Tuyết ở Mã Ấp rơi ba ngày, đến ngày thứ tư mới ngừng.
Lưu Dương dậy rất sớm, trời còn chưa sáng hẳn, hắn khoác chiếc áo choàng dày ra khỏi cửa.
Triệu Vân đi theo phía sau, bên hông đeo kiếm, không mặc giáp. Hai người ra khỏi phủ quận thủ, men theo con đường lát đá duy nhất trong thành Mã Ấp mà đi về phía nam.
Các cửa hàng hai bên đường phần lớn vẫn còn đóng, chỉ có một tiệm bán bánh bật đèn, rèm vải dầu vén lên, toát ra mùi hương mì.
Hai người ra khỏi cổng nam, men theo quan đạo đi về phía nam nửa dặm đường, rẽ lên một con đường đất, đi khoảng chừng một nén nhang, phía trước xuất hiện một sườn dốc trống trải.
Trên sườn dốc dựng hơn mười cái lều, bên dưới lều là bức tường đất nện vừa mới đắp lên, móng tường rộng dày, xem ra là muốn xây gì.
Mấy chục gã đàn ông đang bận rộn trên sườn dốc, có người dính bùn, người thì khiêng đá, kẻ thì dùng gỗ nện từng cái một xuống nền móng.
Tiếng đất đá va chạm vang vọng trên sườn núi, hòa lẫn với tiếng rao hàng của tên đầu bếp.
Tự Thụ đứng trên đỉnh dốc, chắp tay sau lưng nhìn.
Hắn không mặc quan phục, chỉ mặc một bộ vải xám ngắn màu nâu, chân đi giày cỏ, ống quần cuộn đến đầu gối, dính đầy vết bùn.
“Công bằng.” Lưu Dương đi qua.
Tự Thụ xoay người lại, chắp tay hành lễ.
"Chúa công. Đây là Nam Thương, đang khởi hành, trước tháng ba có thể hoàn thành."
Lưu Huân gật đầu. Hắn lại nhìn thoáng qua dân phu bận rộn trên sườn dốc, hỏi: “Những người này từ đâu tới?”
"Thứ chiêu mộ, người nhàn rỗi, lưu dân, biên giới trong thành Mã Ấp, quản cơm, cho tiền công, ngày thanh toán, một ngày ba mươi tiền, tốt hơn là gánh vác việc cho người khác, nên người đến không ít."
Tự Thụ dừng lại một chút.
“Chúa công, còn có một việc. Hôm qua huyện lệnh âm quán đưa văn độc tới, nói dịch đạo phía bắc âm Quán, năm ngoái bị Chương Thủy cuốn trôi bốn đoạn. Nếu muốn sửa, được trưng dụng dân phu, tốn không ít tiền lương.”
"Tu." Lưu Dương nói.
“Dịch đạo không thông, Nhạn Môn bảy huyện thì mỗi huyện giữ mình, một khi có cảnh sát, đông tây cứu viện không kịp.”
Tự Thụ gật đầu ghi nhớ, lại nói: “Huyện Lâu Phiền bên kia, tình huống còn kém hơn Âm Quán, huyện thành tàn tạ, tường thành đổ ba mặt, bách tính trong huyện phần lớn chạy mất, chỉ còn lại mấy chục hộ già yếu.”
Triệu Vân ở phía sau thấp giọng nói.
“Chúa công, bộ binh của Trương Cáp đã thả ra ngoài tu luyện phong chướng rồi, lại rút người đến Lâu Phiền, phòng thủ ở Mã Ấp sẽ trống không.”
Lưu Huân suy nghĩ một chút. “Vậy thì điều từ dân biên giới mới chiêu mộ. Bên Hán Thăng có ba trăm kỵ binh, Trương Liêu vừa tiếp quản Binh Tào, dưới trướng còn có mấy trăm quận binh. Từ trong quận quân rút một đội đi Lâu Phiền.”
Tự Thụ đều đã ghi nhớ.
Khi trở về thành, mặt trời đã lên tới độ cao của cột cờ trên đầu thành.
Trong phủ quận thú, Quách Gia nằm nghiêng bên cạnh chậu than, trải một cuộn bản đồ lên đầu gối, trong tay cầm thỏi than vẽ trên tranh. Tuân Úc ngồi trước án, trước mặt bày một chồng văn độc, đang phê duyệt.
Lưu Dương bước ra ngoài sảnh, đứng dưới hành lang.
