Năm Trung Bình thứ hai, giữa tháng sáu.
Quận Nhạn Môn, Mã Ấp.
Vào hạ, bầu trời Nhạn Môn đã khác.
Gió tháng tư vẫn còn mang theo hơi lạnh như dao, tháng năm mềm đi đôi chút. Đến tháng sáu, gió từ phía nam thổi tới, hơi nước bao bọc bởi nước Chương và vị tanh ngọt của đất mới đổ lên ruộng đồn điền, ấm áp phả vào mặt.
Cây dương hai bên quan đạo ngoài thành Mã Ấp đã hút đầy lá, bóng xanh nối liền nhau, che khuất hơn phân nửa mặt đường.
Trên cánh đồng ven đường, hạt kê mọc cao ngang đầu gối, xanh mướt trải rộng ra, gió thổi qua liền tạo nên từng lớp sóng biếc.
Cầu Chương Thủy bên ngoài cổng nam thành Mã Ấp, nửa tháng trước đã thông.
Cầu là cầu đá, đôn cầu được xây bằng đá xanh lớn từ mỏ đá phía tây thành, mỗi bậc cầu rộng tới hai trượng vuông, dài ra từng tấc một từ lòng sông, nêm sắt khép lại, khe xám.
Mặt cầu trải phiến đá dày, các phiến thạch được đục điểm mão, kín kẽ không một kẽ hở.
Cầu rộng hai trượng, có thể song hành ba chiếc xe bò. Lan can cầu được điêu khắc bằng đá xanh, chạm khắc hình Thụy Thú vân mây, lão thợ đá do Thái Nguyên mời đến dẫn theo hai mươi đồ đệ, ngày đêm chạy suốt hai tháng trời.
Đầu cầu dựng một tấm bia đá, trên bia khắc ba chữ "L Chương Thủy Kiều", chữ là đề Tuân Úc.
Ngày cầu thông, bách tính trong thành Mã Ấp tự phát tụ tập hai bờ, xem các thợ đá tháo giá đỡ tay chân, khảm tấm đá phiến mặt cầu cuối cùng vào.
Phiến đá hạ xuống, kín kẽ không một kẽ hở, hai bên bờ vang lên một tràng reo hò. Có người đánh xe bò đi qua cầu, bánh xe nghiền trên phiến đá, tiếng sấm rền vang, vững vàng như giẫm trên mặt đất bằng phẳng.
Người đánh xe nhảy xuống xe, ngồi xổm ở đầu cầu mò mẫm hồi lâu, quay lại ngoác miệng về phía đám đông: “Đi đường đất cả đời, lần đầu tiên đi cầu đá, Lưu sứ quân tu sửa, vững vàng!”
Cầu Chương Thủy vừa thông, đường buôn phía nam thành Mã Ấp liền sống lại. Xe lương thực xe muối từ Thái Nguyên, Thượng Đảng tới, đồ sắt đồng đồ từ Hà Đông đến, da lông bằng nhung từ biên ải tới đều đi qua cây cầu này. Hai bãi đất trống hai đầu cầu tự phát thành chợ, mỗi ngày giờ Thìn mở cửa, tan thị lúc trưa, vô cùng náo nhiệt.
Trần bá bán bánh chuyển sạp từ thành phố đến đầu cầu, mỗi ngày bán thêm gấp ba lần bánh.
Lão Trương Đầu ở tiệm rèn dựng một sạp hàng sửa trục xe đổi móng sắt, bận đến mức chân không chạm đất.
Dịch đạo của Lâu Phiền đến Vũ Châu cũng đã được tu thông.
Từ huyện thành Lâu Phiền xuất phát, đi qua thung lũng sông Chương Thủy, vượt qua biên giới phía bắc Vũ Châu, thẳng tới huyện Thành Võ Châu. Toàn bộ dài sáu mươi dặm, rộng một trượng, đá vụn mặt bằng, hai bên đào rãnh thoát nước.
Một ngàn tù binh Hung Nô xây đường bao trọn, do bộ tốt quân Hán giám sát, tháng tư làm đến tháng sáu, cứng rắn xây một con đường đất lồi lõm thành những con phố đá vụn bằng phẳng.
Sau khi đường thông, thời gian hành quân từ Lâu Phiền đến Vũ Châu đã rút ngắn từ ba ngày rưỡi.
Tự Thụ tự mình đi một chuyến, cưỡi ngựa từ Lâu Phiền xuất phát, dọc theo dịch đạo chạy sáu mươi dặm đến Vũ Châu, ở một đêm, ngày thứ hai trở về, quay lại nói với Lưu Huân: “Con đường này xây tốt lắm, sau này vận chuyển lương thực không cần phải lo lắng.”
Quan Thành ở cửa ải núi Câu Chú cũng sắp hoàn thành.
Quan Thành xây giữa vách núi hai bên cửa ải, đá xanh lớn xếp thành, tường quan cao hai trượng, dày một trượng. Trên đỉnh tường thiết lập lỗ châu mai, trên các lỗ thủng lắp nỏ máy.
Quan Thành năm mươi bước đông tây, nam bắc ba mươi bộ, có thể đóng quân năm trăm người.
Cổng thành được xây bằng một tảng đá, quạt cửa dày ván gỗ bọc sắt, ngoài cửa đào hào rãnh, trên chiến hào dựng cầu treo.
