Quận Nhạn Môn, Mã Ấp.
Nhạn Môn đầu xuân vẫn lạnh, nhưng cái lạnh đó đã khác với tháng Chạp.
Lạnh tháng Chạp là dao, cắt mặt cắt tay; lạnh tháng Hai là nước lạnh, thấm xương nhưng không làm tổn thương người khác.
Tuyết đọng hai bên quan đạo ngoài thành đã tan hơn phân nửa, để lộ ra lớp đất màu xám vàng bên dưới.
Trên bờ ruộng thỉnh thoảng có thể thấy vài người dân biên giới, khom lưng đổ đất, chuẩn bị bắt đầu gieo hạt vào mùa xuân.
Trên sườn núi xa xa, tuyết tàn và đá lộ ra đan xen, giống như khuôn mặt của một lão nhân hoa râm.
Cờ đỏ trên đầu thành Mã Ấp đã đổi một mặt mới.
Cờ cũ bị gió bấc xé ra một lỗ hổng, cờ mới là gấm Thục thượng hạng mà Tuân Dục điều từ Thái Nguyên tới, chữ trên mặt cờ mời một lão thư sinh trong thành Mã Ấp vẽ lại, sơn trắng tươi sáng, dưới màn trời xám xịt đặc biệt nổi bật.
Khẩu súng chống ngựa ở cổng thành đã được thay mới, lính canh cũng đã thay đổi, từ những người già yếu bệnh tật trước đây đã chuyển sang những tráng kiện mà Trương Cáp chọn ra từ doanh trại bộ.
Ai nấy đều mặc giáp trụ sáng loáng, lưng thẳng tắp, đứng ở cổng thành như một hàng đinh sắt.
Ngày hôm đó, Lưu Kiểu đang xem bản đồ ở hậu viện phủ quận thủ.
Bản đồ do hí Chí Tài tự tay vẽ, từ cửa ải phía bắc quận Nhạn Môn vẽ thẳng đến sâu trong thảo nguyên ngoài biên ải. Mỗi thung lũng, từng nguồn nước, mỗi doanh trại đông của bộ lạc Tiên Ti đều được đánh dấu rõ ràng.
Ngón tay Lưu Tiêu di chuyển chậm rãi trên bản đồ, rơi vào khu vực giữa Bạch Lang Cốc và Lang Nha Khẩu.
Nơi đó đã dùng chu sa móc vài vòng, bên cạnh viết chi chít những chữ nhỏ.
“Chúa công.” Quách Gia nghiêng đầu từ bên ngoài đi vào, trong tay nắm một cuộn lụa, “Triều đình có người tới rồi.”
Lưu Dương ngẩng đầu lên.
“Đã đến Thập Lý Đình ở phía bắc thành.” Quách Gia nghiêng đầu, khóe miệng hơi nhếch lên, “Người tới là một Trung Hoàng Môn, họ Tôn, dẫn theo một đội Vũ Lâm Lang, xe ngựa nghi trượng rất khí phái, nhìn trận thế này, hẳn là chiếu thư phong thưởng đã đến.”
Lưu Tiết đặt thanh than trong tay xuống, đứng dậy.
Vỗ vỗ vạt áo, đi ra sân.
Triệu Vân đã đứng dưới hành lang, giáp bạc trên người, ngựa trắng buộc ở cọc buộc ngựa ngoài phủ.
Hoàng Trung, Trương Liêu, Triệu Chuyên, Điển Vi cũng lần lượt đến.
Tự Thụ, Tuân Úc, Hí Chí mới từ trong phòng của mình đi ra, tụ tập trong sân.
"Đi, ra khỏi thành nghênh đón." Giọng Lưu Dương rất bình thản.
Thập Lý Đình phía bắc thành Mã Ấp.
Trung Hoàng Môn gọi là Tôn Cường, là một lão già gầy gò khoảng bốn mươi tuổi, mặt trắng không râu, mặc một bộ cẩm bào màu đỏ thẫm, bên hông buộc một dải ngọc.
Phía sau hắn là một đội Vũ Lâm Lang, giáp trụ sáng loáng, cưỡi trên con ngựa cao lớn, cờ xí phấp phới.
