Năm 184 Công nguyên, đầu tháng hai.
Ký Châu, Cự Lộc.
Một tòa đài cao đứng giữa biển người.
Đất vàng được đắp, cao chín trượng, bốn mươi chín bậc thang.
Trên đỉnh đài là một lá cờ lớn màu vàng mơ, tám chữ đỏ như máu bị gió thổi bay phần phật.
Trương Giác đầu quấn khăn vàng, sắc mặt nghiêm nghị, tay cầm Cửu Tiết Trượng từng bước đi lên bậc thang.
Tín đồ Hoàng Cân vốn ồn ào phía dưới, sau khi nhìn thấy Trương Giác liền lập tức im lặng.
Từ đài cao nhìn xuống, bên dưới ai nấy đều đội khăn vàng, tựa như một đại dương màu vàng. Dòng người trải dài đến tận chân trời, hơn mười dặm đồng hoang bị lấp đầy không thấy chút đất nào.
Gió bắc cuốn qua đồng hoang, hàng chục vạn chiếc khăn vàng tung bay trong gió, như một biển nộ hải vô tận.
Hàng chục vạn người ngẩng đầu, lặng lẽ chờ đợi.
Khoảnh khắc ấy, không một ai lên tiếng, giữa trời đất chỉ còn lại tiếng gió.
"Thương Thiên đã chết, Hoàng Thiên đương lập, tuổi ở Giáp Tý, thiên hạ đại cát!"
Trương Giác giơ cao Cửu Tiết Trượng, giọng nói như một tiếng sấm sét từ trên cao nổ tung, xông thẳng lên trời.
Hắn vung tay hô lớn, "Hôm nay khí số nhà Hán đã hết, ta Trương Giác trên thừa thiên mệnh, dưới ứng lòng dân - ta hiệu Thiên Công tướng quân!"
Phía sau Trương Giác, Trương Bảo bước lên trước, giọng như chuông đồng: "Trương Bảo ta, hiệu Địa Công tướng quân!"
Trương Lương theo sát phía sau, giơ kiếm hô lớn: "Ta Trương Thương, hiệu Nhân Công tướng quân!"
Ba anh em đứng sóng vai trên đài cao, cây trượng chín đốt trong tay Trương Giác chỉ thẳng lên bầu trời.
Hàng chục vạn người bên dưới đồng loạt quỳ rạp xuống.
Tiếng gào thét khản đặc, cùng lúc hò hét, núi rung đất chuyển, sương sớm đều bị sóng âm chấn tan.
Ngày hôm đó, ba mươi sáu phương Cừ Soái đồng thời khởi sự.
Thanh Châu, Từ Châu; U Châu - Ký Châu: Kinh Châu. Dương Châu và Dương châu, Ích Châu cùng nổi dậy, đồng thời phản loạn.
Nơi quân Hoàng Cân đi qua, quan phủ bị đốt, kho lương bị đập phá, ngục giam mở toang, khế đất điền sách cháy thành tro bụi, trưởng lại chạy trốn, quận huyện tan rã.
Trong vòng tuần tháng, thiên hạ chấn động.
......
Lạc Dương.
Trong Ngự Hoa Viên, ánh nắng ấm chiếu xiên, cành mai nghiêng ngả.
Lưu Hoành khoác một chiếc áo lông cáo trắng mềm mại, trên mắt che một dải lụa vàng, đang dang rộng hai tay, mò mẫm tiến về phía trước giữa hoa gỗ.
Bảy tám phi tần tản ra xung quanh, khẽ cười né tránh, tà váy xào xạc, thỉnh thoảng có kẻ gan dạ vươn tay vỗ vai hắn một cái rồi lại nhanh chóng bỏ chạy.
“Bệ hạ, bên này!” Có phi tử nũng nịu gọi.
Lưu Hoành theo tiếng động lao tới, nhưng chỉ nắm được một bụi hoa, khiến mọi người cười đến mức hoa chi loạn xạ.
"Được lắm, các ngươi từng người một, đều dám trêu chọc trẫm rồi."
Lưu Hoành cũng không tức giận, chỉ cười kéo dải lụa vàng trên mắt xuống, lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi tái nhợt, quầng thâm mắt.
