Lưu Huân cười cười: "Vậy ngươi rất nhanh sẽ biết, người này hiện nay ba mươi bảy tuổi, lại là mãnh tướng có số má trong thiên hạ, một tay bắn cung có thể nói là tuyệt đỉnh, bách bộ xuyên dương, chỉ là hắn có một đứa con trai, từ nhỏ bệnh nặng, Hoàng Trung vì cầu y vấn dược cho con, quanh năm bôn ba, dù có bản lĩnh nhưng bị con làm liên lụy, không được thi triển. Nếu ta có khả năng chữa khỏi cho nhi tử của hắn..."
“Đan dược của chúa công, giống như vật của tiên gia, Hoàng Trung kia tất sẽ cảm niệm đại ân của chủ công.” Đối với linh đan diệu dược trong tay chủ Công, Triệu Vân rõ ràng nhất.
Một viên đã khiến mẫu thân mình lập tức khỏi hẳn, quả thực là thần đan.
Lưu Tiết lắc đầu cảm thán, “Ta chỉ là không nhìn nổi sau này Hoàng Trung sẽ trải qua nỗi khổ mất con, nếu có thể cứu thì vẫn phải cứu một chút.”
Triệu Vân lộ vẻ kính phục, “Chúa công thật là nhân nghĩa vô song.”
Hai kỵ binh một đường đi về phía nam, men theo quan đạo lao nhanh.
Ánh xuân của Ký Châu dần phai nhạt sau lưng, thay vào đó là sắc xanh ngày càng đậm.
Hai người men theo sườn đông Thái Hành Sơn nam hạ, vượt qua Hàm Đan, Nghiệp Thành, tiến vào địa giới Hà Nội.
Trên đường đi, Lưu Tuân đã nhìn thấy rất nhiều thứ mà trước đây hắn chỉ từng đọc trong sách.
Ruộng lúa hai bên quan đạo mênh mông vô tận, sóng xanh cuồn cuộn như biển. Bên đường cách mười dặm lại có một đình, trong đình ngồi lão tốt, trước mặt bày một cái bình ngói rách, nước trong vại thấy đáy.
Người nông phụ chân trần trên bờ ruộng cõng đứa trẻ, khom lưng nhổ cỏ.
Xe bò kéo theo đầy lá dâu, kẽo kẹt đi ngang qua họ, tay nắm xe ngân nga khúc nhạc không thành điệu.
Tâm trạng của Lưu Dương lại ngày càng nặng nề.
Càng đi về phía nam, lưu dân càng nhiều.
Ban đầu chỉ lác đác vài ba người, những gã đàn ông đeo gói nhỏ, hoặc vợ chồng dắt díu cả nhà.
Dần dần, hai bên quan đạo bắt đầu xuất hiện từng nhóm người. Họ quần áo tả tơi, sắc mặt vàng vọt, ánh mắt trống rỗng nhìn những chiếc xe ngựa qua lại.
Có vài đứa trẻ gầy đến mức chỉ còn lại một khúc xương, nhìn thấy Lưu Tuân và Triệu Vân thúc ngựa đi qua, bàn tay duỗi ra lại rụt rè co về.
Lưu Huân không ban phát tiền bạc, vì biết mức lương của nước không nói, cho hắn tiền cũng không thể để bọn họ lập tức no bụng, ngược lại sẽ dẫn đến tai họa.
Hắn tháo một túi lương khô trên ngựa, bẻ thành từng miếng nhỏ đưa cho mấy đứa trẻ.
Bọn trẻ điên cuồng nhét vào miệng, nhai ngấu nghiến.
Triệu Vân ở một bên nhìn, lông mày càng nhíu chặt.
“Chúa công, những người này là người của Thái Bình đạo sao?” Triệu Vân thấp giọng hỏi.
Lưu Tuân lắc đầu: "Nhiều không phải, Thái Bình Đạo là mượn lưu dân để khởi thế, nhưng lưu vong không hoàn toàn là Thái bình đạo. Thanh Châu năm ngoái nạn châu chấu, Hấp Châu trước đó đại hạn, cộng thêm việc đồng áng ngày càng nặng nề, bách tính mất đất không còn đường sống, chỉ có thể chạy về phía nam. Ký Châu thì đỡ hơn, qua Hoàng Hà, tình hình càng tệ hơn."
Triệu Vân trầm mặc thật lâu, mới nói: “Vân hôm nay mới biết, chúa công nói thiên hạ sắp loạn, cũng không phải là hư ngôn.”
Lưu Dương không nói gì, chỉ thúc ngựa tiến lên.
Họ đi dạo ngủ đêm, ở bến đò tốn tiền để dựng một chiếc thuyền qua Hoàng Hà.
Thuyền đò rất cũ, trong khoang thuyền có mùi tanh cá, trên ván thuyền ngồi một ổ mèo gầy.
Khi thuyền đi đến giữa sông, sóng gió nổi lên, thân thuyền nghiêng sang bên, Lưu Dương nắm chặt mạn thuyền, Triệu Vân lại đứng thẳng tắp, một tay đè lên vai Lưu Tiết, hai chân như đóng đinh trên ván thuyền mà không hề nhúc nhích.
Qua sông, lại đi năm ngày, cuối cùng tiến vào địa giới Nam Dương.
Nam Dương quận, trực thuộc Kinh Châu, nhưng lại là một trong những quận giàu có nhất thiên hạ này.
Khác với sự héo tàn của phương Bắc, con đường quan đạo Nam Dương rộng rãi bằng phẳng, hai bên đường phần lớn là hoa cải dầu vàng óng và ruộng dâu xanh tươi.
Ngôi làng san sát nhau, gà chó nghe thấy.
