Hà Đông Quận, Dương Huyện.
Gió tháng Chạp từ núi Lữ Lương đè xuống, thổi sạch tuyết đọng trên mặt phố huyện thành, chỉ để lại một lớp đất vàng đông cứng.
Gần cổng nam thành có một tửu quán, mặt tiền không lớn, dưới mái hiên treo một lá cờ xanh đã phai màu, chữ "Tửu" trên mặt cờ bị gió xé rách ra một lỗ hổng.
Trong tửu quán bày bảy tám chiếc án gỗ thô, mặt bàn bị vết rượu thấm đen bóng.
Dựa vào góc tường xây một cái bếp đất, trên bếp ngồi một quả nhái lớn, đang nấu rượu nóng, hơi trắng từ khe hở của nắp chải sùi xộc ra ngoài.
Người kể chuyện là một ông lão gầy gò khoảng năm mươi tuổi, mặc áo vải xám ngắn bạc màu, xỏ xuống chiếc râu dê thưa thớt.
Hắn ngồi sau chiếc án ở trong cùng của tửu quán, trước mặt đặt một cái bát gốm thô bị thiếu một ngụm, trong bát là nửa chén rượu đục.
Trong tửu quán ngồi bảy tám vị khách, có thương nhân buôn bán vải, dáng vẻ đánh xe, cũng có hai du hiệp đeo đao.
Ở góc cửa sổ, ngồi một hán tử thân hình cao lớn.
Hắn khoảng ba mươi tuổi, mặc một chiếc áo nâu ngắn bằng vải xanh đã bạc màu, bên hông buộc một dải da cũ, cài khuy được mài bóng loáng.
Mặt chữ điền, sống mũi cao, hốc mắt rất sâu, đôi mắt to khép hờ.
Bả vai cực rộng, ngồi đó gần như chiếm nửa mặt bàn, lưng thẳng tắp như một khẩu súng cắm trên bùn đất.
Bàn tay rất lớn, khớp xương thô ráp, chỗ hổ khẩu có một lớp kén dày. Trước mặt hắn đặt một bát rượu chưa từng động vào, ngón tay chậm rãi xoa lên mép bát.
Trên chiếc ghế bên cạnh, dựa vào một cây rìu cán dài, lưỡi rìu được bọc bằng vải cũ, lộ ra một đoạn mũi rìu lạnh lẽo.
Trong tửu quán người qua kẻ lại, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua hắn, nhưng không có nhiều người nhìn một cái.
Trong quận phủ Hà Đông, nhân vật như vậy nhiều vô kể - làm tiểu lại nửa đời người, đọc qua mấy quyển binh thư, luyện võ nghệ vài năm, lúc rảnh rỗi ngồi trong tửu quán nghe người ta kể chuyện.
Người kể chuyện đặt chén rượu xuống bàn, cất giọng lên.
"Nói đi cũng phải nói lại, vị Thái thú Nhạn Môn Lưu Tiết kia - chư vị có biết người này là ai không?"
Trong tửu quán có người lắc đầu.
Người kể chuyện hắng giọng, thanh âm lại cao thêm vài phần: "Người này là cháu chắt của Cao Tổ, con trai Cảnh Đế, hậu duệ Trường Sa Định Vương Lưu Phát! Tông thân Hán thất chính hiệu, tông phổ phân minh!"
Tửu quán yên tĩnh trong chốc lát.
Hai du hiệp đặt chén rượu xuống, thương nhân buôn bán cũng quay đầu lại.
Người đàn ông cao lớn dựa vào cửa sổ hơi nghiêng đầu, đôi mắt khép hờ mở ra một khe hở.
Người kể chuyện rất hài lòng với hiệu quả này, lại kéo cao giọng một đoạn: "Lưu Mân Lưu Thái thú này năm ngoái dưới thành Quảng Tông ở Ký Châu, chém chết Hoàng Cân tặc soái Trương Lương! Chư vị có biết Quảng tông thành đó là nơi nào không? Hang ổ của Trương Giác! Mười mấy vạn quân, thành cao vút sâu, bao nhiêu tướng sĩ Bắc quân công kích mấy tháng cũng không hạ được. Lưu thái thú dẫn theo một ngàn ba trăm người, sông Thanh Lương cắt đứt đường lương thực, Quảng môn thành phá cửa thành! Đầu của nhà Trương Xà, là do chính tay hắn chém xuống!"
