Trên đầu tường là một lá cờ đỏ, mặt cờ bị gió bấc thổi bay phần phật.
Cổng thành Mã Ấp còn tàn tạ hơn cả dự đoán của Lưu Tuân.
Tấm sắt trong lỗ cửa rỉ sét thành màu nâu sẫm, trên ván cửa đóng mấy hàng đinh đồng, mũ đinh được mài sáng bóng.
Tên lính gác cổng thấy đoàn người đi tới gần, ban đầu sững sờ, đợi đến khi nhìn rõ ấn thụ bên hông Lưu Tuân, vội vàng quỳ xuống, đầu gối đập mạnh vào đất đóng băng, vang lên như tiếng trống.
“Thái thú! Thái thú đã trở về!”
Tiếng hét này nổ tung trong cửa thành, tiếng ù ọc vang vọng.
Trong ngoài lập tức hỗn loạn, có người chạy vào trong thành, kẻ thì thò đầu ra từ các con phố. Mấy lão binh chống giáo dài từ trên lầu thành xuống, chạy gấp, giáp trụ lệch đi cũng chẳng kịp đỡ lên.
Lưu Dương xoay người xuống ngựa.
Trương Cáp đã sải bước đi ra từ trong cổng thành.
Hắn vẫn giữ vẻ trầm ổn đó, chỉ là gò má cao hơn lúc ở Ký Châu một chút, giống như bị gió của Nhạn Môn từng đao chém ra.
Phía sau theo sau Triệu Phương, khuôn mặt trẻ tuổi bị gió thổi nứt toác, nhưng so với trước kia lại thêm vài phần tháo vát.
“Chúa công.” Trương Cáp ôm quyền, trong thanh âm đè thứ gì đó, “chủ công trên đường có thuận không?”
“Rất thuận lợi.” Lưu Tiết ném dây cương cho người đánh xe tiến lên, vỗ vai Trương Đan.
Bàn tay hắn chạm vào giáp vai của Trương Cáp, lạnh lùng cứng rắn như sắt. "Trong thành thế nào?"
Trương Cáp hạ giọng: "Sau khi Công và tiên sinh đến, đã xử lý lại toàn bộ việc quận, phủ khố, hộ tịch, võ bị thanh tra hết. Lương thực kho lương ít hơn sổ sách hai phần — các đời thái thú đều từng giở trò trong sổ tay. Tiên sinh Công cùng làm lại sổ, ai cần truy đuổi thì miễn. Về phía phòng thủ thành, Hán Thăng Đái Kỵ Doanh đóng quân ở doanh phía bắc ngoài thành nên ngày ngày huấn luyện. Ba mươi bảy tòa phong hoạn, sửa xong mười một tòa, mấy chỗ quan trọng nhất đều nằm trong đó."
Lưu Dương gật đầu. Hắn nghiêng người nhường bốn người phía sau, lần lượt nói: “Vị này là Hí Trung, hí Chí Tài, vị này chính là Quách Gia Quách Phụng Hiếu, đây là Tuân Úc Tuân Văn Nhược, còn vị kia là Điển Vi, biểu tự ác lai.”
Trương Cáp lần lượt chắp tay hành lễ.
Ánh mắt của hắn dừng lại trên người Quách Gia trong chớp mắt.
Thanh niên hai mươi tuổi này, mặc áo vải xanh, nghiêng đầu quan sát xung quanh, không giống con cháu thế gia mà giống như một đứa con nhà hàng xóm đến thăm hỏi.
Hắn lại nhìn thoáng qua Điển Vi.
Gã đàn ông vạm vỡ vác song kích đứng ở phía sau cùng, như một nửa tòa tháp sắt.
Người luyện võ Trương Cáp chỉ liếc mắt đã nhận ra lực đạo hai cánh tay của hắn - hai cây thiết kích kia, chỉ riêng một bộ người thường e rằng cũng không nhấc nổi đôi tay.
“Vào trong nói chuyện.” Lưu Dương nói.
Phủ quận thú không lớn.
Vài gian nhà cũ, một cái sân đổ nát.
Trong sân, một cây hòe già nghiêng cổ, cành lá rụng hết, chỉ còn lại những cành nhánh lởm chởm vươn về phía bầu trời xám trắng.
Trong chính đường đốt lò lửa, than hồng đỏ rực, hun cho bốn bức tường ấm áp.
Lưu Thường ngồi trước án, trước mặt trải một chồng thẻ tre, trong tay cầm bút, đang phê duyệt.
"Phụ thân." Lưu Huân bước vào trong sảnh.
Lưu Thường ngẩng đầu lên.
Tóc mai của hắn trắng hơn so với lúc Chân Định một chút, nhưng tinh thần lại càng vượng hơn.
