Tháng mười một năm Quang Hòa thứ bảy, bên ngoài thành Quảng Tông.
Ngày phong thưởng chiếu thư đến, trời âm u rất nặng.
Trung quan từ Lạc Dương đến, thay ngựa không đổi người, lăn lộn trên quan đạo suốt năm ngày. Khi đến Quảng Tông môi nứt nẻ, chẳng kịp uống nước miếng đã thẳng tiến vào trướng trung quân của Hoàng Phủ Tung tuyên chỉ.
Các tướng lĩnh trong trướng tề tựu. Lưu Dương đứng ở giữa, Triệu Vân, Hoàng Trung, Trương Đan đứng sau lưng hắn.
Khi chiếu thư niệm đến "Kỵ Đô úy Lưu Kiểu, hiến kế bắn tặc, đích thân chém Trương Lương, công đầu chư tướng", trong trướng yên tĩnh một thoáng.
Khi nhắc đến "dĩ Kỵ Đô úy dẫn Thái thú Nhạn Môn, Trật Nhị Thiên Thạch", có vài ánh mắt khẽ động.
Nhạn Môn.
Phía bắc nhất Tịnh Châu, đối diện Vương đình Tiên Ti, quân quận không đầy ngàn, lương thảo chưa đầy hai tháng.
Quốc tướng Thường Sơn đã mất, đổi thành cô độc ngoài biên ải.
Lưu Tiết mặt không chút thay đổi, chắp tay tạ ơn, nhận lấy ấn thụ.
Trương Liêu hình như chính là bên Nhạn Môn, hiện tại hẳn là còn kịp qua đó.
Trong lòng Lưu Dương dâng lên một trận nóng bỏng.
"Lưu quận thủ." Hoàng Phủ Tung từ chủ vị bước xuống, vỗ vai hắn.
Bàn tay kia khớp xương thô to, lực đạo không nhẹ, “Nhạn Môn không bằng Ký Châu, Hồ Kỵ ra vào như gió, trước khi ngươi đi, có thể đến Quảng Bình trước.”
Lưu Dương ngẩng đầu lên.
"Quảng Bình có Tự Thụ, tự công Hòa, có tài năng kinh thiên vĩ địa." Giọng Hoàng Phủ Tung trầm xuống, chỉ Lưu Tuân nghe được, "Nếu ngươi mời được hắn, việc Nhạn Môn sẽ dễ xử lý."
Lưu Dương chắp tay: "Đa tạ sứ quân chỉ điểm."
Lưu Dương thầm nghĩ hồ đồ.
Sao mình lại quên mất cả mưu sĩ đỉnh cấp Tự Thụ chứ.
Còn về tài năng của Tự Thụ rốt cuộc cao đến mức nào.
Một là có tầm nhìn chiến lược độc đáo, hắn sớm đề xuất "Hiệp Thiên Tử dĩ lệnh chư hầu", nếu Viên Thiệu thu nạp, lịch sử có thể sẽ được viết lại.
Còn nữa, trình độ mưu lược đỉnh cao, sử gia Đông Tấn là Tôn Thịnh cho rằng mưu kế của hắn không thua kém Trương Lương, Trần Bình. Gia tộc Sử học hiện đại Hà Tư Toàn xếp hắn ngang hàng với Tuân Dục và Chư Cát Lượng.
Tự Thụ cũng có tính dự đoán rất mạnh, trước trận chiến vượt quan đã nhìn ra Viên Thiệu chắc chắn bại, và đề xuất các kế sách vẹn toàn như kéo dài thời gian, phân binh cướp bóc, chỉ là những điều này Viên Kế đều không chấp nhận.
La Quán Trung ca ngợi "Hà Bắc nhiều danh sĩ, trung trinh đẩy tự quân", hậu thế thường khen ngợi phẩm cách trung Trinh bất nhị của họ.
Kế sách hiến kế của hắn bị chủ công không dùng, bại trận thân tử, trở thành một gương lịch sử kinh điển sau này xem xét cơ duyên quân thần, quyết định được mất.
Tào Tháo từng muốn chiêu mộ hắn, cho rằng nếu sớm được người này phò tá, Hà Bắc chưa chắc đã đến mức này, đủ thấy sức nặng của hắn trong mắt TàoTháo.
Lưu Dương bước ra khỏi trung quân trướng, trời đã tối hẳn.
Hơi ẩm của Chương Thủy càng nặng, lửa trại phía xa trong làn sương mù cuộn thành từng đám ánh sáng mờ ảo.
Triệu Vân, Hoàng Trung, Trương Cáp ba người đi theo sau hắn.
