Quang Hòa tháng 11 năm 7, Lạc Dương.
Tin thắng trận từ Ký Châu đến, một đường đổi ngựa không đổi người, ngày đêm gấp rút, năm ngày đến kinh thành.
Trung Hoàng Môn tiếp báo, thẳng tiến Tây Viên.
Ngày hôm đó, Linh Đế Lưu Hoành Phương cùng cung nhân đánh cờ bên cạnh Đức Dương điện. Trương Nhượng tiến vào, quỳ dâng tấu tiệp báo.
Lưu Hoành mở ra quan sát, lúc đầu sắc mặt như thường, dần dần lông mày giãn ra, cuối cùng vỗ tay cười.
"Tốt! Tốt! Được!" Liên tiếp thốt ba chữ đẹp, ném quân cờ xuống đất, "Hoàng Phủ Nghĩa thật không phụ trẫm! Tặc thủ Trương Giác huynh đệ đều đã đầu hàng!"
Trương Nhượng cúi người nói: "Bệ hạ, trong chiến báo của Hoàng Phủ Tung có một việc khác - Hoàng Cân Ký Châu, Trương Lương vì Kỵ Đô úy Lưu Tuân đích thân chém đầu, hắn đã bắn chết Hoàng Trung dưới trướng Lưu Tuyên. Trương Bảo cũng bị bộ tộc Lưu Vấn bắt sống. Trận bình tặc Ký châu, thuộc quyền sở Lưu Triết đương nhiên đứng đầu."
Lưu Hoành nghe vậy, nụ cười hơi thu lại. Hắn lật qua lật lại chiến báo hai lần, bỗng nhiên cười nói: “Lưu Xuyến. Trẫm nhớ rõ người này, sau khi Trường Sa Định Vương, năm nay mới mười chín tuổi.”
Trương Nhượng nói: "Bệ hạ trí nhớ thật tốt, kẻ này lấy con trai huyện lệnh sáu trăm thạch, tán tận gia tài chiêu mộ nghĩa tòng. Thanh Lương Giang đoạn đường lương thực, xạ thủ Quảng Tông Thành, xuống Khúc Dương bắt giặc soái. Chỉ mới một năm thôi."
Lưu Hoành đặt chiến báo lên án, đứng dậy, chắp tay đi dạo hai bước. Ngoài cửa sổ gió bấc nổi lên, thổi cho chuông đồng ở góc điện kêu leng keng. Hắn dừng bước, bỗng nhiên nói: "Triệu quần thần, ngày mai triều hội đại phong công thần."
Ngày hôm sau, Đức Dương Điện.
Gió bấc từ cửa Bắc Cung tràn vào, đến trước điện đã cắt bỏ phong mang, chỉ còn lại cái lạnh khô khốc, dán lên đầu con chồn ngưng tụ thành sương mỏng.
Cửa điện mở rộng, hai hàng lang quan cầm kích đứng thẳng, phiến đồng giáp lá phản chiếu ánh nến chập chờn không ngừng.
Than hun trong điện, hơi ấm hòa lẫn mùi nước trầm, nặng nề đè lên vai mỗi người.
Lưu Hoành nghiêng người dựa vào ngự tọa, trước mặt long án trải đầy chiến báo Ký Châu.
Trong điện, bá quan chia làm hai bên.
Tư Đồ Viên Ngạc đứng đầu văn quan, hơn sáu mươi tuổi, vóc dáng không cao, tự có một loại dày dặn do tứ thế tam công nuôi dưỡng.
Hắn hơi rũ mắt, hai tay chắp lại trong ống tay áo, như một pho tượng vàng kim, không chút biến sắc.
Phía sau hắn là Tam Công Cửu Khanh, các Tào Thượng Thư, Thị Trung Lang Quan, đen nghịt đứng đầy điện.
"Niệm." Lưu Hoành hất cằm.
Trương Nhượng tiến lên, mở thư lụa ra, giọng the thé đọc: “Tả Trung Lang Tướng Hoàng Phủ Tung, cầm tiết thảo tặc, mưu định hậu động, công lao hiển hách, bái Tả Xa Kỵ Tướng Quân, lĩnh Ký Châu Mục, phong Hòe Lý Hầu, 80 ngàn hộ ở hai huyện Hoài Lý và Mỹ Dương.”