"Sau đó thì sao?" Một thương nhân không nhịn được hỏi.
"Sau đó? Dưới trướng hắn có thần tiễn thủ tên Hoàng Trung, một mũi tên bắn xa trăm năm mươi bước, trúng ngay ngực tên tặc thủ Trương Giác! Trương Khắc là hạng người nào? Thái Bình Đạo đại hiền lương sư, tụ tập hàng triệu, tám châu cùng khởi, khiến triều đình ăn không ngon ngủ không yên. Một mũi, chỉ một tiễn, bắn chết!"
Trong tửu quán "ào" vang lên một tràng tiếng vo ve khe khẽ.
Có người hít một hơi thật sâu, có người đặt bát rượu lên án, lại gần hơn.
Gã đàn ông dựa vào cửa sổ không hề động đậy.
Hắn chỉ thu ngón tay trên mép bát lại, đặt lên đầu gối. Ngón cái của hắn chậm rãi vuốt ve mặt vải trên đầu tiên, như đang suy nghĩ điều gì đó.
“Nhưng vẫn chưa xong, Trương Giác chết rồi, hắn đã chết. Ký Châu bình định, triều đình luận công ban thưởng, phong hắn làm Thường Sơn quốc tướng. Chư vị nghĩ thế là xong rồi sao?”
Hắn liếc nhìn những gương mặt đang bị khơi dậy hứng thú trong tửu quán, hài lòng cười.
“Lưu thái thú căn bản không hề muốn đến Thường Sơn quốc, hắn đã đi Nhạn Môn.”
"Nhạn Môn?" Một du hiệp nhíu mày, "Cái nơi khổ hàn đó sao?"
“Chính là Nhạn Môn, Nhạn môn là biên quận, Tiên Ti năm nào cũng vào ải, cướp lương đoạt người, biên dân khổ không thể tả. Thái thú tiền nhiệm Quách Nhiêu thủ sáu năm, ba lần dâng thư xin từ chức, triều đình đè nén không phê duyệt, bởi vì không ai nguyện ý đi. Lưu thái thú đi rồi.”
Tửu quán im lặng trong chốc lát. Người đàn ông cao lớn dựa vào cửa sổ khẽ ngước mắt lên.
Ánh mắt hắn rơi trên gương mặt người kể chuyện, bình tĩnh như một vũng nước sâu.
Giọng người kể chuyện trầm xuống: "Lưu thái thú đã đến Nhạn Môn, sửa phong hỏa, luyện tinh binh, biên chế dân biên giới thành kỵ binh. Tháng mười, thủ lĩnh Tiên Ti dẫn hai vạn kỵ vào ải! Hai vạn Kỵ! Toàn bộ quân ở Nhạn môn quận chưa đầy ba ngàn!"
"Kết quả thì sao?" Một thương nhân không nhịn được hỏi.
Người kể chuyện nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng khè, giơ một ngón tay chậm rãi vẽ một đường vòng cung trên không trung: “Lưu Dương cố ý bố trí nghi binh ở Bạch Lang Cốc, khiến Khôi Đầu tưởng chủ lực quân Hán đang ở đó. Khôi đầu quả nhiên mắc lừa, vòng qua cửa sói. Khẩu răng sói, hai núi kẹp chặt, đường thung ba dặm, chỗ hẹp nhất chỉ đủ cho năm kỵ binh đi song hành. Hai vạn kỵ của Khôi Thủ chui vào, chính là chui tọt vào túi.”
