Mùa đông ở Mã Ấp rất dài.
Một tháng đầu tiên Lưu Huân nhậm chức, hầu như chưa từng ra khỏi thành. Mỗi ngày giờ Mão thức dậy, trước hết phê duyệt văn thư các huyện gửi tới, sau đó cùng Tự Thụ kiểm tra sổ sách kho phủ.
Bảy huyện trực thuộc quận Nhạn Môn, nơi trị sở Mã Ấp, ngoài ra có Âm Quán, Lâu Phiền, Vũ Châu, Uông Đào, Kịch Dương, Bình Thành.
Trong bảy huyện, ba huyện Mã Ấp, Âm Quán, Lâu Phiền vẫn còn yên ổn, bốn huyện còn lại có hai huyện đã thành không, hộ tịch còn đó, người lại chạy mất hơn phân nửa.
"Chạy đi đâu rồi?" Lưu Mân hỏi Tự Thụ.
Tự Thụ trải sổ hộ tịch ra, ngón tay chỉ vào tên hai huyện Vũ Châu và Kịch Dương.
"Nam hạ Thái Nguyên. Tiên Ti năm nào cũng vào biên ải, Mã Ấp, Âm Quán là nơi hứng mũi chịu sào, Vũ Châu, Kịch Dương dựa về phía đông thì khá hơn một chút. Nhưng mùa đông năm ngoái Khôi Đầu chia quân ba đường tiến vào ải biên giới, phía Đông cũng không tránh được. Bách tính hai huyện kéo gia quyến chạy về hướng nam, nha môn không ngăn nổi, quận nha cũng chặn không được."
Lưu Huân im lặng một lát. "Người có thể dời về thì chuyển về. Miễn thuế khóa một năm. Người không thể di dời trở về, giữ lại khế đất, đợi sau này rồi tính."
Tự Thụ gật đầu, ghi nhớ.
Cảnh tượng bản thành Mã Ấp tốt hơn so với dự đoán của Lưu Đinh. Trương Đan đến sớm, trật tự trong thành đã khôi phục. Phố cửa hàng trên phố phần lớn đều đóng, nhưng vẫn còn vài tiệm gạo và tiệm muối mở. Trong doanh phía bắc ngoài thành, kỵ doanh của Hoàng Trung ngày ngày huấn luyện, tiếng ngựa hí theo gió có thể truyền đến đầu tường.
Cờ đỏ trên đầu thành Mã Ấp đã đổi mới.
Cờ cũ bị gió bấc xé rách, Lưu Dương cho người thay một mặt dày hơn.
Chữ trên mặt cờ cũng được vẽ lại một lần nữa, sơn trắng sáng bóng, dưới màn trời xám xịt đặc biệt nổi bật. Thủ tốt trên đầu thành cũng thay đổi, từ những người già yếu bệnh tật ban đầu, đã đổi thành những tráng kiện mà Trương Cáp chọn ra từ Bàn Sơn doanh.
Mỗi mười người một đội, ngày đêm luân phiên trực. Trên tường thành cứ cách trăm bước lại đặt một chậu lửa, vào đêm thắp sáng, chiếu sáng đầu thành.
Chiều tối hôm đó, Lưu Mân mang theo Triệu Vân ra khỏi thành, dọc theo tuyến phòng thủ biên giới phía bắc đi một chuyến.
Ra khỏi cửa bắc, quan đạo rất nhanh đã không còn nữa, chỉ còn lại một con đường đất bị xe bò và vó ngựa giẫm đạp tạo thành, lồi lõm, uốn lượn về phía bắc.
Hai bên đường là ruộng đất hoang vu, cỏ khô vẫn dựng trên mặt đất, bị gió thổi ngã nghiêng ngả. Nhìn xa hơn nữa, là những ngọn đồi thấp liên miên, trên đồi mọc đầy bụi cây thưa thớt, một mảnh xám xịt.
Đi được khoảng nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một bức tường đất đổ nát. Đó là một ngọn lửa khói bỏ hoang, chỉ còn lại nửa gò đất, bị gió ăn mòn đến lồi lõm, như một ngón tay gãy lìa.
