Đang suy nghĩ, rèm hậu đường vén lên, Liễu Minh Châu bưng ấm trà mới pha bước ra.
"Cha, trà tới rồi." Nàng đặt ấm trà lên quầy, lại nhanh nhẹn bày ba chiếc chén ra, rót trà nóng.
Ánh mắt Trần quản sự và Lục Thanh đồng thời rơi trên mặt nàng, lại gần như cùng lúc dời đi, trao đổi với nhau một ánh nhìn cực nhanh.
Mặt trái xoan, mắt hạnh, khóe mắt hơi nhếch lên. Cô bé mười hai mười ba tuổi, vóc dáng vừa mới co giật, lông mày và mắt còn chưa hoàn toàn mọc ra, nhưng đường nét khuôn mặt kia đã hiện rõ mồn một ở đó.
Trần quản sự đi khắp nơi đã gặp không ít người, chỉ một cái liếc mắt là có thể khẳng định khuôn mặt này có chín phần giống với phu nhân Thẩm gia.
"Đây là lệnh ái sao?" Trần quản sự bưng chén trà, giọng điệu tùy ý hỏi.
"Vâng, tiểu nữ minh châu." Liễu Văn Viễn đưa tay xoa đầu con gái, "Minh Châu, gọi là Trần thúc thúc, Lục thúc."
Liễu Minh Châu ngoan ngoãn gọi người, nhưng đôi mắt lại tò mò đảo qua đảo lại trên hai thương nhân. Hai người này không giống những thương khách thường thấy trong trấn, chất liệu quần áo trông bình thường, thế mà đường kim ở góc áo lại tinh xảo gọn gàng, bên hông đeo túi tiền cũng toát ra vẻ chú trọng.
“Liễu cô nương thật lanh lợi.” Lục Thanh cười khen một câu, ánh mắt không chút biểu cảm lướt qua sau dái tai nàng. Hôm nay nàng búi tóc hai bên, phía sau vành tai lộ ra một mảng da trắng nõn, sau tai trái có một vết đỏ nhạt to bằng hạt đậu nành.
Lục Thanh trong lòng vui mừng, nhưng trên mặt không lộ chút nào, bưng trà lên uống một ngụm.
Trần quản sự cũng chú ý tới điểm này, nhưng ông ta bình tĩnh hơn Lục Thanh, vẫn hàn huyên với Liễu Văn Viễn. Nói thêm vài câu khách sáo, hai người liền chắp tay cáo từ, nói ba ngày sau còn phải đến mua một lô vải bông mịn.
Liễu Văn Viễn đưa người ra cửa, trở về thấy Liễu Minh Châu vẫn đứng bên quầy ngẩn ngơ, không khỏi cười: "Nhìn cái gì thế?"
“Cha, hai người kia thật kỳ quái.” Liễu Minh Châu nghiêng đầu nói, “Bọn hắn nói là đến mua vải, nhưng sau khi Trần thúc thúc kia vào, vẫn luôn xem đồ vật trên kệ hàng, ánh mắt lại nhìn khắp nơi, Lục thúc càng kỳ lạ hơn, vừa rồi hắn đã nhìn ta mấy lần.”
Liễu Văn Viễn không để bụng: “Người ta là đại quản sự từ kinh thành đến, lần đầu tiên tới cửa, nhìn thêm vài cái có gì kỳ quái, ngươi đi hậu viện giúp a nương xử lý tuyến đường đi, đừng ở đây suy nghĩ lung tung.”
Liễu Minh Châu "ồ" một tiếng, bưng ấm trà đi về phía sau, đi được vài bước lại quay đầu nhìn về hướng cửa ra vào. Bóng lưng hai thương nhân kia đã biến mất ở góc phố, nhưng cảm giác khác thường khó tả của nàng lại giống như một viên đá ném xuống nước, ục một cái chìm xuống đáy, gợn sóng lan tỏa từng vòng.
Thanh Khê trấn đi về phía bắc ba trăm dặm, ngựa phi nhanh cũng mất hai ngày đường, nhưng tin tức dùng bồ câu bay truyền về Thẩm phủ kinh thành, chỉ mất chừng hai canh giờ.
Thẩm Nghiễn Chi ngồi trong thư phòng, mở mật thư Trần quản sự đưa tới. Trên thư viết rất chi tiết, lai lịch của Liễu Văn Viễn, xuất thân của Lưu Trương thị, tuổi tác và hành vi thường ngày của nàng, tất cả đều điều tra rõ ràng, quan trọng nhất là: Sau tai Liễu Minh Châu quả nhiên có một vết bớt màu đỏ nhạt.
Thẩm Nghiễn Chi lật qua lật lại tờ giấy viết thư ba lần, tim đập nhanh hơn, thật sự là em gái.
Hắn cầm bút hồi âm cho Trần quản sự, ra lệnh hắn tiếp tục ở lại Thanh Khê trấn, tìm cách tiếp cận Liễu gia, để tìm kiếm thêm bằng chứng. Thư viết xong niêm phong, hắn tựa lưng vào ghế, giơ tay day day ấn đường.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, lập tức vang lên thanh âm của Thẩm Thanh Uyển: "Đại ca, ngươi có ở đây không?"
Thẩm Nghiễn Chi nhanh chóng cất mật thư vào ngăn kéo, lại cầm một cuốn công văn bày ra trước mặt, mới mở miệng nói: “Vào đi.”
