Năm Trung Bình thứ hai, tháng Chạp.
Mùa đông ở Mã Ấp lạnh hơn mọi năm.
Nước Chương đông cứng như băng, trên mặt băng có thể đi xe bò.
Những cánh đồng đồn điền ngoài thành phủ một lớp tuyết dày, trắng xóa, san phẳng cả ruộng đất và kênh mương.
Trên đường phố trong thành người đi lại ít hơn nhiều, cửa tiệm phần lớn đều khép hờ cửa, chỉ để lại một khe hở để thông hơi.
Thỉnh thoảng có vài gã đàn ông rụt cổ bước nhanh qua con hẻm, tay xách củi vừa mua hoặc mấy cân thịt đông lạnh, không ngoảnh đầu lại mà chui vào sân nhà mình.
Trong phủ kỵ binh tướng quân, Lưu Tiết ở trong phòng vun một cái nồi đồng lớn.
Miệng nồi đường kính ba thước, sâu một thước. Đáy nồi tròn trịa, mép nồi lật ra ngoài.
Táo là tạm thời dựng, được xây bằng đá vụn ở mỏ đá phía tây thành, trong khe hở có nhét bùn vàng.
Than là than gỗ thượng hạng, đốt lên không khói không mùi, ngọn lửa đỏ rực liếm đáy nồi, khiến nước canh trong nồi sôi sùng sục.
Canh là canh xương dê, hầm suốt cả đêm, màu nước dùng trắng sữa, đậm như sữa bò.
Lưu Kiểu sai người cắt thịt cừu, thịt bò thành mảnh mỏng, mỏng đến mức ánh sáng, xếp vào mấy cái đĩa lớn, đỏ trắng xen kẽ, ngay ngắn chỉnh tề.
Món ăn là rau củ, củ cải, nấm khô, đậu phụ thường thấy ở quận Nhạn Môn mùa đông, còn có sơn dược và ngó sen vận chuyển từ Thái Nguyên.
Gia vị bày bảy tám cái bát nhỏ, có bột hoa tiêu, tỏi tây mạt, mạt gừng, bùn tằm, cải vụn, còn có muối và tương giã.
Lưu Dương đã thèm miếng này từ lâu rồi, đáng tiếc thiếu ớt, ăn vẫn chưa đủ thỏa mãn.
Nhưng đối với những kẻ chưa từng ăn cay như Triệu Vân, có được loại gia vị này chắc đã đủ cay nồng rồi.
Giờ ớt vẫn chưa truyền đến Trung Thổ, phải đợi đến thời Minh mới truyền tới.
Sự cay nồng lúc này, hoàn toàn dựa vào hoa tiêu, thù du, gừng, tỏi và hạt cải chống đỡ.
Lưu Dương đứng trước nồi đồng, nhìn nước trong nồi sôi sùng sục, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ.
Sau này có thể dựng được đội tàu viễn dương, mang trái cây đỏ rực từ châu Mỹ về.
Không.
Mang theo một cọng ớt len, việc mình phải làm là biến những nơi đó thành lãnh thổ của đại hán mới đúng.
Lưu Dương nghĩ mãi, khóe miệng hơi nhếch lên.
Nhật nguyệt chiếu rọi, sông ngòi nơi tới, đều là lãnh thổ của Đại Hán.
Câu nói này nghe như khoác lác, nhưng đợi sau khi thống nhất, quốc lực đạt đến đỉnh cao cũng không phải là không thể thực hiện.
Lưu Dương lắc đầu, giờ nghĩ những điều này còn quá xa, bản thân hiện tại chẳng qua chỉ là ngồi ôm một quận mà thôi.
Trương Cáp là người đầu tiên đến.
Hắn mặc một bộ y phục vải xanh thường ngày, bước vào sân ngửi thấy mùi thơm của nồi canh dê đó, chân dừng lại trong chốc lát, nhướng mày, sau khi vào, cung kính hành lễ với Lưu Tiết rồi tìm một chỗ ngồi xuống.
Triệu Vân theo sát vào cửa, mặc một bộ áo choàng trắng, cung kính hành lễ với Lưu Tiết.