Triệu Vân xoay người xuống ngựa, đi đến trước đôn đất nhìn một chút. Bên trong ụ đất khắc mấy chữ, nét bút mơ hồ, miễn cưỡng có thể nhận ra một chữ "Mã".
“Đây là một ngọn lửa phong tỏa ngoài cùng phía bắc Mã Ấp.” Triệu Vân nói, “Công Dữ tiên sinh đã đánh dấu, bị bỏ hoang mười hai năm.”
Lưu Dương đi tới, đưa tay sờ lên vết khắc trên đôn đất.
Vết khắc rất sâu, giống như được đục từng nét một. Tốt tử canh giữ ở đây mười hai năm trước, nay không biết đang ở nơi nào.
"Sửa lại." Lưu Tiết thu tay về, "Từ tòa này bắt đầu, xây thêm ba tòa phía bắc. Mỗi tòa đóng mười người, chuẩn bị khói sói, chậu lửa, nỏ tiễn."
Triệu Vân gật đầu ghi nhớ.
Trên đường về thành, trời đã tối. Phía bắc phía chân trời phủ một màu xám xanh rất nhạt, giống như tuyết sắp đến. Lưu Tuân cưỡi trên ngựa, quấn chặt áo choàng dày trên người.
Bộ giáp vảy cá màu đen kia đã được cất vào trong rương, Nhạn Môn không giống Ký Châu, mùa đông quá lạnh, mặc giáp sắt sẽ đóng băng da thịt lại với nhau.
“Chúa công.” Triệu Vân bỗng nhiên mở miệng, “Hôm nay trinh sát báo cáo một chuyện.”
"Nói đi."
“Ngoài biên ải có một chi du kỵ Tiên Ti, ước chừng trăm người, gần đây ở phía bắc Mã Ấp đi lại trăm dặm. Không phải chủ lực của thủ lĩnh, mà giống như trinh sát của một bộ lạc nhỏ nào đó. Bọn hắn đang quan sát phong hoạn của chúng ta.”
Lưu Dương ghìm cương ngựa lại. "Ngươi thấy thế nào?"
Triệu Vân suy nghĩ một chút. "Họ đang thăm dò. Xem chúng ta tu luyện bao nhiêu phong hỏa hoạn, xem chúng tôi có bao lâu kỵ binh. Nếu chúng Tôi tỏ ra yếu thế, họ quay về báo tin, Khôi Đầu sẽ phái người đến thăm hỏi nhập ải. Còn nếu chúngTôi làm chủ, có lẽ họ sẽ đổi hướng khác."
"Vậy thì tỏ ra mạnh mẽ với địch." Lưu Dương nói, "Để kỵ doanh của Hán Thăng ngày mai xuất tái tuần một lần, đi xa một chút để bọn họ nhìn thấy."
Triệu Vân ôm quyền: “Vâng.”
Khi trở về thành, trời đã tối hẳn.
Trong phủ quận thủ đèn đuốc sáng trưng, trong chính đường ngồi vài người.
Tự Thụ đang kiểm tra sổ sách trước án, Tuân Úc đang viết văn thư, Quách Gia nghiêng người bên cạnh chậu than lật một cuộn dư đồ.
Mùa đông ở Mã Ấp, quận phủ còn lạnh hơn ngoài thành.
Đại sảnh bốn bức tường lọt gió, than trong chậu lửa dù cháy mạnh đến đâu cũng không thể làm ấm được lớp sương mỏng trên án.
Tự Thụ mỗi ngày giờ Mão đã đến, chia văn thư từ bảy huyện gửi tới thành ba chồng: một chồng là hộ tịch, một xấp là lương thảo, chồng kia là vũ bị.
Lưu Tiết ngồi sau án, lật từng chồng từng xấp, lộn đến khi mặt trời ngả về tây mới dừng lại.
Lật đến văn độc của Binh Tào, hắn dừng lại.