Mặt bắc xám xịt, gió sau tuyết lạnh như dao.
Nhưng trong các con phố trong thành, đã có tiếng người.
Tiếng búa của lò rèn, tiếng rao hàng gạo, bên kia doanh trại phía bắc mơ hồ truyền đến tiếng ngựa hí.
Triệu Vân đứng ở phía sau hắn, thấp giọng nói: “Chúa công, Nhạn Môn bắt đầu có hình dáng.”
Nhạn Môn là vùng biên quận, nơi khổ hàn, Hồ Kỵ năm nào cũng vào ải.
Nhưng lúc này Lưu Mân đứng dưới hành lang phủ quận thủ, nhìn các ngõ hẻm trong thành, ngắm cờ hiệu của doanh trại phía bắc, xem lá cờ đỏ trên đầu thành kia, bỗng nhiên cảm thấy nơi này bắt đầu khác biệt.
“Qua vài ngày nữa, cần phải đi Âm Quán xem thử.” Lưu Tuân thu hồi ánh mắt, xoay người đi vào trong sảnh, “Lâu Phiền cũng muốn đi. Đi một vòng ở bảy huyện mới biết được gốc rễ.”
......
Cuối tháng mười một năm Quang Hòa thứ bảy, doanh trại phía bắc Mã Ấp.
Tuyết đã ngừng rơi được ba ngày, lớp đất đóng băng trên giáo trường bị móng sắt giẫm đạp liên tục, cứng như đá phiến.
Hoàng Trung đứng trên tướng đài, con ngựa đỏ táo dưới đài cào móng, hơi thở phun ra hai làn sương trắng.
Ba trăm kỵ binh xếp thành ba trận, lặng lẽ chờ lệnh.
“Đồn thứ nhất, ra!” Hoàng Trung phất cờ lệnh trong tay.
Trù thứ nhất, trăm kỵ binh phi ngựa ra, quấn một vòng lớn trên đất đóng băng, kỵ tốt trên lưng ngựa giương cung lắp tên, mũi tên như châu chấu, cắm vào bia cỏ cách đó trăm bước.
Vòng thứ hai xuất phát là đồn thứ nhì, cũng là trăm kỵ binh, nhưng lần này không bắn tên mà cầm trường thương luyện tập xung trận.
Trăm kỵ binh xông qua hàng hình nộm cỏ ở giữa giáo trường, mũi thương hất văng mũ gỗ trên đầu người cỏ, vó ngựa giẫm nát hình nhân cỏ mà không có một con nào ngã ngựa.
Hoàng Trung gật đầu.
Hắn lại vung lệnh kỳ, Đồn thứ ba bước ra.
Mấy trăm người này đều mới biên chế, vào doanh chưa đầy một tháng.
Kỵ binh trên lưng ngựa vẫn còn động tác vụng về, lúc rẽ ngoặt có hai người suýt ngã ngựa nhưng không ai bị tụt lại phía sau.
Hoàng Trung không nói gì, chỉ thu lệnh kỳ lại.
"Thu dọn đồ đạc."
Hoàng Trung xoay người đi vào trong trướng, Trương Liêu từ hướng chuồng ngựa đi tới, trong tay xách một quyển trúc giản.
Thiếu niên mười sáu tuổi gầy hơn lúc mới đến, gò má cao nhưng vai rộng hơn, đứng trước mặt Hoàng Trung như một cây dương nhỏ cắm rễ.
“Tướng quân, sổ sách mã liệu đã kiểm tra rồi.
Cỏ khô mua từ người biên giới vào tuần trước ít hơn ba trăm cân so với sổ sách, ta đã tra xét viên lại phụ trách, là lão Lưu đầu quản lý kho báo hư Cân Lượng, nuốt tiền riêng, đã truy hồi, người cũng đổi rồi."
Hoàng Trung nhận lấy thẻ tre nhìn một cái, tiện tay đặt lên án. “Ừm, những chuyện này ngươi cứ xem mà làm.” Hắn dừng lại một chút, nhìn Trương Liêu, “Ngươi đã bao lâu không về nhà thăm dò?”
Trương Liêu trầm mặc một hơi thở. “Nửa tháng trước trở về một chuyến, thân thể mẫu thân vẫn còn tốt.”
Hoàng Trung gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Trương Liêu ra khỏi doanh phía bắc, lật người lên con ngựa Hoàng Phiêu từ quận phủ dẫn tới, hướng về phía thành Mã Ấp mà đi.