Hoàng Trung ôm cây cung cứng ba thạch của hắn, giọng nói lớn phá vỡ sự im lặng: “Chủ công, Nhạn Môn lạnh lắm. Gió bên kia có thể thổi rụng một lớp da mặt người ta.”
Trương Cáp không nói gì, ánh mắt dừng ở phía bắc đường chân trời. Qua một lúc lâu, hắn mới mở miệng: "Chủ công, trước khi đến Nhạn Môn, hãy đi đường vòng Quảng Bình. Tự Thụ người này, mạt tướng cũng từng nghe qua."
Lưu Dương gật đầu: “Đúng là có ý này.”
Đại quân đổi hướng nam hạ, năm ngày sau đến huyện Quảng Bình.
Lưu Tiết để đại quân dựng trại ngoài thành, chỉ mang theo một mình Triệu Vân khinh kỵ vào thành.
Hắn thay một bộ bào phục màu xanh, thắt lưng buộc một dải băng da.
Triệu Vân cũng thay một bộ thường phục.
Nghe ngóng được tòa nhà của Tự Thụ nằm trong một con hẻm vắng vẻ ở phía đông thành.
Tường viện không cao, trên tường leo lét dây leo khô, ván cửa đã cũ.
Lưu Kiểu gõ cửa ba cái, không lâu sau, một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi mở cửa.
Người đó thân hình gầy gò, khuôn mặt trắng nõn, gò má hơi cao, cằm để một chòm râu ngắn, mặc một bộ nho bào đã bạc màu, bên hông cài một cuộn trúc giản.
Tự Thụ nhìn hai người trẻ tuổi trước mặt, người đi đầu tuy mặc trang phục quý khí nhưng trên người tỏa ra lại chứng minh thân phận của hắn không đơn giản.
Một người phía sau cũng không đơn giản, vô hình trung tản mát ra một loại khí thế, cảnh giác nhìn xung quanh.
Nếu kẻ này có kẻ xấu đến gần, e rằng chỉ cần chạm mặt là đã đầu lìa khỏi cổ.
"Dưới chân là ai?" Tự Thụ chắp tay nghi hoặc hỏi.
Lưu Dương chắp tay vái chào: “Chân Định Lưu Tiết, chữ Tử Thành, Cao Tổ Huyền Tôn, con trai Cảnh Đế, Trường Sa Định Vương Lưu Phát. Hiện dẫn theo thái thú Nhạn Môn. Đặc biệt đến bái kiến Công và tiên sinh.”
Tự Thụ lông mày khẽ động, đánh giá Lưu Vấn từ trên xuống dưới một lượt, lại nhìn Triệu Vân đứng ở phía sau hắn, vuốt râu cười nói: "Trận chiến khăn vàng, Lưu thái thú có thể nói là uy chấn thiên hạ."
Tự Thụ nghiêng người nhường cửa, ra hiệu cho họ vào trong nói chuyện.
Lưu Dương vội vàng ôm quyền nói là may mắn.
Trong sân không lớn, một cây táo già nghiêng cổ dựa vào góc tường, dưới gốc cây bày một chiếc bàn đá và vài cái ghế đá.
Tự Thụ không cho vào nhà chính, liền ngồi xuống bên cạnh bàn đá.
Hắn rót hai bát nước trong, đẩy một bát cho Lưu Tuân.
“Lưu thái thú từ xa tới, không biết là chuyện gì.”
Lưu Dương đứng bên bàn đá, cúi đầu nhìn cuốn sách đang mở ra. Vỏ sách được bọc bằng lụa cũ, trên lụa thấp thoáng có thể thấy hai chữ — 《Xuân Thu》.
"Tiên sinh đang đọc 《Xuân Thu》." Lưu Tuân nói.
"Buộn chút thôi." Tự Thụ bưng bát uống một ngụm nước.
"Ta cũng đọc 《Xuân Thu》." Lưu Tuân ngồi xuống đối diện hắn, "Đọc không tinh lắm, nhưng có một câu, đã đọc đi đọc lại rất nhiều lần. Tương Công năm thứ hai mươi bốn, thúc tôn Báo luận bất hủ, báo nghe chi, Thái Thượng có lập đức, tiếp theo có thành lập công, kế đến là lập ngôn. Tuy lâu không phế, đây gọi là bất tử."
Tay Tự Thụ bưng bát nước không hề động đậy.
“Tiên sinh làm quan Ký Châu hơn mười năm, các đời huyện lệnh, châu biệt giá. Lập đức, lập công, nói rõ, không biết tiên sinh muốn lập loại nào?”
