Khi Lưu Tiết bước ra khỏi Tây Viên, trời đã tối hẳn.
Gió tháng Chạp từ ngoài cửa Bắc Cung tràn vào, thổi cho đèn nến dưới hành lang nghiêng ngả.
Ngoài cửa cung đình đỗ mấy chiếc xe ngựa, bên cạnh xe có hơn mười người.
Lưu Tiết từ xa đã nhìn thấy con ngựa trắng của Triệu Vân, yên bạc trong bóng đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Triệu Vân đứng bên cạnh ngựa, lưng thẳng tắp, một tay đặt trên dây cương, ánh mắt quét qua động tĩnh hai bên cửa cung.
Quách Gia dựa vào càng xe, trong tay nắm chặt một cuộn bản đồ lụa, miệng ngậm một cọng cỏ không biết bẻ từ đâu ra.
Điển Vi ngồi xổm phía sau xe ngựa, hai kích đặt trên đầu gối, lưỡi kích trong bóng tối phát ra ánh sáng đen kịt.
Hắn nhìn thấy Lưu Dương đi ra, là người đầu tiên đứng lên, vài bước đã đến trước mặt.
“Chúa công, sao lại đi nửa ngày này? Lão Điển ta ngồi xổm đến tê cả chân rồi.”
Lưu Huân nhìn hắn một cái. "Bệ hạ để ta nói vài câu."
Một Vũ Lâm Lang bước nhanh tới đón, quỳ một gối xuống đất. "Xe kỵ tướng quân, bệ hạ có chỉ dụ, đã chuẩn bị sẵn chỗ ở cho tướng sĩ, xin tướng lĩnh theo ta."
Lưu Dương gật đầu.
Vũ Lâm Lang đứng dậy dẫn đường, Triệu Vân dắt Huyền Vân Mã qua, Lưu Dương xoay người lên ngựa, Quách Gia và Điển Vi đi bộ theo hai bên.
Ba trăm kỵ binh ở lại đại doanh ngoài thành, chỉ mang theo hơn mười tên cận vệ đi cùng.
Đoàn người dọc theo các con phố ngoài Bắc Cung đi về phía nam.
Mặt đường Lạc Dương rộng hơn Mã Ấp nhiều, phiến đá trải bằng phẳng, hai bên tường thành cao cửa rộng, vòng đồng trên cánh cổng sơn son lấp lánh ánh sáng mờ ảo trong bóng đèn.
Trên phố người đi lại thưa thớt, thỉnh thoảng có vài chiếc xe bò chạy qua, đèn lồng trên xe đung đưa chiếu về phía trước.
Vũ Lâm Lang dẫn họ rẽ vào một con phố ngang, lại đi thêm một bước nữa rồi dừng lại trước một tòa phủ đệ.
“Xe kỵ tướng quân, đã đến.”
Lưu Dương ghìm cương ngựa, ngước mắt nhìn lên.
Phủ đệ tọa bắc hướng nam, mặt rộng ba gian, cổng cao lớn, cột cửa to bằng hai người ôm, lớp sơn son trên thân cột đã được quét qua hơn phân nửa bong tróc, lộ ra bên dưới những cái thai gỗ màu xám trắng.
Trên khung cửa treo một tấm biển, chữ trên biển bị đục mất, chỉ còn lại vài vết lõm sâu nông khác nhau, mơ hồ có thể nhận ra nét bút tàn của hai chữ "Đình Úy".
Bậc đá trước cửa có bảy bậc, hai bên mỗi bên ngồi xổm một con sư tử đá, đường vân trên người sư Tử bị gió mưa mài mòn đến mờ ảo, cái tai của con Sư Tử đá bên phải thiếu mất một mảng.
Cửa phủ khép hờ, bên trong cửa lộ ra vài ngọn đèn nến, ánh sáng vàng vọt từ khe cửa lọt ra, trải một mảng nhỏ màu ấm áp trên bậc đá.
