Ngày hai mươi tư tháng Chạp, hoàng hôn.
Lưu Tiết từ Bắc Cung đi ra, sắc trời đã tối đen.
Xe ngựa chờ ở ngoài cổng cung, Triệu Vân dắt Huyền Vân Mã đứng bên cạnh xe, Điển Vi ngồi xổm ở đuôi xe gặm một cái bánh hồ, Quách Gia ở trên càng xe xem một phần đệ báo không biết từ đâu lấy tới.
Lưu Dương xoay người lên ngựa, vừa đi chưa đầy trăm bước, một gia bộc áo xanh từ bên đường nhanh chóng đuổi theo, cúi người hành lễ trước Huyền Vân Mã.
“Xe kỵ tướng quân, tiểu nhân Viên phủ gia bộc, chủ nhân nhà ta hôm nay ở trong phủ thiết yến nghênh đón tướng Quân, xin tướng sĩ nhất định phải đi.”
Lưu Dương ghìm cương ngựa, quay đầu nhìn người tới.
Gia bộc ngẩng đầu lên, dưới ánh đèn lộ ra khuôn mặt tinh anh, “Chủ nhân nói, hôm nay trong yến tiệc đã mời nhiều danh sĩ ở kinh thành, còn có giao dịch cũ từ nơi khác chạy tới. Chủ nhân đặc biệt dặn dò tiểu nhân rằng Xa Kỵ tướng quân đi xa đến, Lạc Dương thủy thổ lạ lẫm, nhất định phải mời tướng lĩnh qua ngồi một chút, nhận diện người cũng tốt.”
Lưu Dương không lập tức đồng ý.
Hắn nghiêng đầu nhìn thoáng qua Quách Gia.
Chỉ thấy Quách Gia khẽ gật đầu không thể nhận ra.
"Về chủ nhân nhà ngươi, ta về thay y phục là đến ngay." Lưu Đinh gật đầu với gia bộc.
Gia bộc vui mừng lộ vẻ mặt, lại cúi người hành lễ rồi bước nhanh về.
Dinh thự của Viên Thiệu nằm ở phía đông thành Lạc Dương, gần Bộ Quảng Lý.
Khu vực trong phường đó phần lớn là công khanh thế gia, ngõ nhỏ rộng hơn nơi khác, phiến đá trải trên mặt đường cũng dày hơn chỗ khác.
Lưu Dương thay một bộ cẩm bào màu huyền mới chế, bên hông vẫn buộc dải lụa tím kia.
Lưu Dương dẫn Triệu Vân, Điển Vi và Quách Gia cùng tiến lên dự tiệc.
Khi đến trước cửa Viên phủ, sắc trời đã tối đen hoàn toàn.
Lầu cổng phủ Viên cao hơn căn nhà cũ của Đình úy Lưu Tiết một đoạn, sơn son mới được quét, vòng đồng dưới ánh đèn sáng bóng.
Xe ngựa đỗ trước cửa phủ xếp hàng thẳng đến góc ngõ, có xe diễu cao su che khuất, xe quân nhu trang trí tinh xảo, ngựa chiến bằng yên cương rõ ràng.
Trên khung cửa treo một hàng đèn lồng, chiếu sáng cả con hẻm như ban ngày.
Người gác cổng từ xa trông thấy cờ hiệu của Lưu Tiết, chạy như bay vào thông báo. Lưu Đinh vừa mới xuống ngựa, Viên Thiệu đã bước nhanh ra đón.
Hôm nay Viên Thiệu thay một bộ cẩm bào màu trắng ánh trăng, thắt lưng buộc đai ngọc, trên đầu đội một chiếc quan tài tiến hiền, so với bộ quan phục hôm qua ở hành lang Tây Viên kia nhiều thêm vài phần nhàn nhã.