Lưu Hoành năm nay mới khoảng ba mươi tuổi, mặt mày thưa thớt, khi cười lên khóe mắt có những đường vân nhỏ.
“Bệ hạ không bắt được người, nhưng là phải phạt.” Một phi tử cười tươi như hoa, lớn mật nói.
Lưu Hoành cười ha hả, đang định nói chuyện thì bỗng nghe ngoài cổng vườn truyền đến một trận thanh âm gấp gáp.
Nụ cười trên mặt Lưu Hoành chậm rãi thu lại, đáy mắt hiện lên một tia lạnh lẽo, sắc mặt không vui.
"Bệ, bệ hạ... đại sự không ổn rồi! Thái Bình Đạo làm loạn rồi!"
Trương Nhượng đã hoàn toàn mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày, trán lấm tấm mồ hôi, khuôn mặt già nua trắng bệch không còn chút huyết sắc.
Ngự Hoa Viên lập tức tĩnh mịch.
Các phi tử sợ đến mức không dám thở mạnh.
Lưu Hoành nhìn dáng vẻ của Trương Nhượng, giọng điệu hơi dịu xuống.
"Hoảng cái gì, chẳng qua chỉ là mấy tên phản tặc không ra thể thống gì thôi, năm nào mà chẳng gây ra nổi một kẻ phản loạn."
Thanh âm của Lưu Hoành không lớn, nhưng nghe trong tai người bên dưới lại có cảm giác uy áp mười phần.
Dường như người vừa cười đùa với mỹ nhân không phải là hắn.
Trương Nhượng run lên, vội cúi đầu thấp hơn: "Bẩm bệ hạ, Thứ sử Ký Châu Vương Phân có báo khẩn bằng sáp lửa, nói rằng, Hươu Trắng Trương Giác dùng yêu thuật tụ tập hàng chục vạn người, đầu quấn khăn vàng, tự xưng là 'Đại hiền lương sư', khởi binh tác loạn vào đầu tháng này, nay đã chiếm được Quảng Tông, Khúc Chu..."
Trương Nhượng quỳ trên mặt đất, trán dán chặt vào gạch xanh của Ngự Viên, không dám ngẩng đầu.
"Nói tiếp đi." Lưu Hoành chắp tay sau lưng đứng thẳng, giọng nói bình tĩnh.
"Vâng bệ hạ!" Trương Nhượng run giọng, như đổ đậu mà thốt ra những lời trên báo khẩn, "Trương Giác tự xưng là 'Thiên Công tướng quân', em trai hắn là Trương Bảo Hào 'Địa Công Tướng Quân', Trương Lương hiệu 'Nhân Công Tương Quân'. Trong vòng mười tháng, tám châu cùng khởi hành, ba mươi sáu phương Cừ Soái đồng thời khởi sự! Ký Châu, Thanh Châu; Từ Châu - U Châu. Kinh Châu... khắp nơi đều là Hoàng Cân Tặc!"
Lưu Hoành vẫn không có biểu cảm, chỉ hơi nheo mắt lại.
Trương Nhượng nuốt nước bọt, vội vàng lấy từ trong tay áo ra một cuộn lụa, giơ cao lên: "Đây là điều trần khẩn cấp do Thái Úy phủ và Đại Tướng Quân phủ lập tức soạn thảo suốt đêm, xin bệ hạ xem qua!"
Lưu Hoành tiếp nhận, mở ra nhìn lướt qua, cười lạnh.
Trên điều trần viết rõ ràng: Trương Giác Khởi từ Cự Lộc, trong vòng mười mấy chục vạn người tụ tập, công Quảng Tông, thủ Khúc Chu, vây thành Cự Long.
Bát Châu ba mươi sáu phương Cừ Soái đồng thời gây khó dễ, chiếm huyện đoạt quận, giết trưởng lại, đốt quan thự, mở kho phát lương thực, bắt theo không biết mấy triệu người.
Thứ sử Ký Châu Vương Phân báo gấp cầu viện, xin triều đình nhanh chóng phát quân Bắc Kinh doanh, nếu không Ký châu sẽ khó giữ.
“Bắc quân kinh doanh.”