Thỉnh thoảng còn thấy đệ tử hào cường cưỡi ngựa đeo đao bay vút qua, mang theo một làn hương thơm.
"Nam Dương quả nhiên giàu có." Lưu Tiết đánh giá xung quanh, trong lòng thầm gật đầu.
Uyển Thành là quận trị Nam Dương, tường thành cao lớn, lầu thành nguy nga, xa không phải huyện Chân Định có thể so sánh. Bọn hắn không vào thành, chỉ ở quán trà ngoài thành hỏi thăm hướng thôn Hạ Lương Sưởng.
"Tiệm lương bổng mùa hè?" Ông chủ bán trà là một gã đàn ông khoảng năm mươi tuổi, nghe vậy liền dùng tay chỉ về phía nam.
"Dọc theo quan đạo ngoài thành đi về phía nam mười mấy dặm, qua sông Thanh Dương, rẽ ngược lại về tây, có một ngôi làng nhỏ là được. Lang quân đến đó làm gì? Nơi đó hơi hẻo lánh, ngay cả sai dịch trong huyện cũng không thường xuyên lui tới."
Lưu Dương chỉ nói một câu "bạn phỏng vấn", rồi cùng Triệu Vân lên ngựa rời đi.
Sông Thanh Dương không rộng, nước sông trong và nông, đá cuội dưới đáy sông lịch sử đã có thể đếm được.
Lưu Tiết và Triệu Vân dắt ngựa đạp nước mà qua, bọt nước bắn tung tóe, làm ướt vạt áo bào trắng của Triệu vân.
Qua sông, men theo một con đường đất bị xe bò đè nặng đến mức lồi lõm về phía tây, chẳng bao lâu sau đã thấy một ngôi làng thấp thoáng trong rừng trúc.
Đầu thôn có một cây cầu đá, dưới cầu có suối chảy róc rách.
"Thôn Hạ Lương Phố." Lưu Tiết ghìm cương ngựa, nhìn ngôi làng nhỏ yên tĩnh này, trong lòng có chút căng thẳng.
Triệu Vân dường như nhận ra tâm tình của hắn, thúc ngựa tới gần một chút, thấp giọng nói: “Chúa công, có phải là nơi này không?”
Lưu Dương gật đầu, chắc là ở đây rồi.
Xoay người xuống ngựa, chỉnh đốn lại y quan.
Suốt dọc đường đi, hắn phong trần mệt mỏi, y phục đã không còn bằng phẳng như lúc ra ngoài, nhưng lúc này đứng trước cầu đá, vẫn cẩn thận vuốt ve vạt áo và cổ tay áo.
"Đi, đi hỏi Hoàng gia ở đâu." Lưu Tiết bước lên trước.
Mấy đứa trẻ trong thôn đang chơi đùa bên đường, thấy hai người đàn ông cao lớn dắt con ngựa cao to bước vào thôn, lập tức tan tác, trốn sau hàng rào tre thò đầu nhìn ngó.
Một lão giả đang phơi thung lũng thấy vậy, chống gậy bước lên phía trước, quan sát Lưu Tuân và Triệu Vân từ trên xuống dưới vài lần, trầm giọng hỏi: "Hai vị công tử, tìm ai?"
“Lão trượng, tiểu tử từ Ký Châu đến, đặc biệt tới tìm Hoàng Trung và Hoàng Hán Thăng.” Lưu Đinh chắp tay nói, “Không biết hắn hiện tại ở nơi nào?”
Lão giả nghe hai người hắn từ Ký Châu đến, trên mặt thoáng qua một tia kinh ngạc, lập tức chỉ về phía đông thôn: "Hoàng Hán thăng gia, ngay dưới gốc cây bách lớn kia."
Nhưng mà..."
Hắn dừng lại một chút, hạ thấp giọng.
"Con đến không khéo, hôm kia vừa mới về, sáng sớm nay lại vào núi săn bắn rồi, nói là kiếm chút thú rừng để bồi bổ cho con."
Lưu Dương trong lòng nhẹ nhõm, Hoàng Trung ở nhà là tốt rồi.
"Tạ lão trượng chỉ điểm." Lưu Kiểu chắp tay cáo từ, cùng Triệu Vân dắt ngựa đi về phía đông thôn.
Nơi đó quả nhiên có một cây bách lớn, tán cây như cái nắp, bóng râm dày đặc che khuất nửa con hẻm.
Dưới gốc cây là một tiểu viện tường đất, trên đầu tường có vài hạt đậu mây bò, dây leo đã gần chạm đất.
Cổng viện khép hờ, bên trong truyền ra vài tiếng ho khan khe khẽ, đứt quãng, yếu ớt vô lực.
Lưu Dương đứng ngoài cửa viện, lặng lẽ nghe tiếng ho khan đó một lúc.
Âm thanh đó rõ ràng là từ sâu trong phổi gan cố ép ra, giống như một cái ống bễ rách, thở phì phò, hơi thở tiếp theo bất cứ lúc nào cũng có thể không nối lại được.
Triệu Vân cũng nghe thấy, sắc mặt hơi biến, thấp giọng nói: “Chúa công, bệnh của Hoàng Tự này đã ăn sâu vào phổi phủ rồi, chỉ sợ không chống đỡ được bao lâu.”
Lưu Huân không nói gì, chỉ giơ tay gõ nhẹ ba cái lên cổng viện.
"Ai vậy?" Trong sân truyền đến một giọng nữ khàn khàn. Một lát sau, một phụ nhân trẻ tuổi khuôn mặt thanh tú từ trong nhà chính đi ra, trâm cài váy vải, hốc mắt hơi đỏ.
Nàng cảnh giác nhìn hai người lạ mặt khí vũ bất phàm ngoài cửa, ngẩn người.