Trong đình thiết lập hương án, trên án bày chiếu thư phủ lụa vàng, khẽ lật trong gió xuân.
Lưu Dương xoay người xuống ngựa, chỉnh lại vạt áo, đi đến trước án hương đứng lại.
Tôn Cường liếc nhìn hắn một cái, ánh mắt dừng lại trên bộ y phục vải xanh đã cũ của hắn trong chốc lát, rồi lại nhìn mấy viên tướng lĩnh phía sau hắn - Triệu Vân mặc giáp bạc áo trắng, hoàng trung thiết giáp như núi, Trương Liêu Ô Chiên ở bên cạnh, bày ra Hắc Thiết Trát Giáp, Điển Vi vác song kích đứng ở cuối cùng, giống như nửa đoạn tháp sắt.
Mí mắt Tôn Cường giật giật, trên mặt nở nụ cười.
“Lưu thái thú tiếp chỉ——”
Lưu Dương quỳ xuống.
Triệu Vân, Hoàng Trung, Trương Liêu, Điển Vi, Tự Thụ, Tuân Dục, Quách Gia, Hí Chí Tài, đồng loạt quỳ sau lưng hắn.
Ngay cả bách tính bên ngoài thành Mã Ấp cũng quỳ đầy đất, đầu người đen nghịt từ Thập Lý Đình kéo dài đến phía cổng thành.
Tôn Cường mở chiếu thư, giọng nói the thé vang vọng trong gió xuân.
"Trẫm nghe: Thái thú Nhạn Môn Lưu Tiết, lấy con cháu tông thất trấn thủ biên giới, luyện tinh binh, Tiên Ti nhập ải, dẫn ba ngàn tướng sĩ phục kích hai vạn kỵ ở Lang Nha Khẩu, chém năm ngàn, bắt bảy ngàn người, cầm đầu lĩnh và quyền trượng Thiên Lang Tiên Ty, dâng lên dưới khuyết."
Tôn Cường khựng lại một chút, ánh mắt quét qua Lưu Tiết đang quỳ trước án hương, giọng nói cao hơn vài phần.
“Lưu Mân lấy con cháu tông thất, phá Tiên Ti, chém tù binh địch, hiến quyền trượng, công lao tại xã tắc. Đặc biệt phong huyện hầu Chân Định, hai ngàn hộ thực ấp, được phong Vệ tướng quân, kim ấn tử thụ, chuẩn cho khai phủ kiến nha.”
Bên ngoài Thập Lý Đình một mảnh yên tĩnh.
Gió xuân từ phía bắc thổi tới, cuốn theo cỏ khô trên mặt đất, đập vào mặt cờ kêu sột soạt.
Dân chúng quỳ ở phía xa đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn nhau một cái, trong mắt chấn kinh không thôi, muốn lớn tiếng nói gì đó lại vội vàng cúi đầu xuống.
Huyện hầu Chân Định, Vệ tướng quân.
Lưu Dương dập đầu. “Thần Lưu Huân, tạ ơn thiên ân của bệ hạ.”
Hắn đứng dậy, nhận lấy chiếu thư từ tay Tôn Cường.
Cuốn lụa đó nặng trịch, chạm vào tay hơi lạnh, những đường vân lụa vàng cọ xát trong lòng bàn tay hắn.
Hắn lại tiếp nhận kim ấn và tử thụ của Vệ tướng quân.
Kim ấn không lớn, trong gang tấc, trên nơ rùa khắc bốn chữ triện "Vệ tướng quân ấn".
Tử Thụ là gấm Thục thượng hạng, màu sắc thâm trầm, dưới ánh trời xám xịt tỏa ra ánh sáng tím sẫm.
Lưu Tiết thu kim ấn và Tử Thụ vào trong tay áo, xoay người nhìn về phía đám người đang quỳ phía sau.
Triệu Vân ngẩng đầu lên, giáp bạc trong gió xuân tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Gương mặt hắn trầm tĩnh như thường, nhưng trong mắt lóe lên tia sáng.
Hoàng Trung đứng dậy, bộ văn giáp sắt kêu loảng xoảng, khóe miệng hắn nhếch lên, muốn cười lại nghẹn lời.
