Một du hiệp đột nhiên đứng dậy, đôi mắt trợn tròn: "Huyện hầu, Vệ tướng quân? Hai ngàn hộ thực ấp? Hắn mới bao nhiêu tuổi?"
Người kể chuyện giơ hai ngón tay, lắc lư trước mặt mọi người: "Hai mươi tuổi."
"Hai mươi tuổi phong hầu?" Thương nhân há hốc mồm, nửa ngày không khép lại được, "Còn ban cho Vệ tướng quân!"
“Ngươi chẳng lẽ đang nói đùa?” Một du hiệp khác lắc đầu không tin, “Một thái thú biên quận hai mươi tuổi, phong huyện hầu, thụ vệ tướng quân? Hán gia bốn trăm năm, làm gì có chuyện như vậy?”
Người kể chuyện đặt chén rượu xuống bàn, giọng trầm xuống: "Việc này là thật trăm phần trăm. Tin thắng được gửi đến Lạc Dương từ tám trăm dặm khẩn cấp, Thiên tử công khai tuyên đọc ở Đức Dương Điện. Cái đầu của tên thủ lĩnh và chiếc quyền trượng Thiên Lang kia, chính tay Thiên Tử lấy ra từ hộp, giơ lên điện cho văn võ bá quan xem. Công khanh cả triều đình lặng ngắt như tờ."
Tiếng ồn ào trong tửu quán dần nhỏ xuống, tất cả mọi người đều nhìn về phía người kể chuyện, chờ hắn nói tiếp.
“Thiên tử lúc ấy hỏi văn võ bá quan, công lao như vậy nên thưởng thế nào. Thái úy Dương Tứ nói, thưởng công thích hợp theo chế độ cũ, có thể phong Đình Hầu, năm trăm hộ thực ấp. Thiên tử nhìn hắn một cái, nói một câu.”
Người kể chuyện ngừng lại, hắng giọng, bắt chước giọng điệu của Linh Đế, hạ thấp giọng bình thản: "Dương thái úy, Tiên Ti nhập ải bao nhiêu năm rồi? Nhạn Môn bị cướp bao lâu rồi?" Nay có một đệ tử tông thất mười chín tuổi dẫn ba ngàn người đánh tàn hai vạn kỵ Tiên Ty. Ngươi nói với trẫm, phong tước Đình Hầu là đủ chưa?"
Trong tửu quán tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng rượu trong bếp sôi sùng sục.
Người kể chuyện ưỡn thẳng lưng, giọng nói đột nhiên cất lên cực cao.
Hắn nâng chén rượu lên, như giơ một lá cờ: “Chư vị - Huyện hầu hai mươi tuổi, Vệ tướng quân hai chục tuổi! Hán gia bốn trăm năm, bao giờ từng có chuyện như vậy?”
Tửu quán cuối cùng cũng nổ tung.
Tên du hiệp lúc trước lắc đầu không tin kia đập một cái xuống bàn, làm chén rượu bị chấn động nhảy dựng lên: “Hay cho tên Lưu Xuyến! Hay cho một tông thân Hán thất!” Thương nhân kéo người lạ bên cạnh, miệng lẩm bẩm "Hai mươi tuổi phong hầu, hai mươi tuế phong Hầu".
Ngay cả lão già phía sau bếp lò cũng bưng một bát rượu nóng đi ra, cao giọng hô.
"Đang nổi một màu trắng."
Người kể chuyện giơ tay lên, uống cạn một hơi.
Người đàn ông cao lớn dựa vào cửa sổ lại chậm rãi đứng dậy giữa tiếng ồn ào này.
Khi hắn đứng dậy, vai gần như ngang bằng với khung cửa sổ.
Vươn tay cầm lấy chiếc rìu cán dài dựa trên ghế, ngón tay nắm chặt chuôi rìu xoay nhẹ giữa không trung. Lưỡi rìu xé gió phát ra tiếng rít cực kỳ khẽ khàng.
Mấy vị khách trong tửu quán bị âm thanh này dẫn tới quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một hán tử dáng người vĩ ngạn đứng bên cửa sổ, bên hông đeo đao, trong tay cầm một cây trường phủ, biểu cảm trên mặt chữ Quốc nhìn không rõ ràng.
Hắn từ trong tay áo lấy ra mấy đồng tiền đồng, đặt ở góc bàn, xoay người đi về phía cửa.
Bước chân rất vững, mỗi bước đều đạp trên bùn đất của tửu quán, để lại dấu chân nông.
Hắn đẩy cửa ra, gió tháng Chạp tràn vào, thổi lá cờ rượu trong tửu quán phần phật vang lên.
"Vị khách quan này!" Người kể chuyện phía sau hét lên, "Không nghe nữa? Phía sau còn có chuyện Triệu Vân đơn độc bắt khôi đầu ở miệng Lang Nha đấy, hay lắm đấy!"
Gã đàn ông kia không quay đầu lại, chỉ giơ một tay lên, nhẹ nhàng ấn vào khung cửa.
"Không nghe nữa." Giọng hắn trầm thấp, như tảng đá mài qua mặt đá.
Hắn bước ra khỏi tửu quán, đứng trên mặt đường.