Phía sau hắn đi theo bảy tám người, có kẻ mặc nho bào, người đội mũ võ, kẻ đeo kiếm, tay cầm quạt, ai nấy khí độ bất phàm.
“Tử Thành đến rồi!” Viên Thiệu bước nhanh đến trước mặt Lưu Đinh, một tay nắm chặt cánh tay hắn, giọng điệu mang theo sự nhiệt tình không hề che giấu, “Lại đây lại đây, ta cùng ngươi dẫn kiến mấy vị bằng hữu.”
Hắn kéo Lưu Triệu đi vào trong cửa, vừa đi vừa chỉ vào mấy người phía sau.
Người đầu tiên là một gã cao gầy, khuôn mặt thanh tú, gò má rất cao, đôi mắt khép hờ, mặc một bộ nho bào vải xám, bên hông cài một cuộn trúc giản. "Vị này là Hứa Du Hứa Tử Viễn, người Nam Dương, cố nhân của ta, ở Lạc Dương nhiều năm như vậy, tin tức là linh thông nhất."
Hứa Du khẽ gật đầu hành lễ với Lưu Huân, ánh mắt dừng lại trên mặt Lưu Huyên một nhịp, khóe miệng giật giật, không nói thêm gì.
Người thứ hai là một trung niên thấp béo, da mặt trắng trẻo, nụ cười hiền lành, mặc một chiếc cẩm bào màu đỏ thẫm, bên hông đeo một miếng bạch ngọc bội. "Vị này là Phùng Kỷ Phùng Nguyên Đồ, cũng là bạn cũ của ta."
Phùng Kỷ cười chắp tay. "Đại danh Xa Kỵ tướng quân, như sấm bên tai, hôm nay được gặp, quả nhiên anh khí bức người."
Lưu Tiết mỉm cười gật đầu, không có động tác thừa thãi nào.
Hành động như vậy, tất cả mọi người ở đây đều không cảm thấy có gì bất thường.
Với địa vị hiện tại của Lưu Tiết, có thể cho ngươi chút phản hồi đã là rất lễ phép rồi.
Người thứ ba là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng không cao, vai lưng cực rộng, khuôn mặt vuông bị gió sương mài cho thô ráp, khi đi bước chân trầm xuống như muốn giẫm gạch lát sàn.
Hắn mặc một bộ áo nâu ngắn màu huyền đã cũ, bên hông đeo một thanh đao vòng đầu, trên vỏ đao quấn vải cũ.
Viên Thiệu đi đến trước mặt hắn, cố ý dừng một bước. “Vị này là Trương Mạc Trương Mạnh Trác, người Đông Bình, danh sĩ đảng phái, hiện đang làm thái thú ở Trần Lưu. Hắn lần này vào kinh là để thuật chức, vừa vặn đuổi kịp.”
Trương Mạc chắp tay, giọng nói rất trầm hùng. "Bái kiến Xa Kỵ tướng quân."
Lưu Dương đánh giá người này, nhớ lại những chữ đã đọc ở kiếp trước - Trương Mạc, một trong Bát Trù, nổi tiếng với hiệp nghĩa. Thái thú Trần Lưu, sau này cùng Tào Tháo khởi binh thảo tướng, là một Trong những người Tào Thao tín nhiệm nhất thời niên thiếu.
Viên Thiệu lại giới thiệu cho Lưu Tiết mấy danh sĩ thế gia đại tộc, vừa giới luận vừa kéo Lưu Đinh đi vào trong sảnh, khi xuyên qua tiền viện, đèn đuốc trong sân còn rực rỡ hơn bên ngoài.
Hai dãy giá đèn đồng xếp thành một hàng dọc theo lối đi, mỗi ngọn đèn cắm ba cây nến thô, chiếu sáng mặt đất gạch xanh phản chiếu ánh sáng.
Dưới hành lang treo một hàng lụa, trên đó vẽ nhân vật sơn thủy, được ánh nến chiếu sáng lên, như thể đã vẽ kín cả bức tường.