Trương Liêu đứng sau lưng Hoàng Trung, thiếu niên mười sáu tuổi, Ô Chích Mã ở bên cạnh hắn khịt mũi, trong mắt của hắn tràn đầy hưng phấn.
Trương Cáp khẽ gật đầu, Hắc Thiết Trát Giáp phản chiếu ánh sáng trời.
Điển Vi vác song kích đứng ở phía sau cùng, nhếch miệng, lộ ra hàm răng trắng bóng.
Tư Thụ, Tuân Dục, Quách Gia, Hí Chí Tài bốn người đứng một bên.
Địa vị của Lưu Tông tăng vọt, địa vị những người này tự nhiên cũng sẽ theo đó mà lên thuyền.
Tất cả mọi người đều cảm thấy vinh dự.
Bách tính bên ngoài Thập Lý Đình rốt cuộc nhịn không được nữa.
Có người dẫn đầu hô một tiếng "Quân Hầu", tiếp theo là tiếng thứ hai, thứ ba, cuối cùng hội tụ thành một mảnh sóng âm ù ục, từ Thập Lý Đình truyền thẳng đến cửa Mã Ấp.
"Quân hầu!"
"Chân Định Huyện Hầu!"
“Vệ tướng quân!”
Lưu Dương xoay người lại, nhìn những bách tính quỳ trên mặt đất.
Trong bọn họ có dân biên giới, có lưu dân, cũng có nông hộ di cư từ Thái Nguyên đến, hoặc là mục dân trốn thoát khỏi tay Tiên Ti.
Mặt họ bị gió thổi đến nứt toác, tay họ thô ráp như vỏ cây, nhưng đôi mắt họ rất sáng, sáng rực như những đống lửa bị châm ngòi.
Hắn bước lên một bước, đứng trên bậc thềm Thập Lý Đình.
Gió từ phía bắc thổi tới, thổi bay chiếc áo thâm y của hắn.
Hắn giơ tay, chắp tay với bách tính.
"Hàng xóm, mọi người dậy đi."
Bách tính nhao nhao đứng dậy, nhưng không có ai giải tán.
Bọn họ đứng đó, nhìn về phía người trẻ tuổi hai mươi tuổi trong đình.
Lưu Dương xoay người lại, đi đến trước mặt Tôn Cường, chắp tay vái chào. "Thiên sứ từ xa tới đây, vất vả rồi, mời vào thành nghỉ ngơi."
Tôn Cường trên mặt nở nụ cười, xua tay. "Lưu sứ quân khách khí rồi, nhà ta còn phải về kinh phục mệnh, không ở lại nữa. Tuy nhiên——" Hắn tiến lại gần một bước, hạ thấp giọng: "Bệ hạ còn một câu, để nhà chúng ta đích thân mang cho sứ giả."
Lưu Dương nhìn hắn.
"Bệ hạ nguyên văn là nói - 'Bảo Lưu Huân, bảo hắn canh giữ Nhạn Môn cho tốt, trẫm, chờ hắn tiếp theo một tin thắng trận.'"
Lưu Dương im lặng một nhịp, sau đó chắp tay. "Thần, tuân chỉ."
Trên mặt Tôn Cường mang theo vẻ lấy lòng, nhỏ giọng nói: "Lưu thái thú, ngài hiện giờ đang ở trong Đế Tâm đấy, người không biết trên Thiên Triều Hội đó, bệ hạ có thể long nhan đại duyệt."
Tôn Cường khẽ nói: "Thiên Lang Quyền Trượng mà ngài dâng lên, bệ hạ ngày nào cũng thưởng thức đấy."
"Đa tạ thiên sứ đã thông báo, mời vào thành nghỉ ngơi." Lưu Huân biết mình hiện tại là người nổi tiếng trước mặt Linh Đế, Tôn Cường đang tỏ ý thân thiện với mình.
Tôn Cường vẫn từ chối lời mời của Lưu Tiết, dẫn Vũ Lâm Lang rời đi.
Đoàn xe dọc theo quan đạo đi về phía nam, cờ xí dần xa, cuối cùng biến mất dưới đường chân trời xám xịt.