Năm Trung Bình thứ hai, đầu tháng hai.
Trung Sơn Quốc, An Hỷ Huyện.
Gió từ Thái Hành Sơn đè xuống, mang theo hơi ẩm đầu xuân, làm đất đóng băng trên phố huyện thành mềm nhũn.
Trong sân sau huyện nha, cây hòe già kia vẫn còn để cành lá, nhưng tuyết tàn ở góc tường đã tan hơn phân nửa, lộ ra lớp đất đen kịt bên dưới.
Trên mép giếng trong sân, những mảnh băng vụn từng mảnh rơi xuống, sợi dây thừng trên bánh xe mềm đi đôi chút.
Cửa chính phòng khép hờ, bên trong đốt một chậu than lửa, khói từ khe cửa chen ra, tan thành một làn sương trắng mỏng manh trong không khí lạnh.
Lưu Bị ngồi trước án.
Hắn năm nay hai mươi lăm tuổi, thân dài bảy thước năm tấc, mặt như ngọc quan, môi như tô son.
Hai tai rủ xuống vai, dái tai dày dặn như hai đồng tiền nhỏ.
Hai tay quá đầu gối, lúc này đặt trên án, ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng.
Hắn mặc một bộ quan bào vải xanh đã cũ, cổ tay áo mài ra mép lông, bên hông buộc một dải da đã phai màu.
Trên án trải một cuộn trúc giản, là sổ sách thuế má của huyện An Hỷ. Hắn lật qua lật lại xem mấy lần, lông mày hơi nhíu lại.
An Hỷ là một huyện nhỏ, hộ khẩu không quá ba nghìn, miệng chưa đầy hai vạn. Chức trách của Huyện úy là truy bắt đạo tặc, an dân, chỉnh đốn võ bị.
Nhưng võ bị của Lưu Bị, chỉ có hơn mười lão tốt trong huyện nha, trường mâu trong kho binh khí đã rỉ sét, dây cung bị chuột cắn đứt hai cái.
Hắn nhậm chức ba tháng, sửa ba lần kho binh khí, phối hai lần dây cung, nhưng không ai cấp tiền cho hắn.
Trong kho phủ Trung Sơn quốc chất đầy tiền, nhưng cửa phủ tướng quân hắn không vào được, một huyện úy, ngay cả người giữ cổng phủ cũng lười thông báo cho hắn.
Hắn khép thẻ tre lại, đứng dậy, đi đến cửa. Trong sân, Quan Vũ đang đứng dưới gốc cây hòe già.
Quan Vũ năm nay hai mươi bốn tuổi, thân dài chín thước, râu dài hai thước. Mặt như táo nặng, môi như bôi mỡ.
Đan phượng mắt, mày ngọa tằm, tướng mạo đường, uy phong lẫm liệt. Hắn mặc một chiếc trường bào vải xanh, bên hông thắt một dải da, chân đi đôi ủng đen.
Tay trái vuốt chòm râu dài dưới cằm, bộ râu đen bóng loáng, từ cằm rủ thẳng xuống ngực, mỗi ngày hắn chải gọn gàng, không hề rối loạn một sợi.
Tay phải đặt lên chuôi đao đeo bên hông, vỏ đao có bằng gỗ, lớp sơn đã mài mòn hơn phân nửa, để lộ những đường vân gỗ thô ráp bên trong.
Hắn đứng dưới gốc cây hòe, đôi mắt khép hờ, như đang nhìn thứ gì đó, lại như không nhìn gì cả.
"Vân Trường." Lưu Bị gọi một tiếng.
Quan Vũ hơi nghiêng đầu, đôi mắt phượng mở ra một khe hở. "Đại ca."
"Dực Đức đâu?"
“Vừa rồi ngay trước cửa huyện nha.”
Lưu Bị mỉm cười.
Hắn đi vào trong sân, đứng bên cạnh Quan Vũ.
Hai người không nói gì, cứ đứng yên như vậy.
Gió từ ngoài tường viện tràn vào, thổi vạt áo Quan Vũ khẽ lật lên.
Cửa nha huyện truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Trương Phi sải bước xông vào sân, đầu báo mắt vòng, chòm râu hùm, thân dài tám thước, thế như ngựa phi.