Bắc Doanh đến thành Mã Ấp chỉ ba dặm, ở giữa ngăn cách một sườn dốc hoang vu.
Trên sườn dốc giờ đã có chút người qua lại, mấy hộ dân biên giới dựng lều trại ở phía nam dốc, khai khẩn vài mảnh ruộng mỏng.
Thấy Trương Liêu thúc ngựa đi qua, trong lều có người thò đầu ra, vẫy tay với hắn.
Trương Liêu ghìm ngựa, gật đầu với gia đình kia, rồi tiếp tục đi về phía trước.
Khi trở lại phủ quận thủ, sắc trời đã tối.
Trong sảnh, chậu than đang cháy hừng hực, mấy người ngồi vây quanh án.
Lưu Dương đang lật một bản quân báo, Tự Thụ tại sổ sách kiểm tra, Tuân Úc đang viết văn thư, Quách Gia nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào dư đồ xuất thần, hí chí mới không ở trong thành, đi đến Phong Tang phía bắc.
“Văn Viễn đã về.” Lưu Tiết ngẩng đầu lên, nhìn hắn một cái, “Bắc Doanh hôm nay thế nào?”
Trương Liêu ở cửa mở bội đao, đi đến trước án, đưa thẻ tre qua. “Kỵ Doanh Đệ Tam Đồn đã có thể bày trận xông lên giết chóc, chỉ là lúc biến trận còn hơi loạn, Hoàng tướng quân nói, luyện thêm nửa tháng nữa, liền thành.”
Lưu Dương nhận lấy thẻ tre, mở ra xem.
Con số ghi nhớ rất rõ ràng, mỗi đồn binh mã, khí giới, lương thực đều phân minh.
Hắn đóng thẻ tre lại, đặt ở góc bàn.
"Ngồi đi."
Trương Liêu ngồi xuống ghế cuối.
Hơi nóng bên chậu than hong lên mặt hắn, đôi tai đã đông cứng cả ngày dần có tri giác.
Hắn nghe Lưu Tuân cùng Tự Thụ, Tuân Úc, Quách Gia bàn luận về việc quận, phần lớn là về chuyện lương đạo, phong hoạn, Lâu Phiền phòng thủ thành.
Hắn cứ đứng im lặng lắng nghe ở bên cạnh.
Quách Gia nghiêng đầu nhìn hắn một cái, bỗng nhiên nói: “Văn Viễn, mấy ngày nay phong hoạn phía bắc có báo cáo gì không?”
Trương Liêu trả lời rất nhanh: “Hôm qua lúc đồn trú, tòa phong hoạn ở cực bắc kia đã khởi hỏa ba lần, theo báo cáo của lính thú, ngoài biên ải có du kỵ xuất hiện, ước chừng mấy chục kỵ binh, trước khi trời tối rút đi. Hôm nay ban ngày không cháy. Hí tiên sinh đã ngồi xổm phía bắc hai ngày, vẫn chưa có tin tức mới trở về.”
Quách Gia gật đầu, lại nghiêng đầu nhìn dư đồ.
Ngón tay hắn chỉ vào mấy cửa ải cách Mã Ấp trăm dặm về phía bắc, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve, như đang suy nghĩ điều gì đó.
Ý chí kịch mới từ bên ngoài trở về.
Khi hắn bước vào phủ quận thủ, trên vai và vành mũ rơi đầy những hạt tuyết, đế giày dính một lớp bùn đông cứng dày.
Hắn tháo vò rượu đặt lên án, lại cởi áo choàng, phủi tuyết rồi mới ngồi xuống bên chậu than.
“Chúa công.” Hí Chí Tài mở miệng, giọng hơi khàn, “Du kỵ Tiên Ti đã tập hợp ở ngoài biên ải ba mươi dặm, ước chừng hai ngàn kỵ binh, giương ba lá cờ hiệu, hoa văn trên mặt cờ không phải của bản bộ Khôi Đầu, giống như một biệt bộ dưới trướng hắn.”
Hàng năm vừa đến mùa đông, những dị tộc này dưới sự thiếu quần áo ít lương thực, liền sẽ gõ biên cướp bóc để sinh tồn.
Nhưng điều họ không biết là, năm nay quận Nhạn Môn đã đổi sang quận thủ mới.
Trương Cáp, Trương Liêu cùng mấy võ tướng liếc nhau, trong mắt tràn đầy vẻ hưng phấn.
Cuối cùng cũng tới rồi.