Trên vách núi hai bên Quan Thành lại xây thêm bốn ngọn lửa, giữa các ngọn gió được nối liền với tường đá, trên tường thạch cứ cách mười bước lại có một lỗ tên. Quách Gia đi xem tiến độ, quay lại nghiêng đầu nói với Lưu Huân: “Chủ công, cửa ải này nếu tu thành, Tả Hiền Vương đến bao nhiêu cũng là chịu chết, cổng ải vốn đã hẹp, một đường ải đóng kín, họ ngay cả tường cũng không chạm tới, tường phong trên vách đá có thể bắn ngang, lỗ mũi tên trên bức tường Thạch giao nhau bắn, năm trăm người giữ quan, ngàn người cũng đánh không nổi.”
Sự tăng trưởng dân số còn nhanh hơn dự tính của Tuân Úc.
Từ tháng Ba đến tháng Sáu, trong ba tháng, những lưu dân từ Hà Đông, Thái Nguyên, Thượng Đảng, Ký Châu tràn tới, từng đợt một, hầu như không hề đứt đoạn.
Thuở nhỏ mỗi ngày mười mấy hộ, hơn nữa một ngày ba bốn mươi hộ gia đình, kéo xe bò, gánh hàng, cõng trẻ con, từ cửa ải núi Lữ Lương trèo qua, men theo quan đạo đi về phía bắc.
Trong số họ có tá điền bị hào cường thôn tính đất, có những nông dân tự canh bị quyên góp hà khắc ép không sống nổi, người mất nhà trong loạn Hoàng Cân, cũng có dân biên giới nghe nói sau khi khinh phu thuế ở quận Nhạn Môn đã từ cách đó vài trăm dặm chạy tới.
Tự Thụ ở phòng Trường Sử chuyên thiết lập lưu dân bố trí ty, mấy lão lại dẫn theo, chuyên phụ trách đăng ký, chia ruộng, phân trâu, Phân lương.
Lưu dân đến Mã Ấp, trước tiên đăng ký tên tuổi, quê quán khẩu số nguyên nghiệp, nhận một tờ an trí văn thư, cầm văn tự đi đến điểm đồn điền của hai huyện Lâu Phiền, Vũ Châu báo danh.
Mỗi hộ chia năm mươi mẫu ruộng, ba năm miễn thuế.
Mỗi mười hộ chia một con trâu để canh tác, ba tháng đầu tiên, mỗi hộ nhận lương thực ba đấu mỗi tháng, do quận phủ thống nhất phát.
Đến giữa tháng sáu, tại thị số sách hộ ở quận Nhạn Môn từ 1500 hộ ba tăng lên hơn 34.0.
Nếu cộng thêm những lưu dân mới chưa nhập sách, thực tế dân số đã gần bốn vạn hộ.
Khi Tự Thụ trình sổ hộ tịch mới lên trước mặt Lưu Tiết, thẻ tre dày hơn ba tháng gần gấp đôi.
Lưu Dương lật từng trang một, lật đến trang cuối cùng, khép thẻ tre lại.
"Ba vạn bốn ngàn hộ." Hắn đọc lại con số này, giọng rất bình thản.
Tự Thụ đứng trước án, bổ sung: "Chúa công, ba vạn bốn ngàn hộ này phân tán ở bảy huyện quận Nhạn Môn, Mã Ấp nhiều nhất, có hơn chín nghìn hộ, Lâu Phiền xếp sau, tám nghìn mấy hộ. Vũ Châu lại một lần nữa, hơn năm nghìn người. Các huyện còn lại mỗi huyện có khoảng hơn một nghìn nhà. Đồn điền mới mở đã biên chế sáu mươi bảy đồn, mỗi đồn khoảng trăm hộ dân. Trù trưởng do lão tốt giải ngũ đảm nhiệm."
Tuân Úc tiếp lời: “Về mặt lương thảo, ruộng đồn điền mới mở năm nay mùa thu có thể thu hoạch hơn sáu vạn thạch lương thực. Cộng thêm thuế xuân của các huyện, lương trữ trong phủ khố đủ để chi tiêu đến mùa xuân năm sau. Vùng đất hoang nơi tù binh Hung Nô khai khẩn, sang năm cũng có khả năng trồng được. Đến lúc đó, dự trữ lương cỏ ở quận Nhạn Môn sẽ rất đầy đủ.”
Lưu Dương gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài sảnh.
Cây hòe già trong sân cành lá rậm rạp, bóng xanh như cái nắp che khuất cả nửa sân.
Hắn đứng dưới gốc cây, nhìn về phía ngoài thành.
Đất mới bị lật trên cánh đồng trong ánh nắng lấp lánh ánh sáng màu nâu đen.
Xa xa, hướng núi Câu Chú, thành Quan mới xây đã lộ ra đường nét, tiếng búa của các thợ đá cách mấy chục dặm đều có thể mơ hồ nghe thấy.
Xa hơn nữa, tiếng xe ngựa trên cầu Chương Thủy, âm thanh xe bò trên đường dịch trạm Lâu Phàm, và tiếng rao hàng trong ruộng Vũ Châu, hòa lẫn vào nhau, tạo thành một làn sóng âm u.
Những âm thanh đó rất nhẹ, nhưng lọt vào tai lại khiến hắn an tâm hơn bất kỳ tin thắng nào.
Hắn thu hồi ánh mắt, xoay người đi trở lại trong sảnh.
Trên án trải bản đồ kịch chí mới vẽ, đánh dấu điểm đồn điền, bãi ngựa, mỏ sắt, quặng đá, dịch đạo, Quan Thành.
Chu sa đan xen dày đặc, như một hạt giống vừa mới nảy mầm. Hắn cầm thanh than lên, vẽ vài đường dây mới lên bản đồ.
Lưu Huân đi đến cửa sảnh, nhìn về phía xa xăm, trong lòng vô cùng triển vọng.