Hắn mặc một chiếc áo ngắn màu đen, cổ tay áo xắn cao, để lộ hai cánh tay thô kệch, trên đó đầy thịt ngang.
Bên hông đeo một thanh đoản đao, chuôi đao quấn vải đỏ, đó là do hắn tự quấn, nói là nhìn thấy vui mừng.
Nồng ngực hắn đen pha hồng, đôi mắt tròn xoe, lúc này trợn tròn, miệng ngoác lộ ra hai chiếc răng nanh.
"Đại ca! Nhị ca!" Giọng nói lớn của Trương Phi làm tuyết đọng trên cây hòe già ở góc sân rơi xuống một mảng, "Các ngươi đoán ta vừa nghe được gì ở cửa?"
Lưu Bị nhìn hắn, không tiếp lời.
Đôi mắt phượng của Quan Vũ lại mở ra một chút, nhàn nhạt quét qua Trương Phi.
Trương Phi vỗ đùi một cái, kích động nói, “Huyện chúng ta tới một thư sinh du học, ở cửa nghỉ chân, cùng ta trò chuyện vài câu. Các ngươi đoán hắn nói cái gì? Hắn nói Nhạn Môn thái thú Lưu Sán, đại phá hai vạn kỵ Tiên Ti, bắt sống đầu sỏ của Tiên Ty! Triều đình phong hắn làm Chân Định huyện hầu, còn truyền cho Vệ tướng quân!”
Trong sân yên tĩnh một thoáng.
Trương Phi còn đang la hét: “Đại ca, ngươi nghe thấy chưa? Huyện hầu! Vệ tướng quân! Lưu Huân kia mới bao nhiêu tuổi? Nghe nói mới hai mươi tuổi! Hai mươi năm phong hầu bái tướng, lão Trương ta sống hơn hai chục năm, ngay cả một đình trưởng cũng không làm được, ông ấy thì hay rồi, hai trăm tuổi đã thành huyện hầu...”
Lưu Bị hơi rũ mắt xuống, thu đôi bàn tay dài quá gối vào trong ống tay áo, ngón tay nhẹ nhàng siết chặt.
Biểu cảm của hắn vẫn ôn hòa, khóe miệng thậm chí còn treo một nụ cười.
"Dực Đức." Quan Vũ thấy tam đệ không có mắt nhìn như vậy, lên tiếng, giọng trầm thấp.
Trương Phi vẫn nói: “Nhị ca, huynh nói chuyện này hiếm có không? Lưu Huân kia cũng là tông thân Hán thất, sau khi Trường Sa định vương, giống như đại ca vậy, nhưng người ta mười chín tuổi làm thái thú, hai mươi tuổi được phong hầu. Đại ca đâu? Đại huynh hai năm rồi, mới làm An Hỷ huyện úy! An Hỉ huyện này còn là huyện nghèo nhất Trung Sơn quốc, muốn tiền mà không có tiền, cần người thì không ai...”
"Dực Đức." Quan Vũ lại gọi một tiếng, giọng nói trầm hơn lúc nãy.
Trương Phi cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó.
Đột nhiên dừng lại.
Bởi vì hắn nhìn thấy sắc mặt đại ca có chút thay đổi.
Trong mắt lộ ra vẻ bi thương.
Trương Phi lập tức ấp úng không nói, xoa đầu.
Hắn nhìn Quan Vũ, lại nhìn Lưu Bị, đảo mắt hai cái, gãi đầu. "Đại ca, em... em không có ý đó."
Lưu Bị xoay người lại, trên mặt đã khôi phục nụ cười ôn nhuận kia.
Hắn đi đến trước mặt Trương Phi, vỗ vai hắn. "Dực Đức nói không sai."
Lưu Dương quả thực rất giỏi.
Huyện hầu hai mươi tuổi, Vệ tướng quân hai chục tuổi.
Lưu Bị ta hai mươi lăm tuổi rồi, còn làm một huyện úy nhỏ ở An Hỷ Huyện này."
Giọng hắn rất bình thản, không nghe ra chút cảm xúc nào.
Quan Vũ nhìn nghiêng mặt của Lưu Bị, nhìn nụ cười ôn nhuận kia hắn có thể thấy được sự đắng chát ẩn giấu dưới nụ hôn của đại ca.