Hoàng Trung đến muộn hơn chút, ngựa đỏ táo buộc ở ngoài cửa phủ, người còn mang theo một thân hàn khí, vào sân xoa xoa tay, ngửi thấy mùi canh dê, nhếch miệng cười.
“Lũ canh dê này của chúa công, mùi vị thật sự rất đúng.”
Khi Điển Vi đến, động tĩnh lớn nhất.
Hắn bước chân nặng nề, phiến đá ở cửa viện bị hắn giẫm đạp kêu cộc cộp, người còn chưa vào đã tiếng nói đến trước. "Chúa công, cái gì thơm thế này, lão Điển ta ở ngoài cửa đã ngửi thấy rồi!" Điển Vi sải bước đi vào sân.
Bước nhanh vào, đi đến trước nồi đồng, vươn cổ nhìn thoáng qua, nước miếng suýt nữa nhỏ xuống.
Hoàng Trung kéo hắn ra. "Ác Lai, ngươi đầy mồ hôi này, đừng có phá hỏng canh." Điển Vi cười hì hì, dựa song kích vào góc tường, ngồi xuống bên cạnh Hoàng trung.
Từ Hoảng cùng Trương Liêu còn có Kỳ Nghĩa đến yên tĩnh, vào viện trước tiên chắp tay với Lưu Liễn, lại hướng mấy vị ngồi đây gật đầu, sau đó ngồi xuống.
Điền Dự, Khiên Chiêu và Đỗ Tập cùng đi.
Mấy người gia nhập cùng kỳ, nên khá thân thiết, vừa đi vừa nói gì đó, vào sân mới dừng lời.
Sau khi đông người, trong phòng liền trở nên náo nhiệt.
Tự Thụ và Tuân Dục sóng vai bước vào.
Phía sau đi theo Quách Gia và Hí Trung.
Quách Gia và Hí Trung hai người thấy trận thế này đâu còn không biết, đây là cách ăn mới do chúa công bày ra, nước miếng thiếu chút nữa chảy xuống, vội vàng phân phó thị giả bên cạnh ôn mấy bầu rượu ngon tới.
Cuối cùng là Giả Hủ.
Hắn mặc một bộ nho bào màu xám đậm, không nhanh không chậm tiến vào sân.
Ánh mắt hắn quét qua nồi đồng trước, rồi lại lướt qua các món ăn và gia vị trên bàn, cuối cùng dừng lại trên người Lưu Huân.
Lưu Dương vẫy tay với hắn. "Văn Hòa, ngồi bên này." Giả Hủ ngồi xuống bên trái Lưu Huân.
Lưu Huân thấy mọi người đã đến đông đủ, đứng dậy bưng một bát rượu lên. "Chư vị, hôm nay không có việc gì chính, chỉ là thời tiết lạnh lẽo, mời mọi vị qua cùng ăn một bữa cơm."
Mọi người lần lượt bưng bát rượu lên.
Hoàng Trung nhếch miệng cười, ngửa đầu uống một ngụm lớn.
Điển Vi rót nhanh nhất, rượu từ khóe miệng chảy xuống cũng không kịp lau.
Quách Gia và Hí Trung không cần phải nói nhiều, chưa kịp mở miệng đã uống vào.
Lưu Dương nhìn thấy cũng không nhịn được cười, hai người này luôn phóng khoáng bất kham như vậy.
Mọi người lần lượt đặt đũa xuống.
Thịt lát trong canh sôi đã chín, vớt lên chấm gia vị ăn, vừa mềm vừa nóng, vị cay từ đầu lưỡi cháy thẳng đến cổ họng. Hoàng Trung ăn vài đũa, trán lấm tấm mồ hôi, giọng nói lớn cũng mở ra.
Ban đầu mọi người còn có chút câu nệ, nhưng sau khi uống vài chén rượu, mọi thứ liền buông lỏng.
Hoàng Trung kể cho tất cả mọi người nghe về chuyện cũ đi săn ở Nam Dương năm đó, nói đến mức mặt mày hớn hở.
Điển Vi miệng nhét thịt, mơ hồ đáp lại, thỉnh thoảng xen vào một câu "Ta ở Trần Lưu cũng từng săn lợn rừng hổ".
Quách Gia gắp một đũa thịt bò, dính đầy gia vị, uống một ngụm rượu, gọi là đã ghiền.