Tự Thụ không tiếp lời.
Ngón tay hắn xoa nhẹ trên mép bát, như đang vuốt ve một cuộn thẻ tre vô hình.
Qua một lúc lâu, hắn đặt bát xuống, nhìn Lưu Tiết.
“Lưu quận thủ muốn giữ Nhạn Môn.”
"Vâng."
"Nhạn Môn khó thủ, khôi đầu Tiên Ti năm ngàn kỵ binh, năm nào cũng vào ải. Quân quận không đủ nghìn, lương thảo chưa đầy hai tháng. Quách Cẩn giữ sáu năm, ba lần xin từ chức, triều đình ép buộc không phê chuẩn, bởi vì không ai muốn đi."
"Ta biết."
“Ngươi mang theo một ngàn năm trăm người đi, kỵ binh không đủ ba trăm, thủ thành miễn cưỡng, ra khỏi ải thì không còn đủ.”
"Ta biết."
Tự Thụ nhìn hắn, trong đôi mắt trong veo lộ ra một tia mệt mỏi cực nhạt. "Ngươi cái gì cũng biết, tại sao còn phải đi?"
Lưu Dương không trả lời ngay.
Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến dưới gốc cây táo cổ vẹo trong sân, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám trắng.
Cành cây táo kêu cọt kẹt trong gió, như một bàn tay gầy guộc đang nắm thứ gì đó.
“Tiên sinh cho rằng, khăn vàng đã bình ổn rồi, thiên hạ liền thái bình?”
Tự Thụ không tiếp lời.
“Trương Giác đã chết, Trương Lương chết rồi, hắn đã mất. Nhưng tín đồ của Thái Bình Đạo vẫn còn đó, Ký Châu, Thanh Châu và Dự Châu đều có khắp nơi.” Giọng Lưu Tiết rất bình tĩnh.
"Triều đình lấy gì để trấn an họ? Lấy cái gì đi cứu tế họ. Lấy gì mà an trí họ?"
Hắn xoay người lại, nhìn Tự Thụ. "Thiên hạ sắp loạn, Ký Châu là nơi tứ chiến, Trung Nguyên như nồi sôi sùng sục. Trên triều đình Lạc Dương, hoạn quan và thế gia tranh quyền; ngoài thành Lạc Đông, lưu dân và nạn đói khắp nơi. Không quá vài năm, chắc chắn sẽ có đại loạn xảy ra."
Ngón tay Tự Thụ gõ nhẹ lên bàn đá, cực nhẹ, như thể tim lỡ nhịp.
"Nhạn Môn hẻo lánh, đất cằn dân nghèo, Tiên Ti năm nào cũng vào ải. Trong mắt người khác, đó là vùng đất khắc nghiệt, là nơi đày đi."
Giọng Lưu Giác trầm xuống, "Nhưng tiên sinh đã nghĩ tới chưa - Nhạn Môn có binh, có ngựa, nguy hiểm núi sông. Tiên Ti năm nào cũng vào ải, dân biên giới ai nấy đều có thể chiến đấu. Nếu có người giữ được Nhạn môn, dựa vào lợi thế biên quan, trong vòng ba năm, liền có khả năng luyện ra một chi tinh binh. Trong vòng năm năm——"
Lưu Dương không nói tiếp, chỉ điểm đến là dừng.
Đồng tử của Tự Thụ hơi co rút lại.
Hắn nhìn chằm chằm Lưu Huân, vẻ mệt mỏi trong ánh mắt bỗng tan biến, như một vũng nước sâu bị người ta ném vào một viên sỏi, gợn sóng lan tỏa từng vòng.
"Những lời này, Lưu thái thú đã nói với người khác chưa?" Giọng Tự Thụ rất nhẹ.
"Không có."
"Tại sao lại nói với ta?"
"Bởi vì ta biết tiên sinh là người thông minh, là kẻ cùng chí hướng với ta." Lưu Tuân nhìn hắn.
Tự Thụ im lặng rất lâu.
Gió trong sân bỗng ngừng thổi, cành cây khô trên thân cây táo nghiêng cổ không còn kêu.
Giữa trời đất yên tĩnh đến mức chỉ còn lại một hai tiếng chó sủa thỉnh thoảng vọng ra từ con hẻm phía xa.
Hắn đứng dậy, đi đến trước mặt Lưu Tuân, vươn tay ra. "Tư Thụ bái kiến chúa công."
Lưu Huân vội vàng nắm lấy tay Tự Thụ, vẻ mặt kích động. "Có tiên sinh tương trợ, quả thực như hổ thêm cánh."