"Đại ca." Quan Vũ mở miệng.
Lưu Bị nhìn hắn.
Thanh âm Quan Vũ không cao, nhưng từng chữ rõ ràng, “Đại ca ngươi chỉ kém một chút thời vận mà thôi, có ta và tam đệ phụ tá, về sau chưa chắc sẽ thua Lưu Tiết.”
Lưu Bị không nói gì.
Hắn đi đến dưới gốc cây hòe già trong sân, đưa tay sờ lên vết đao sâu hoắm trên thân cây.
Đó là do Trương Phi chém lên mấy ngày trước khi luyện đao, vết đao thấm vào gỗ ba phần, đến nay vẫn chưa lành hẳn.
“Vân Trường nói đúng.” Lưu Bị ánh mắt đầy mong đợi, cuối cùng cũng lên tiếng, ba anh em chúng ta một lòng một dạ sau này nhất định sẽ xuất tướng nhập tướng.”
Hắn xoay người lại, nhìn Quan Vũ và Trương Phi.
Đôi bàn tay dài quá gối kia giấu trong ống tay áo, ngón tay chậm rãi siết chặt.
"Nhưng mà, không thể phủ nhận Lưu Tiêu quả thực là người có bản lĩnh." Giọng nói của Lưu Bị rất bằng phẳng, nhưng mỗi một chữ đều như viên sỏi rơi xuống chỗ thật.
Trương Phi gãi đầu, không biết nên nói gì.
Đôi mắt phượng của Quan Vũ khép lại, tay trái vuốt chòm râu dài dưới cằm, chậm rãi vuốt hai cái.
Lưu Bị im lặng một lát. Hắn đi đến cửa huyện nha, đứng trên bậc thềm, nhìn về phía chân trời phía bắc.
Gió từ Thái Hành Sơn đè xuống, thổi vạt áo quan bào của hắn bay phần phật.
Hai tay hắn buông thõng bên người, đôi bàn tay dài vắt ngang gối khẽ đung đưa trong gió.
Dái tai hắn rất dày, bị gió thổi đến đỏ ửng. Đôi mắt hắn sáng ngời, phản chiếu ánh trời xám xịt.
"Vân Trường, Dực Đức." Cuối cùng hắn cũng lên tiếng.
Quan Vũ và Trương Phi đồng thời ngẩng đầu lên.
"Huyện An Hỷ quá nhỏ." Giọng Lưu Bị rất nhẹ, như đang tự nói với chính mình.
Trương Phi mắt sáng lên: "Đại ca, ý huynh là..."
Lưu Bị xoay người lại, nhìn Quan Vũ và Trương Phi.
Trong đôi mắt ôn nhuận ấy, có một thứ cực sâu cực nặng, như là giếng cổ, không nhìn thấy đáy.
“Nhưng dù nhỏ đến đâu, cũng là huyện Hán gia.” Giọng Lưu Bị đột nhiên trầm xuống, từng chữ rơi xuống đất, “Trước tiên cứ yên tâm chờ thời cơ ở bên này, rồi sẽ có một ngày huynh đệ chúng ta ra mặt.”
Trương Phi sửng sốt một chút, rồi cười ha hả, vỗ đùi: “Được! Đại ca nói hay lắm! Lão Trương ta sẽ theo đại ca, sớm muộn gì cũng kiếm được chức huyện hầu!”
Đôi mắt phượng của Quan Vũ mở ra một khe hở.
Hắn nhìn Lưu Bị, nhìn một lúc lâu, rồi chậm rãi gật đầu, tay trái vuốt chòm râu dài, khóe miệng khẽ kéo động.
“Đại ca nói đúng.” Giọng Quan Vũ trầm thấp mà chắc chắn.
Lưu Bị cười, nhìn hai vị huynh đệ như vậy, trong mắt thoáng qua một tia động dung.
Hắn bước xuống bậc thang, vỗ vai Trương Phi rồi lại vỗ nhẹ lên vai Quan Vũ.
Gió từ Thái Hành Sơn đè xuống, thổi cành cây cổ thụ trong sân kêu cọt kẹt.
Bầu trời vốn xám xịt một mảnh, giờ phút này lại có ánh mặt trời từ trong tầng mây chiếu rọi xuống.