"Dưới trướng hắn có năm viên đại tướng. Một người tên là Hoàng Trung, người Nam Dương, sử dụng một thanh đại đao, một người chạm mặt đã chém chết Khôi An - đệ đệ của khôi đầu. Người tên Trương Cáp, ra trận không những đánh được mà còn giỏi bố trận. Kẻ tên Điển Vi, Trần Lưu nhân, thân cao chín thước, song kích nặng tám mươi cân, mỗi bên bổ xuống đều đập nát cả người lẫn giáp. Tên là Trương Liêu, dân bản địa Nhạn Môn, mới mười sáu tuổi, thương pháp nhanh như chớp giật. Còn có kẻ tên Triệu Vân, Thường Sơn Nhân, Bạch Mã Ngân Thương—"
Người kể chuyện nói đến đây, đột nhiên đứng dậy, hai tay khoa tay múa chân: "Tên Triệu Vân kia đơn thương độc mã xông vào trung quân Tiên Ti! Ngân thương rung lên, hóa thành bảy đóa hoa thương, bảy tên lính Tiên Ty đồng thời trúng đạn! Hắn xuyên qua mấy lớp tường người, đuổi kịp Khôi Đầu, một mũi tên bắn trúng tọa kỵ của Khôi Thủ Đầu. Lật mình xuống ngựa, bộ chiến xuyên thủng hơn hai mươi thân vệ, nhấc Khôi đầu từ dưới đất lên!"
Quán rượu nổ tung.
Hai du hiệp vỗ bàn tán thưởng, thương nhân há hốc mồm, ngay cả lão già nấu rượu phía sau bếp cũng thò đầu ra nghe.
Người đàn ông cao lớn dựa vào cửa sổ vẫn không hề động đậy. Hắn bưng bát rượu lên, nhấp một ngụm.
Rượu là rượu đục, vừa chát vừa đắng, lông mày hắn cũng không nhíu lại lấy một cái.
Người kể chuyện càng nói càng kích động, giọng nói có chút chém: "Hai vạn Tiên Ti, chém đầu năm ngàn, bắt được bảy ngàn địch, số còn lại tan rã! Một vạn chiến mã! Binh khí giáp trụ chất thành núi! Đầu của thủ lĩnh bị Lưu thái thú cắt xuống, cùng với Thiên Lang quyền trượng do tiên ti truyền thụ mấy trăm năm vàng làm, đều được đưa đến Lạc Dương!"
Hắn cầm bát rượu lên, đổ ngụm cuối cùng vào miệng, lau miệng một cái, giọng nói cuối
Nhưng ngay sau đó, hắn lại đặt chén rượu xuống bàn, giọng nói còn cao hơn lúc trước.
"Chư vị có biết triều đình phong hắn cái gì không?"
Tất cả mọi người trong tửu quán đều dựng tai lên.
"Chân Định Huyện Hầu! Hai ngàn hộ thực ấp, chư vị có biết phong hầu này cũng có điều cần lưu loát. Hầu tước chia làm Quan Nội Hầu, Đình Hầu - Hương Hầu và Huyện hầu. Huyện chờ là phong Hầu cấp cao nhất, ngang hàng tam công!" Người kể chuyện đọc từng chữ một, giọng nói run rẩy đến chính hắn cũng không dám tin: "Chưa hết, hắn còn được ban chức Vệ tướng quân!"
Tất cả mọi người đều bị lời nói của người kể chuyện làm cho chấn động, bọn họ nào biết một phong hầu còn có nhiều điều cần chú ý đến thế.
Tất cả đều chăm chú lắng nghe, trở về để khoác lác với người bên cạnh.
“Phải biết rằng Phong Hào Tướng Quân này cũng là phân cấp, cao nhất là Đại tướng quân tiếp theo là Phiêu Kỵ Tướng quân, sau đó là Xa Kỵ tướng Quân rồi chính là Vệ tướng sĩ.”
“Chư vị trông coi quan, các ngươi đừng xem thường chức Vệ tướng quân này, đây chính là Kim Ấn Tử Thụ, có quyền hạn khai phủ kiến nha, thuộc trọng hiệu tướng Quân, địa vị cũng giống như Tam Công.”
Tửu quán yên tĩnh trong chốc lát.
Rồi như thể chảo nổ tung.