"Nơi này vốn là phủ đệ của Đình Úy Tự Khanh." Vũ Lâm Lang hạ giọng nói, "Tháng đông năm ngoái, vị kia phạm tội đã vào ngục, trạch viện liền trống. Bệ hạ mấy ngày trước sai người thu dọn ra, thêm chút gì đó, xin tướng quân tạm trú."
Lưu Dương xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho Triệu Vân. “Vào xem thử.”
Vũ Lâm Lang đẩy cửa ra.
Cánh cửa nặng nề, khi đẩy ra phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục, như thể đã lâu không được dầu.
Bên trong cửa là một bức tường ảnh, gạch điêu khắc trên bức bình phong vẫn còn đó, khắc vân mây và thú lành, nhưng mặt thú bị người ta dùng lợi khí cạo qua, ngũ quan mờ ảo không rõ.
Vòng qua bức bình phong, sân trước lát gạch xanh, trong khe gạch mọc cỏ dại vàng úa, gần chân tường có dấu vết bị lật ngược — đó là để lại khi đào đất ba thước khi tịch thu gia sản.
Chính giữa sân trước là một lối đi lát đá, cuối lối vào là tiền đường.
Nhà chính mặt rộng năm gian, treo trên đỉnh núi, đấu củng dưới mái hiên thô kệch giản dị, là kiểu cũ điển hình của quan thự.
Cửa sảnh mở rộng, bên trong thắp vài ngọn đèn dầu, ánh sáng từ trong cửa tràn ra, chiếu sáng bậc đá trước cửa trắng bệch.
Lưu Tiết bước vào, bài trí trong sảnh không nhiều, một chiếc bàn gỗ rộng lớn đặt ở chính giữa, mặt án dày dặn, góc cạnh được mài sáng bóng, là cũ.
Vài chiếc ghế đẩu thấp được đặt rải rác trước án.
Dựa tường dựng một hàng giá gỗ, lơ lửng trên không trung, chỉ phủ một lớp bụi mỏng - những văn thư giản độc đặt ở đây trước đó đều đã bị tịch thu.
Góc tường có một giá đèn đồng, trong đèn cắm nến mới, ánh nến nhảy múa, kéo cái bóng trong sảnh lúc dài lúc ngắn.
Lưu Huân đưa tay sờ lên mặt bàn, đầu ngón tay chạm vào một vết hằn nông khảm trong vân gỗ, giống như có người dùng mũi dao rạch lên.
Phía sau tiền đường là một bức tường thấp, trên tường mở một cánh cửa, cửa không có biển hiệu, chỉ rủ xuống một tấm rèm vải xanh đã cũ.
Vuốt rèm đi vào, chính là hậu viện.
Sân sau nhỏ hơn sân trước, trong sân trồng hai cây hòe già, cành lá trơ trọi đan xen trên đỉnh đầu, sàng lọc ánh trăng thành từng mảnh vụn.
Hai bên đông tây mỗi bên có ba gian sương phòng, cửa sương đều đóng chặt, trên giấy cửa sổ phản chiếu ánh đèn đang thắp sáng bên trong.
Chính Bắc là tẩm đường, mặt rộng ba gian, thấp hơn tiền sảnh một cái đầu, nhưng tượng gỗ dưới mái hiên tinh xảo hơn trước công đường một chút, chạm khắc hoa văn dây liên chi, đường nét tuy cũ kỹ nhưng vẫn có thể nhận ra thợ thủ công năm xưa.
Lưu Tiết đẩy cửa phòng ngủ ra.
Bên trong đã thu dọn xong, một chiếc giường gỗ được đặt cạnh tường bắc, trên giường trải chiếu mới và hai chiếc chăn dày.
Trước giường có án, trên bàn đặt một ngọn đèn, một cuộn trúc giản, và một bình nước.
Dưới cửa sổ có một cái bàn thấp, trên bàn đặt một chiếc gương đồng. Hai bên đông tây mỗi bên mở một ô cửa nhỏ, khung cửa mới thay, màu gỗ nhạt hơn khung cũ bên cạnh một đoạn.
Góc tường có giá treo quần áo, trên kệ một chiếc áo màu đen huyền được dựng lên, là hành lý của Lưu Dương, Triệu Vân vừa rồi đã cho người đưa vào.