Cả điện nghiêm trang.
Công lao của Hoàng Phủ Tung, triều đình đều biết, lần phong thưởng này không ai có ý kiến gì.
Trương Nhượng tiếp tục đọc: “Kỵ đô úy Lưu Kiểu, hiến kế bắn tặc, thân chém Trương Lương, công lao quán quân các tướng. Lấy Kỵ đô uý lĩnh quốc tướng Thường Sơn, trật hai ngàn thạch.”
Lời vừa dứt, Viên Ngỗi ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đó không lớn, mí mắt hơi rủ xuống, giống như hai ô cửa sổ cũ đang hé mở.
Giờ phút này lại từ trong nửa khép sáng lên một cái chớp mắt, tinh quang lóe lên, lập tức thu hồi trở về.
Hắn hơi nghiêng đầu, ánh mắt quét qua mấy vị công khanh bên cạnh.
Thái úy, Tư Không tuy chưa mở miệng, nhưng trong ánh mắt giao hội, đã có ăn ý.
"Bệ hạ." Viên Ngỗi chắp tay, thanh âm không nhanh không chậm, như Lão Mặc đã mài nhiều năm, "Thần có một lời."
Ngón tay Lưu Hoành gõ nhẹ lên long án. "Nói."
“Thường Sơn quốc, Vọng quận Ký Châu, phía bắc củng U Yến, nam khống Triệu Ngụy, hộ khẩu thịnh soạn, tiền lương đầy đủ. Vị trí Quốc Tướng, trật hai ngàn thạch, lên ngựa quản quân, xuống ngựa lo dân, không phải người già dặn luyện thành thì không thể đảm nhiệm.” Viên Ngỗi hơi dừng lại, ngước mắt nhìn về phía ngự tọa, “Lưu Xướng tuy có công, nhưng năm mới mười chín tuổi, chuyến đi này chưa đầy một năm trước, vẫn là con trai của huyện lệnh. Nay đột ngột ban cho Quận quốc tướng, sợ biên quận chưa định mà lòng dạ rối loạn trước. Thần mạo muội, xin Bệ hạ suy nghĩ kỹ.”
Hắn nói rất chậm, mỗi chữ đều như được cân nhắc quá mức mới phóng ra.
Khi lời vừa dứt, mấy vị Thượng Thư Lệnh và thị trung trong điện không hẹn mà cùng khẽ gật đầu.
Thái úy Dương Tứ tuy chưa bước ra khỏi hàng, nhưng bàn tay đang giấu trong ống tay áo khẽ động một cái, coi như ngầm đồng ý.
Sắc mặt Lưu Hoành hơi trầm xuống.
Ánh mắt của hắn rời khỏi người Viên Ngỗi, đảo qua trong điện.
Thái úy Dương Tứ, Tư Không Lưu Dật, Ty Lệ hiệu úy, Hà Nam Doãn, từng người rũ mắt, một đám mặc định.
Những người này sau lưng là Nhữ Nam Viên thị, Hoằng Nông Dương thị và Nhuệ Nam Trần thị.
Bốn đời tam công, bao gồm cả công khanh, môn sinh cố lại như dây leo quấn chặt toàn bộ triều đình.
Lưu Hoành hắn tuy là hoàng đế, nhưng chuyện thiên hạ này, chưa bao giờ do một mình hắn quyết định.
Quốc tướng Thường Sơn.
Hắn muốn cho Lưu Huân một vị trí thật sự tốt.
Ký Châu đã bình, khăn vàng bị tiêu diệt, một đệ tử tông thất mười chín tuổi lập được đại công như vậy, nếu không trọng thưởng, thiên hạ thấy thế nào? Nhưng Viên Ngỗi nói năng đường hoàng, câu nào cũng có lý. Nếu hắn cưỡng ép bác bỏ, chính là "không nạp trung ngôn", "thiếu niên bổ nhiệm", truyền ra ngoài lại là một trận phong ba.