Trời đã gần hoàng hôn, tầng mây phía tây đè rất thấp, nhuộm tuyết đọng trên đỉnh Lữ Lương thành một mảng đỏ sẫm.
Người đi đường thưa thớt, chỉ có vài lão già bán than đẩy xe cút kít ra ngoài thành.
Hắn đứng đó, tay phải nắm cán rìu lớn, ngón cái chậm rãi vuốt ve tấm vải cũ của lưỡi rìu.
Ánh mắt hắn vượt qua bức tường thấp của huyện thành, rơi xuống đường chân trời phía bắc.
Hắn thấp giọng đọc cái tên này một lần. "Lưu Xiển."
Huyện hầu hai mươi tuổi, Vệ tướng quân hai chục tuổi.
Hán gia bốn trăm năm, bao giờ từng có chuyện như vậy? Hắn làm quận lại mấy năm nay, mỗi ngày chép chép viết trong nha môn, quản lý tiền lương sổ sách, nhưng chưa từng buông cây đại phủ trong tay xuống, chưa bao nay từng hạ thanh bội đao bên hông.
Hắn đã gặp huyện lệnh Dương Huyện, gặp qua Hà Đông Thái thú, thấy qua những quan lại cao tại thượng kia.
Trong mắt họ chỉ có mũ quan và bổng lộc của riêng mình.
Nhưng Lưu Mân này, mười chín tuổi chém Trương Lương, hai mươi tuổi phá Tiên Ti, bắt sống tù binh địch, dâng Thiên Lang quyền trượng lên thiên tử.
Phong huyện hầu, được phong vệ tướng quân.
Người như vậy mới là thứ đáng để người khác đi theo.
Hắn siết chặt đai da bên hông, xoay người đi về phía nhà.
Nhà hắn nằm trong một con hẻm hẹp phía đông huyện Dương Huyện.
Tường viện không cao, cửa nhà đã cũ.
Hắn đẩy cửa ra, trong sân phơi một chiếc áo cũ đã giặt, gió thổi qua, vạt áo khẽ lật.
Vợ hắn đang nhóm lửa trước bếp, thấy hắn trở về liền ngẩng đầu lên.
"Hôm nay sao về sớm thế?"
Hắn không trả lời. Hắn đi đến nhà chính, cầm lấy một cuộn thẻ tre từ trên án.
Trúc giản trải ra, trên đó là cuốn "Tôn Tử Binh Pháp" mà hắn chép, nét chữ ngay ngắn, từng nét từng bút đều như được đo bằng thước.
Hắn cuộn thẻ tre lại, bỏ vào một túi vải cũ. Lại từ trong hộp gỗ dưới án lấy ra một cây kích thủ, lưỡi kích lóe lên hàn quang, cán kích quấn quanh tấm vải xưa.
Hắn cân nhắc trọng lượng của cây kích tay, đặt trở lại hộp.
"Dọn dẹp một chút." Hắn nhìn vợ, dịu dàng nói.
Vợ đặt củi trong tay xuống, nhìn hắn. "Đi đâu?"
"Nhạn Môn."
Vợ im lặng một lát.
Nàng không hỏi tại sao, hắn biết phu quân mình có đạo lý riêng của mình, gật đầu, xoay người đi thu dọn hành lý.
Nàng biết chồng mình là người thế nào.
Hắn làm quận lại hơn mười năm, nhưng chưa từng buông cuốn binh thư trong tay xuống, chưa bao giờ hạ thanh bội đao bên hông. Nàng đã thấy hắn đêm đó luyện rìu trong sân, một rìu từng búa bổ vào cọc gỗ, khiến cúc gỗ bị chẻ ra những lỗ hổng sâu hoắm.
Nàng từng thấy hắn ngồi trước án, nhìn bản đồ suốt nửa đêm, ngón tay lướt qua vẽ lại trên đó.
"Khi nào thì đi?" Nàng hỏi.
"Sáng sớm mai."
Hắn bước vào trong sân, đứng dưới gốc cây hòe già đã khô héo nửa bên kia.
Cành cây hòe kêu cọt kẹt trong gió lạnh. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, rồi lại cúi đầu xem tay mình.
Đôi tay đó, khớp xương thô to, hổ khẩu có vết chai dày.
Đôi tay này từng cầm bút, quản lý sổ sách, cũng từng nắm rìu, từng giết giặc.
Bây giờ đã đến lúc nên làm một số việc khác rồi.
Hắn xoay người bước vào nhà chính, lấy chiếc rìu cán dài trên tường xuống.
Lưỡi rìu kia hàn quang lạnh lẽo, cán rìu là gỗ Chá thượng hạng, quấn vải gai chống trơn.
Hắn nắm chặt cán rìu, vung một cái trong không trung.
Lưỡi rìu xé gió, phát ra một tiếng rít ngắn ngủi, sau đó thu rìu đứng vững, tựa cây rìu lớn bên án.
Hắn chỉ đứng ở đó, nhìn về phía bắc, ánh mắt trầm tĩnh mà chắc chắn.
Cùng lúc đó.
Lưu Mân lấy ít thắng nhiều, việc phá hoại Tiên Ti càng lan truyền rộng rãi.
Cùng với việc triều đình hiển hách sắc phong, trong khoảnh khắc gần như đạt đến mức thiên hạ ai mà chẳng biết quân.