“Chúa công, hậu viện còn một khu vườn nhỏ.”
Triệu Vân từ phía sau theo sát, thấp giọng nói: “Ở phía đông hậu đường có một cánh cửa sừng thông, vườn không lớn, có cái giếng, một cái ao đá, vài cây mai, cây mơ nở hoa.”
Lưu Dương đi qua cửa góc nhìn một cái.
Khu vườn quả nhiên không lớn, một trượng vuông, trong ao đá đóng băng mỏng, mấy cây hồng mai bên bờ ao lại nở rộ vừa vặn, cánh hoa dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm.
Trên mép giếng đặt một cái thùng gỗ.
Tường vườn không cao, đầu tường phủ ngói, trong khe ngói mọc cỏ khô.
Lưu Dương nhìn một vòng rồi lui về. "Vòng ngựa ở đâu?"
Vũ Lâm Lang từ phía trước chạy tới, chắp tay nói: “Bẩm tướng quân, chuồng ngựa ở phía tây phủ đệ, có ba gian chính chuồn, chứa hơn mười con ngựa. Ngoài ra còn có một gian lều cỏ, giếng nước một miệng, ngựa tướng Quân mang đến, đều có thể an trí.”
"Ác Lai." Lưu Dương gọi một tiếng.
“Có!” Điển Vi ồm ực đáp.
“Ngươi đi xem chuồng ngựa, sắp xếp xong ngựa đi, cỏ khô phải đầy, nước sạch sẽ.”
Điển Vi đáp một tiếng, sải bước đi về phía tây.
Bước chân hắn nặng nề, giẫm lên gạch xanh kêu cộc cộp, khiến mấy con chim non trên hai cây hòe già trong sân giật mình bay vút lên.
Quách Gia từ tiền đường trở về.
“Chúa công, tòa nhà này không nhỏ, trước sau ba lớp, tiền đường năm gian, hậu đường ba gian phòng, sương phòng sáu gian. Cộng thêm chuồng ngựa và một khu vườn nhỏ. Phủ đệ của Đình Úy Tự Khanh, theo chế là quan xá cấp hai ngàn thạch trật, tuy nói không bằng Giáp Đệ của Tam Công, nhưng đặt ở thành Lạc Dương, cũng coi như là trạch viện hàng đầu.”
Lưu Tiết ngồi xuống sau chiếc bàn gỗ ở tiền sảnh. Ngọn nến của chiếc đèn đồng trên án nhảy múa, chiếu bóng hắn lên bức tường phía sau.
Hắn đưa tay cầm cuộn thẻ tre trên án lên xem qua, thấy trống không.
Quách Gia cảm thán nói: “Chúa công, xem ra bệ hạ thật sự quan tâm đến ngươi, quan viên bình thường vào kinh làm gì có đãi ngộ này.”
Lưu Dương cười cười, không tiếp lời.
Hắn đứng dậy, đi đến cửa tiền đường.
Cành của hai cây hòe già trong sân khẽ đung đưa trong gió đêm, ánh trăng từ cành lá lọt xuống, đổ bóng xuống mặt đất.
Từ xa vọng lại tiếng trống canh trong thành Lạc Dương, cộc cộp cồng cọt, lộc cạch cốc cốc, trong đêm tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng.
Hắn đứng một lúc, xoay người trở lại trong sảnh.
Triệu Vân từ hậu viện đi ra, trong tay xách một ngọn đèn. “Chủ công, tẩm đường đã thu dọn xong, chăn đệm cũng đều mới thay.”
"Mọi người đều vất vả rồi, để Ác Lai và Phụng Hiếu cũng nghỉ ngơi sớm đi."
Triệu Vân đáp một tiếng, xách đèn đi về phía hậu viện.
Trong phòng chỉ còn lại một mình Lưu Dương.
Ngọn lửa của đèn đồng nhảy múa, chiếu sáng cuộn thẻ tre trống trên án thư một lúc sáng lúc tối.
Tiếng trống càng vang lên một tiếng.
Lưu Dương thổi tắt ngọn lửa, tắt đèn đi ngủ.