"Vậy theo ý Viên Tư Đồ, Lưu Dương nên phong chức gì?" Lưu Hoành hỏi, giọng điệu bình thản đến mức không nghe ra hỉ nộ.
Viên Ngạnh hiển nhiên đã sớm nghĩ kỹ. Hắn chắp tay nói: “Thần cho rằng, Lưu Mân có quân công, có thể truyền cho thái thú biên quận. Vừa không có công lao, lại có khả năng rèn luyện. Đợi biên Quận có được công sẽ dời sang Vọng Quận, danh chính ngôn thuận.”
Trong điện yên tĩnh lại.
Biên Quận.
Mọi người đều biết sức nặng của hai chữ "Biên Quận".
Nhạn Môn, Vân Trung, Ngũ Nguyên, Sóc Phương.
Những nơi đó, Hồ kỵ năm nào cũng nhập giặc, khói lửa tháng ngày nguy cấp. Quân quận không đầy ngàn, lương thảo năm thiếu thốn.
Đi rồi, giữ được là bổn phận, không giữ nổi chính là tội.
Lưu Huân mới mười chín tuổi, đánh vài trận thắng ở Ký Châu rồi đưa đến biên quận.
Trong miệng Viên Ngỗi là "thanh luyện", trong mắt người khác, chính là chịu chết.
Ngón tay Lưu Hoành chậm rãi gõ trên long án.
Một phát, hai phát... ba phát.
Mỗi tiếng vang đều gõ vào tim mỗi người trong điện.
Khoảnh khắc này, quần thần dường như đột nhiên trở lại nỗi sợ hãi khi bị đảng phái chi phối.
Lưu Hoành mặt mang lãnh ý, quét mắt nhìn quần thần.
Có vài vị thần có tâm lý kém cỏi lại không nhịn được mà chân tay mềm nhũn.
Ánh mắt lén lút liếc một cái, phát hiện bệ hạ mặt mang vẻ trầm tư cũng không nhìn về phía bên này, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Lưu Hoành bỗng nhiên nhớ tới một bản mật báo khác mà Trương Nhượng dâng lên đêm qua.
Thái thú Nhạn Môn Quách Cẩn, phong thứ ba tháng này khẩn cấp.
Tiên Ti đại nhân khôi đầu nhập ải, khấu cướp Mã Ấp, giết hơn trăm lại dân.
Binh trong thành chưa đầy ngàn, lương thảo chỉ đủ chi tiêu hai tháng.
Quách Cẩn nhiều lần mời từ quan, triều đình luôn đè nén không phê chuẩn - bởi vì không ai muốn đi.
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Lưu Hoành.
Nay thế gia thế lớn, đã đến lúc gieo một quân cờ ngầm rồi.
Có lẽ sau này thiếu niên Tông thị này thực sự có thể mang đến một chút bất ngờ, cũng không chừng.
Lưu Hoành đứng thẳng dậy, ánh mắt đảo qua trong điện, cuối cùng rơi vào trên người Viên Ngỗi, khóe miệng hơi nhếch lên.
“Viên Tư Đồ nói có lý.” Giọng Lưu Hoành bỗng nhiên nhẹ nhàng hơn vài phần, “Quốc tướng Thường Sơn, quả thực không nên tùy tiện truyền cho thiếu niên.”
Viên Ngỗi khẽ gật đầu, đang muốn lui về hàng ngũ, câu nói tiếp theo của Lưu Hoành lại để cho hắn dừng bước.
"Vậy thì để Lưu Kiểu đi Nhạn Môn đi."
Trong điện tĩnh lặng.
“Thái thú Nhạn Môn Quách Nhiêu, tuổi già sức yếu, nhiều lần xin trí sĩ. Trẫm chuẩn rồi.” Lưu Hoành đứng dậy từ ngự tọa, đi đến trước long án, cầm lấy cuộn giấy thưởng, lật trong tay một chút, không nhanh không chậm nói, “Lưu Đĩnh dùng Kỵ Đô úy dẫn Thái thú Yến Môn, trật hai ngàn thạch. Hôm nay nhậm chức.”
Lông mày Viên Ngạc khẽ động một chút.