Lưu Dương ăn vài đũa, đặt đũa xuống, bưng bát rượu lên, ánh mắt quét qua toàn trường.
Hoàng Trung Chính cùng Điển Vi ra hiệu cái gì đó, hai người đều cười đỏ bừng cả mặt.
Lưu Huân chợt nhớ ra một chuyện, liền bưng bát rượu đi đến trước mặt Hoàng Trung, ngồi xuống ghế thấp.
“Hán Thăng.”
Hoàng Trung quay đầu lại. "Chúa công."
"Hoàng Tự năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
Hoàng Trung ngẩn người. "Mười tám rồi."
“Mười tám.” Lưu Dương nhấp một ngụm rượu, “Không nhỏ rồi. Khi ta khởi binh ở Chân Định cũng chỉ mười tám, Hoàng Tự thân thể tốt hơn, có nghĩ tới để hắn ra ngoài làm chút việc không?”
Tay Hoàng Trung đang bưng bát dừng lại một nhịp. Hắn đặt bát xuống, nhìn Lưu Tiết: "Ý của chủ công là, để hắn đến quân đội rèn luyện?"
"Trước tiên hãy đi theo rèn luyện một chút." Giọng Lưu Dương rất bình thản, "Nếu hắn muốn, ta sẽ để cho Hãn Nghĩa mang theo hắn."
Hoàng Trung im lặng một lát.
Ánh mắt hắn rời khỏi mặt Lưu Huân, rơi vào nồi canh đang sôi sùng sục trong nồi đồng.
Nước canh trong nồi vẫn còn đang sôi ùng ục, thịt lật người trong nước canh, từ đỏ chuyển sang trắng.
Hoàng Trung nhìn vài hơi thở, thu hồi ánh mắt.
“Chúa công.” Giọng Hoàng Trung thấp hơn lúc trước, “Thân thể Tự Nhi vừa vặn, quân y nói, tuy đã khỏi hẳn nhưng nền tảng còn yếu, không chịu nổi lao động, mạt tướng chỉ có một đứa con này, thật vất vả mới giữ được mạng sống.” Hắn dừng lại một chút, "Ta muốn để hắn nuôi thêm hai năm, đợi hắn lớn hơn chút nữa, thân thể lại tráng kiện một ít, rồi ra ngoài làm việc cũng không muộn."
Lưu Dương nhìn hắn.
Gã đàn ông Nam Dương này, khi xông pha trên chiến trường không chớp mắt lấy một cái, nhưng nhắc đến con trai, giọng nói mềm mại như thế, giấu cũng không được.
"Được." Lưu Dương vốn dĩ cũng chỉ là thuận miệng nhắc tới, thấy Hoàng Trung yêu con tha thiết, không nói thêm gì nữa.
Vậy thì cứ để Hoàng Tự an ổn ở nhà là được, có cha hắn là Hoàng Trung ra ngoài liều mạng là tốt rồi.
Hoàng Tự hiếm khi khỏi hẳn, Hoàng Trung sao nỡ bỏ con trai ra chiến trường chém giết.
Rượu qua ba tuần, than trong sân đã thêm hai lần, canh trong nồi được nối lại ba lần.
Hoàng Trung đã cùng Điển Vi đánh nhau, hai người giọng ai nấy đều lớn hơn một cái, chấn rơi mấy mảng tuyết đọng trên cây hòe già trong sân.
Từ Hoảng không biết từ lúc nào đã trò chuyện cùng Điền Dự, hai người thấp giọng nói binh pháp, thỉnh thoảng xen vào một câu bên cạnh, ngón tay vẫn đang vẽ trên án.
Bên phía văn thần, Tự Thụ và Tuân Dục thì thầm nói gì đó, Tuân Úc từ trong tay áo lấy ra một cuộn thẻ tre, mở ra cho Tự thụ xem, tự thụ dùng ngón tay điểm vài cái lên thẻ trúc, hai người lại nói thêm vài câu.
Quách Gia và Hí Trung khoác vai nhau, cùng nhau uống rượu.
Cảnh tượng náo nhiệt trong phòng dường như cũng khiến mùa đông lạnh giá này trở nên ấm áp hơn nhiều.