Thẩm Thanh Uyển đẩy cửa bước vào, trong tay bưng một chiếc chén sứ xanh biếc. Nàng mặc một bộ áo thun hẹp màu xanh nhạt, tóc búi lỏng lẻo, chỉ cài một cây trâm bạc trắng, cả người thanh thoát sảng khoái.
“Ta thấy đèn thư phòng của đại ca vẫn còn sáng, gọi nhà bếp hầm một chén canh sen bách hợp.” Nàng đặt chung sứ ở góc bàn, ánh mắt vô tình quét qua mặt bàn của hắn, rồi nhanh chóng thu hồi lại, “Đại ca mấy ngày nay hình như đặc biệt bận rộn, phụ thân cũng vậy, luôn ở bên ngoài thư viện đợi rất muộn.”
"Năm mới sắp đến, công vụ các nơi đều nhiều." Thẩm Nghiễn Chi giọng điệu như thường, bưng chén sứ mở nắp ra, hơi nóng lượn lờ bốc lên.
Thẩm Thanh Uyển không ngồi xuống nói chuyện như thường lệ, mà đứng bên cạnh bàn sách, ngón tay nhẹ nhàng nắm lấy ống tay áo. Trầm mặc một lát, nàng bỗng nhiên mở miệng: “Đại ca, có phải ta đã làm sai chuyện gì không?”
Thẩm Nghiễn Chi cầm tay pha canh khựng lại một chút.
"Mấy ngày nay con không ổn lắm." Thẩm Thanh Uyển cụp mắt, giọng rất khẽ, "Trước kia con từ Giang Nam trở về, luôn kể cho ta nghe những điều đã thấy trên đường, nhưng lần này sau khi con trở lại thì ít nói nhiều. Cha cũng vậy, trước đây mỗi tháng khảo hạch sách lược của ta, giờ đã gần một tháng rồi, chưa từng nhắc đến lần nào."
Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt phượng tràn đầy nghiêm túc: “Có phải ta làm chỗ nào không tốt, chọc giận phụ thân và ngươi rồi không?”
Thẩm Nghiễn Chi nhìn nàng, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.
Khuôn mặt trước mắt này hắn đã nhìn mười hai năm, từ đứa trẻ sơ sinh nhỏ bé trong tã lót đến thiếu nữ dáng vẻ thướt tha như hiện nay. Lần đầu tiên nàng học đi đứng là do hắn nắm tay; lần đầu nàng viết chữ, là hắn dạy bằng tay. Nàng lần thứ nhất đọc thuộc lòng cả bài 《Luận Ngữ》, hớn hở chạy tới tìm hắn để đòi thưởng, hắn đưa cho nàng một phương nghiên mực Đoan Nghiên mình cất giữ.
Mười hai năm này, chân thực không phải giả.
Nhưng khuôn mặt giống hệt dáng vẻ trẻ trung của mẫu thân Liễu Minh Châu, tờ giấy trắng mực đen viết trong thư Trần quản sự, bát máu không hòa hợp kia, cũng đều là thật.
“Uyển Nhi.” Hắn rốt cuộc mở miệng, thanh âm thấp hơn bình thường một chút, “Ngươi đa tâm rồi, phụ thân gần đây công vụ bận rộn, ta cũng xác thực có việc công cần xử lý, lạnh nhạt ngươi, là lỗi của ta.”
Hắn đưa tay vỗ vỗ bả vai nàng, giống như trước đây rất nhiều lần: “Ngươi là nữ nhi Thẩm gia, điểm này vĩnh viễn sẽ không thay đổi.”
Thẩm Thanh Uyển nhìn hắn, trong đôi mắt phượng kia có thứ gì đó lóe lên, cuối cùng vẫn cong khóe miệng, lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, chỉ là trong nụ hôn kia, ẩn ẩn mang theo một tia thăm dò cẩn thận.
"Vậy ngày mai ta còn đến thư trai đọc sách, nếu đại ca rảnh rỗi, giúp ta xem bài sách luận mới viết được không?"
“Được,” Thẩm Nghiễn Chi gật đầu, “ngươi đi, nghỉ ngơi sớm một chút.”
Thẩm Thanh Uyển khuỵu gối hành lễ, xoay người đi ra ngoài. Khi đi đến cửa, bước chân nàng khựng lại một chút, như muốn quay đầu nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không quay về, đẩy cửa bước ra.
Cửa phòng đóng lại, Thẩm Nghiễn Chi ngồi một mình dưới ánh đèn, nhìn chiếc chén sứ xanh còn bốc hơi nóng kia, hồi lâu không động đậy.
Ba ngày sau, Trần quản sự lại đến Liễu Ký Bố Trang, lần này hắn chỉ mang theo một mình Lục Thanh, nói là đến mua vải bông mịn, tiện thể mang vài tấm hoa mới cho phu nhân trong phủ.
Liễu Văn Viễn vẫn nhiệt tình chiêu đãi, mời người đến hậu viện uống trà. Liễu Trương thị vốn đang ở trên lầu cắt dây, nghe nói khách thương kinh thành lại tới, tay run lên, cuộn dây lăn lông lốc xuống đất.
Nàng đứng trên lầu một lúc lâu, mới xuống lầu, vén rèm lên, vừa vặn chạm mặt Trần quản sự đang ngẩng đầu lên.
Trần quản sự đứng dậy chắp tay hành lễ: "Liễu gia tẩu tử."