”
Lưu Dương cười: "Chiêu này của Ngạc Hổ còn tàn nhẫn hơn cả ta. Cứ làm như vậy đi."
Chiều hôm sau, toàn quân rút trại nam hạ.
Bàn Sơn doanh chỉ để lại hai trăm bộ binh canh giữ trại, một ngàn một trăm người còn lại thừa dịp hoàng hôn dọc theo quan đạo cấp tốc đi.
Móng ngựa bọc vải, lưỡi thương bao cỏ, cả đội ngũ như một dòng chảy ngầm không tiếng động.