Trong danh sách ghi chép bốn mươi bảy người của quận phủ Mã Ấp có tư cách là Sách Lại Viên, trong đó một mình Binh Tào Sử, Binh tào Tá và bốn người. Dưới Lũng Sử Tả còn có vài "Quận binh", danh bạ mơ hồ, số lượng không rõ ràng.
Điều thực sự khiến Lưu Dương dừng lại, là một chú thích nhỏ được móc bằng bút son phía sau cột Binh Tào Tuyển — “Trương Liêu, tự Văn Viễn, người Mã Ấp, mười sáu tuổi.”
Mười sáu tuổi, ngón tay của Lưu Xiển dừng lại trên dòng chữ đó trong chốc lát.
"Công bằng." Hắn gọi một tiếng.
Tự Thụ ngẩng đầu lên từ chiếc án đối diện. "Chúa công."
“Trương Liêu này, ngươi đã gặp qua chưa?”
Tự Thụ đi tới nhìn thoáng qua, gật đầu. "Gặp một lần, lúc kiểm kê quân đội quận là hắn gửi danh sách đến. Dáng người rất cao, ít nói, đặt danh tịch lên án rồi bỏ đi, không có lấy một câu thừa thãi nào."
“Mười sáu tuổi đã làm được Binh Tào Tuyển?”
“Thái thú tiền nhiệm Quách Càn để lại, Quách Xương ở Nhạn Môn sáu năm, lão nhân trong quận phủ phần lớn chạy sạch, mấy người còn lại hoặc là không đi nổi, hoặc không có chỗ nào để đi. Trương Liêu là người bản địa Mã Ấp, gia thế không hiển hách, nhưng khi Quách Tuấn còn tại vị đã dùng hắn, chữ biểu Văn Viễn này vẫn là do Quách Cẩn giúp Trương Liệu lấy.”
Tự Thụ dừng một chút, “Người này thiên khí lực hơn người, võ lực cường hãn, Quách Nhiêu từng nói với người khác, trong thành Mã Ấp nếu luận về đơn đả độc đấu, không ai là đối thủ của hắn.”
Lưu Tiết khép danh sách lại, đặt ở góc án. "Ngày mai điểm danh, gọi hắn cùng đi."
Ngày hôm sau giờ Mão, đại sảnh quận phủ.
Các lại viên lục tục đến đông đủ, phần lớn là lão lại bốn năm mươi tuổi, lưng còng, bưng văn thư, đứng lại sau án của mình.
Chỉ có một người đứng ở vị trí cuối cùng, vóc dáng cao hơn người thường hẳn một cái đầu.
Khoảng mười sáu mười bảy tuổi, thân dài tám thước, vai rộng eo hẹp, mặt như ngọc tím, giữa mày có một loại trầm nghị không tương xứng với tuổi tác.
Mặc một bộ lại phục vải xanh đã cũ, tay áo xắn lên hai đường, để lộ cánh tay rắn chắc cân đối.
Ánh mắt Lưu Dương rơi trên người hắn.
“Trương Liêu.”
Thiếu niên kia ngẩng đầu lên. Ánh mắt trong trẻo, không tránh không né. "Thuộc hạ ở đây."
“Làm Binh Tào Viên mấy năm rồi?”
"Hai năm."
Lưu Tuân nhìn hắn. "Binh Tào Tuyển mười sáu tuổi, quản lý mấy chục người bên dưới, ngươi quản được sao?"
Trương Liêu trầm mặc một hơi, hơi nghiêng đầu suy nghĩ một chút, mới mở miệng: “Quản được không quản được, không ở tuổi tác, mà ở quy củ nằm ở thực lực. Có thực Lực và quy tắc, kết quả đều giống nhau.”
Lưu Dương khẽ động lông mày.
Câu trả lời này, không giống như một thiếu niên mười sáu tuổi nói ra.
Nhưng cũng đúng là, hiện tại đang ở thời cổ đại, mười sáu tuổi này đã có thể cưới vợ sinh con rồi, tự nhiên thành thục.