Đôi mắt đó lướt qua mặt Lưu Huân một vòng, gật đầu rồi lại cúi đầu viết tiếp. "Về rồi. Ngồi đi."
"Cha, bốn vị này là tiên sinh mà con trai mời từ bên ngoài tới." Lưu Huân lại lần lượt giới thiệu họ.
Lưu Thường lúc này mới buông bút, đứng dậy chắp tay với bốn người.
Ánh mắt của hắn dừng lại trên mặt Hí Chí Tài trong chốc lát, dừng ở trên khuôn mặt Quách Gia một thoáng, rồi dừng trên người Tuân Úc một cái, cuối cùng rơi vào Điển Vi.
Điển Vi vác song kích đứng ở ngoài ngưỡng cửa, tiến cũng không phải lùi, gãi đầu một cái, nhếch miệng cười một phát.
Lưu Thường cũng cười một cái, gật đầu với hắn.
Đêm đó, trong phủ quận thú thiết lập một bàn tiệc thô.
Mua xong bàn đầy thức ăn, có thịt có rau.
Trương Cáp, Triệu Vân, Hoàng Trung, Tự Thụ, Hí Chí Tài, Quách Gia, Tuân Úc, Điển Vi, cộng thêm cha con Lưu Giác, mười một người ngồi vây quanh bên cạnh chậu than.
Hoàng Trung là người lên tiếng đầu tiên, giọng nói lớn chấn động đến mức bụi trên xà nhà rơi lả tả.
"Chúa công, mạt tướng đã luyện kỵ doanh gần xong rồi, ba trăm kỵ binh, mỗi người đều có thể giương cung trên lưng ngựa, chỉ là ngựa không đủ, còn cần nghĩ biện pháp."
Tự Thụ tiếp lời: "Chủ công, quận Nhạn Môn vốn có biên chế quân trú đóng ba ngàn, thực số không đủ tám trăm. Chủ công mang đến một ngàn năm trăm người, cộng thêm những dân biên giới lần lượt chiêu mộ, hiện nay trên sổ sách có ba nghìn hai trăm nhân. Nhưng thực sự có thể ra trận chỉ hơn hai nghìn. Về mặt lương thảo, lương thực dự trữ trong phủ khố chỉ đủ chi trả đến đầu xuân năm sau. Lương thực Tuân tiên sinh điều từ Thái Nguyên tới, nhanh nhất cũng phải mất một tháng mới vận chuyển được."
Lưu Tiết bưng bát cháo, lông mày nhíu chặt, không nói gì.
Ba ngàn hai trăm người, nghe có vẻ không ít.
Nhưng quận Nhạn Môn kéo dài hơn ba trăm dặm về đông tây, phòng tuyến biên giới giáp ranh với Tiên Ti phía bắc đã lên tới hai trăm trượng.
Ba ngàn người rải ra ngoài, mỗi nơi đóng quân không được mấy chục cái.
Tuân Úc chậm rãi uống một ngụm cháo, mới mở miệng: “Chủ công, ba ngàn binh mã thủ Nhạn Môn, quả thực không đủ. Nhưng binh lính quận Nhạn môn, không thể chỉ dựa vào chiêu mộ, dân biên giới ai cũng có thể chiến đấu, bách tính bị Tiên Ti cướp bóc, nhà nào cũng đều có thù máu, nhưng mỗi hộ điều động một tinh tráng, ở lúc nông nhàn thao luyện, lúc bận rộn giải tán.”
Quách Gia nghiêng đầu, đặt bát cháo lên bàn: “Văn Nhược huynh nói đúng. Nhưng chỉ dựa vào biên dân cũng không được.”
Hắn giơ một ngón tay, nhẹ nhàng gõ lên bàn, "Tố Ti năm nào cũng vào ải, dựa vào cái gì? Là ngựa, khôi đầu nắm năm ngàn kỵ binh, ra vào như gió. Chủ công muốn thủ Nhạn Môn, chỉ có bộ binh không đủ, phải có kỵ quân, nhưng mã chính quận Nhạn môn đã sớm bị phế bỏ."
Quách Gia nghiêng đầu cười, trong nụ cười đó có một tia xảo quyệt cực kỳ nhạt nhẽo. "Chư vị chẳng lẽ quên mất, chúng ta hiện đang ở nơi nào, ra ngoài chính là dị tộc, vô số ngựa đang chờ đợi chúng tôi, cỏ nước ngoài biên ải tươi đẹp, đâu cũng là đàn ngựa. Nếu chủ công luyện ra một đội tinh kỵ, đợi sau khi xuân sang, chủ lực Tiên Ti rút về thảo nguyên, phía sau trống rỗng. Đến lúc đó——"
Ngón tay hắn gõ nhẹ lên bàn. "Cướp."