Nhạn Môn? Ý định ban đầu của hắn là đuổi Lưu Tiêu ra xa, đặt ở một biên quận không mấy nổi bật, nhưng lại không nghĩ đến việc để hắn đi Nhạn môn.
Nhưng Nhạn Môn là cực bắc của Tịnh Châu, đối mặt trực diện với vương đình Tiên Ti, nhiều năm phong hỏa.
Ném một đại công chi thần đến đó, nếu có sơ suất gì, triều đình dã vật nghị chính là Viên Ngỗi hắn "bạo trừ công thần".
Điều này không giống với những gì hắn nghĩ.
“Bệ hạ.” Viên Ngỗi lại chắp tay, “Nhạn Môn nằm ở biên ải, Hồ Kỵ xuất hiện không thường xuyên. Lưu Xuyến tuy có quân công, nhưng năm nay mới mười chín tuổi, e rằng khó đảm đương trọng trách biên quận. Thần cho rằng...”
"Viên Tư Đồ vừa nói 'thụ biên quận thái thú, khiến hắn rèn luyện'." Lưu Hoành ngắt lời hắn, giọng điệu vẫn thản nhiên như cũ, nhưng trong đôi mắt thon dài kia có thêm một tia ý cười cực nhạt, "Trẫm chính là từ lời của Tư đồ. Nhạn Môn là Biên Quận, Lưu Xuyến có công, vừa vặn rèn giũa. Tư thư còn gì để nói?"
Viên Ngỗi im lặng.
Các công khanh còn lại trong điện nhìn nhau ngơ ngác.
Thái úy Dương Tứ hơi ngước mắt, nhìn Viên Ngỗi một cái rồi lại rũ xuống.
Tư Không Lưu Dật ho nhẹ một tiếng, đưa ánh mắt chuyển hướng phía đầu chim ly ngoài điện.
Không ai bước ra khỏi hàng nữa.
Lời của Viên Ngỗi bị Lưu Hoành Nguyên phong ấn không động mà chặn trở lại.
Hắn dùng bốn chữ "biên quận rèn luyện" chặn đứng con đường Vọng Quận của Lưu Tuân, Lưu Hoành liền dùng cùng một chữ, chặn hắn đến mức không nói nên lời.
Càng tàn nhẫn hơn là - Nhạn Môn là kẻ hiểm trở nhất, khổ sở nhất và chí mạng nhất ở biên quận.
Nếu đây là 'bạo xài', Lưu Hoành thuận nước đẩy thuyền; nếu đây chỉ là "lao luyện", Viên Ngật hắn chính là dời đá đập chân.
“Ba tướng dưới trướng Lưu Mân, Triệu Vân, Hoàng Trung, Trương Cáp, mỗi người ban cho tì tướng quân, trật tự ngàn thạch, theo Lưu Tuân cùng đi nhậm chức.”
Lưu Hoành ngồi trở lại ngự tọa, ngữ khí khôi phục lười biếng thường ngày, “Chuyện dị tộc Nhạn Môn, nếu Lưu Xuyến làm tốt rồi, trẫm có thưởng. Làm hỏng ——”
Hắn dừng lại, không nói hết nửa câu sau.
Nhưng người trong điện nghe rõ ràng.
Trong lòng thầm nghĩ, vị hoàng đế này đối với người nhà mình đều tàn nhẫn như vậy.
Viên Ngỗi lui về trong hàng, rũ mắt không nói gì nữa.
Cháu trai của hắn là Viên Thiệu lúc này đang làm dượng ở phủ Hà Tiến, Viên Thuật làm lang trong cung.
Nhữ Nam Viên thị bốn đời tam công, môn sinh cố lại khắp thiên hạ.
Một đệ tử tông thất mười chín tuổi, dẫn ba viên tì tướng đi thủ Nhạn Môn - theo Viên Ngỗi thấy, chẳng qua chỉ là một hạt đá ném vào cát vàng biên ải, không thể làm nên sóng gió.
Trên ngự tọa, Lưu Hoành sắc mặt bình tĩnh, trong mắt lóe lên một tia tinh quang.