Trong sảnh bày ra mấy chiếc bàn dài, xếp thành hình chữ phẩm, trên án trải gấm đỏ son, mặt lụa thêu vân mây.
Mỗi chiếc án bày một bộ đồ sơn mài — ly tai, đĩa, bát, đũa, đều là nền sơn đen vẽ hoa văn vàng, miệng chén khảm viền bạc.
Trên án thư đặt một chiếc tôn đồng mạ vàng, trong tôn đựng rượu, trên mặt rượu nổi vài cánh hoa mai.
Bên án thư mỗi người đặt một chiếc lò đồng, trong lò đốt than, làm cho sảnh đường ấm áp.
Lưu Dương nhìn không khỏi có chút líu lưỡi, trong lòng thầm thì, quả nhiên là yến hội do thế gia đỉnh cấp tổ chức, thật sự xa hoa đến cực điểm.
Lưu Tiết ngồi xuống ghế khách.
Viên Thiệu ngồi ở vị trí chủ tọa, hai bên trái phải mỗi người ngồi vài người.
Quách Gia, Triệu Vân, Điển Vi đều được an bài ngồi ở phía sau Lưu Tiết.
Có thể có một chỗ ngồi như bọn hắn cũng là do Viên Thiệu cho rằng bọn họ là người mà Lưu Huân mang đến.
Nếu những người khác dẫn theo mưu sĩ dưới trướng tới thì cũng chẳng có chỗ ngồi.
Viên Thiệu nâng ly tai lên.
“Chư vị, yến tiệc hôm nay, một là để tiếp đón Phong cho Tử Thành, hắn từ Nhạn Môn xa xôi đến đây, phong trần một đường, chúng ta ở Lạc Dương này, luôn phải tận tình chủ nhà. Hai là Mạnh Trác huynh khó có dịp về kinh, nhân cơ hội này tụ họp lại. Ba cũng là chúc mừng người bạn thân chí cốt Tào Mạnh Đức đã lâu không gặp của ta.”
Mọi người nâng ly.
Lưu Dương nâng ly tai lên nhấp một ngụm.
Rượu là rượu kê thượng hạng, khi vào miệng ngọt ngào, mạnh hơn gấp bội so với loại rượu đục mà hắn thường uống ở Nhạn Môn.
Rượu qua một tuần, ngoài sảnh truyền đến tiếng bước chân.
Viên Thiệu ngẩng đầu lên, hướng cửa ra vào nhìn một cái, khóe miệng ý cười càng sâu.
"Đến rồi."
Lưu Dương nhìn theo ánh mắt của hắn.
Một người bước vào từ cửa sảnh.
Người đó vóc dáng không cao, ước chừng ngoài ba mươi.
Người tới thân dài bảy thước, mắt nhỏ râu dài, trong ánh nhìn đều toát lên vẻ uy nghiêm.
Mặc một bộ nho bào vải xanh, thắt lưng buộc một dải lụa màu trơn, chân đạp đôi giày vải đen.
Bộ y phục đó nhìn thì bình thường, nhưng mặc trên người hắn lại có một vẻ gọn gàng sạch sẽ như được rửa sạch hoa chì.
Phía sau hắn là một gã đàn ông dáng người cực cao, cao hơn hắn một cái đầu, khuôn mặt thô kệch, gò má cao vút, đôi mắt to tròn, bước đi rất nặng, chấn động đến mức gạch lát nền kêu vo ve.
Gã đàn ông đó mặc một bộ áo nâu ngắn màu đen, bước vào trong sảnh, ánh mắt quét qua những người đang ngồi, rồi đứng ở góc phòng, như nửa ngọn tháp sắt đứng sừng sững ở đó.
Viên Thiệu đứng dậy, cười đón tiếp. “Mạnh Đức, ngươi cuối cùng cũng đến rồi, chờ ngươi.”