Lưu Hoành gấp thư lại, trong thanh âm rốt cục lộ ra một tia phiền não, “Lại là để trẫm xuất kinh doanh, năm kia Khương Hoàn loạn, trước đây Ô Hoàn, nay khăn vàng, Bắc quân mới có bao nhiêu người?”
Trương Nhượng nằm rạp trên mặt đất, không dám thở mạnh.
“Truyền khẩu dụ của trẫm.”
Lưu Hoành tiện tay ném lụa lên bàn đá, “Bái Đại tướng quân Hà Tiến làm Trấn Quân đại tướng lĩnh, thống quản ngũ hiệu kinh doanh, nắm giữ phòng thủ Lạc Dương, lập tức chỉnh đốn quân đội.”
Lưu Hoành nhàn nhạt liếc hắn một cái, “Truyền ý chỉ của trẫm, công khanh trong triều, mỗi người cử tướng tài; trưởng lại châu quận, tự mình chiêu mộ binh lính. Phàm là người có công xin khăn vàng, bất kể xuất thân, đều có thể được phong thưởng.”
Trương Nhượng liên tục đáp ứng.
"Còn nữa." Lưu Hoành chậm rãi quay người, nhìn lên bầu trời xám xanh, "Hãy sai Bắc Trung Lang Tướng Lư Thực, dẫn tinh binh Ngũ Hiệu Bắc Quân, phát Ký Châu, chính diện thảo phạt Trương Giác, còn bái Hoàng Phủ Tung làm Tả Trung lang tướng, Chu Kham làm Hữu Trung công tướng và các tinh tốt, chia đường tiến đánh Hoàng Cân. Hãy bảo bọn hắn mau lấy đầu của Trương Gián dâng lên kinh sư."
Trương Nhượng lại đáp một tiếng, đang định lui xuống thì Lưu Hoành bỗng nhiên gọi hắn lại.
Thanh âm của Lưu Hoành nhẹ xuống, lại khiến Trương Nhượng sau gáy lạnh toát.
"Tin tức này, từ Cự Lộc đến Lạc Dương đã đi mấy ngày rồi?"
Trương Nhượng trong lòng thót lại, cúi thấp hơn: "Bẩm bệ hạ, ngựa nhanh báo khẩn, khoảng sáu ngày..."
"Sáu ngày."
Lưu Hoành cười một cái, nụ cười kia không có chút hơi ấm nào, “Bát Châu cùng nổi lên chuyện lớn như vậy, sáu ngày mới đến tai trẫm, Trương Nhượng, dịch lộ mà trung thường thị ngươi đốc thúc, khi nào còn chậm hơn xe lừa?”
Trương Nhượng toàn thân run lên, dập đầu liên tục: "Lão nô đáng chết! Lão nô đi điều tra ngay!"
"Cút."
Trương Nhượng lăn lê bò toài lùi ra ngoài.
Lưu Hoành đứng một mình trong vườn, nhìn cây mai tàn đầy cây, thật lâu không nói.
Trên phố kinh sư, đường nhỏ, vó ngựa phi nước đại, giáp sĩ cầm kích lao đi.
Cửa cung đóng chặt, Vũ Lâm quân dàn trận đứng thẳng.
Từng đội sứ giả từ hoàng cung phi ra, mỗi người chạy về phía cổng thành.
Chiếu lệnh truyền khắp thiên hạ.
Các châu quận phàm là người có trách nhiệm giữ đất, đều có thể tự mình chiêu mộ binh luyện binh.
Công khanh tiến cử tướng tài, hào cường địa phương cũng có thể tự lập hương dũng, thảo tặc lập công, ban thưởng bất luận xuất thân.
Đạo chiếu lệnh này giống như một tảng đá lớn ném vào nồi canh đã sôi sùng sục.
Quận châu thiên hạ, nghe tin liền động.
Có người thật lòng trung quân, có kẻ mượn cơ hội tự bảo vệ mình, cũng có người thừa loạn chiêu mộ tư binh, mở rộng thực lực.
U Châu Trác Quận, lúc này một thanh niên cao bảy thước năm tấc, hai tai rủ vai, tay qua đầu gối, mắt có thể tự bảo vệ tai mình, mặt như ngọc quan, môi như tô son, đang đứng ở cổng thành, ngẩn người nhìn chiếu lệnh dán trên tường.