Than trong chậu lửa lách tách một tiếng. Điển Vi đang gặm một miếng bánh khô, nghe vậy ngẩng đầu lên, miệng còn nhét nửa miếng, mơ hồ nói: “Cướp ngựa? Cái này ta giỏi.”
Hoàng Trung vỗ đùi một cái, đôi mắt sáng lên: “Tốt! Chủ công, Hán Thăng nguyện đi!”
Tự Thụ lại nhíu mày: "Phía sau Tiên Ti trống rỗng, nhưng cũng có bộ chúng lưu thủ, mạo muội đi sâu vào ngoài biên ải, rủi ro không nhỏ."
Quách Gia nghiêng đầu nhìn hắn một cái: “Cho nên phải đợi, chờ binh lính của chúng ta luyện tốt rồi, đợi trinh sát nắm rõ địa hình ngoài biên ải, lúc đó lại động thủ, một kích liền chạy, không ham chiến.”
Lưu Tiết đặt bát cháo xuống.
Hắn nhìn thoáng qua Quách Gia, lại liếc nhìn Tự Thụ, cuối cùng thu hồi ánh mắt, rơi vào chậu than.
Than hồng phản chiếu trên mặt hắn, nửa sáng nửa tối.
Lưu Tuân nhìn về phía Trương Cáp: "Khoan Kỳ, chuyện luyện binh ngươi tiếp tục bắt. Người còn phải tiếp theo chiêu mộ, tạm thời không có ngựa cũng không sao, trước tiên chia thành từng đợt luyện tập cưỡi ngựa, đợi luyện được kỵ thuật, có mã rồi sẽ nhanh chóng hình thành chiến lực, lao vào chiến đấu."
Trương Cáp chắp tay: "Vâng."
Lại nhìn về phía Hoàng Trung: “Hán Thăng, ngựa của kỵ doanh không đủ, còn có thể thuê từ tay biên dân trước, đợi kế sách của Quách Phụng Hiếu thành công, trả gấp bội bọn hắn.”
Hoàng Trung nhếch miệng cười: “Chúa công yên tâm, mạt tướng biết được.”
Điển Vi rốt cuộc nuốt miếng bánh khô kia xuống, lau miệng, lớn tiếng nói: “Chúa công, lúc cướp ngựa mang ta một cái!”
Mọi người cười ồ lên.
Ngay cả Tuân Úc cũng không nhịn được cong khóe miệng.
Hí Chí mới bưng chén rượu lên lắc lắc với Điển Vi: “Điển huynh đệ, trước khi cướp ngựa, ngươi phải luyện tốt mã thuật trước đã.”
Điển Vi gãi đầu: “Ta cưỡi không tốt, nhưng ta chạy nhanh, ngựa cũng không chạy qua được ta.”
Lời này nói thật.
Mọi người lại cười một trận.
Tiếng than trong chậu lửa lách tách vang lên, làm cho tiếng cười của cả sảnh đường trở nên ấm áp dễ chịu.
Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn đang rơi.
Những hạt tuyết vụn rơi trên tường đất của thành Mã Ấp, rơi xuống lá cờ đỏ ở đầu thành, đáp xuống vùng hoang dã phía bắc ngoài biên ải.
Lưu Dương đi đến cửa, nhìn bầu trời xám xịt.
Quách Gia từ phía sau đuổi theo, nghiêng đầu đứng bên cạnh hắn.
“Chúa công.” Thanh âm của hắn bỗng nhiên thấp xuống vài phần, “Gia vừa nói, chỉ là bước đầu tiên.”
Lưu Dương nhìn hắn.
"Nền tảng của Tiên Ti nằm ở biên ải, Khôi Đầu có thể năm nào cũng vào cửa ải là nhờ vào trang trại và bộ chúng ngoài biên giới. Nếu Chủ công chỉ muốn thủ Nhạn Môn thì dễ dàng làm được. Nhưng nếu Chủ Công muốn giải quyết triệt để Tiên Ty—" Quách Gia dừng lại một chút, ánh mắt rơi trên vùng hoang dã xám trắng phía bắc, giọng điệu nhẹ nhàng như đang nói một chuyện rất xa, "Vậy thì phải đốt chiến hỏa ra ngoài ải."
Gió từ phía bắc tràn vào, cuốn theo những hạt tuyết trên mặt đất, đập vào mặt hai người.
"Từng bước từng bước, có các ngươi ở đây, tự nhiên không lo." Lưu Dương cười nói.
Quách Gia nghiêng đầu, nhìn bóng lưng của Lưu Tuân. Khóe miệng hắn hơi nhếch lên.
Bước theo sau, vạt áo vải xanh khẽ đung đưa trong gió.