"Cháu xin ghi nhớ lời dạy của tổ mẫu." Triệu Cẩn Du cúi người đáp ứng.
Sau khi bàn bạc xong, Triệu Cẩn Du đứng dậy cáo từ, một mình trở về thư phòng.
Trong thư phòng tĩnh lặng, ngoài cửa sổ đêm tối đặc quánh, một vầng trăng lạnh treo trên bầu trời đêm, ánh trăng trong trẻo xuyên qua khung cửa, rải lên án thư. Hắn đi đến trước án sách, không thắp đèn, chỉ lặng lẽ đứng trước cửa kính, nhìn màn đêm nặng nề ngoài, tâm tư rối bời như tơ vò.
Hắn nhớ lại thời niên thiếu, lần đầu tiên bước vào Thẩm phủ, nhìn thấy Thẩm Thanh Uyển mới năm tuổi, cô bé nhỏ nhắn quấn hai cái lọn tóc nhỏ, đi theo sau lưng hắn lảo đảo chạy trốn, tà váy đung đưa tùy ý, cười lên khóe miệng nổi lên một đôi lúm đồng tiền nhạt, giọng nói trong trẻo, gọi từng tiếng "Cẩn Du ca ca" ngọt ngào động lòng người.
Khi đó thanh uyển vô ưu vô lự, sống động linh hoạt, không còn sự trói buộc đầy quy củ như hiện tại.
Sau này Thanh Uyển dần lớn lên, Thẩm gia theo tiêu chuẩn tông phụ mà dạy dỗ nghiêm ngặt, nàng đọc sách tập chữ, gảy đàn vẽ tranh, nghiên cứu điển chương lễ nghi, ngày qua ngày, năm này qua năm khác, từ từ sống thành dáng vẻ của khuê tú thế gia.
Cử chỉ đoan trang, lời nói tao nhã, hành sự kín kẽ không một kẽ hở, không còn thấy được vẻ phóng túng tùy ý thời niên thiếu nữa.
Hắn vẫn luôn cho rằng, đây là bản tính thanh uyển chuyển của Thanh Uyển, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ là do quy củ trói buộc ngày này qua ngày khác, mài mòn tính cách vốn có của nàng.
Hôm nay tại yến tiệc nhận thân, hắn nhìn thấy Thẩm Minh Châu, thiếu nữ lớn lên ở chợ búa Giang Nam kia, muốn cười liền cười, định nói cái gì liền thẳng thắn nói ra, không có nửa phần ngượng ngùng của nữ tử thế gia.
Nàng không biết cầm kỳ thi họa, không hiểu lễ nghi rườm rà, nhưng ánh sáng trong đáy mắt nàng giống hệt Thẩm Thanh Uyển thời niên thiếu, thuần túy, thẳng thắn, chịu bất cứ gông cùm nào.
Triệu Cẩn Du không nhịn được suy đoán, nếu hai người thật sự ôm nhầm, vậy Thẩm Thanh Uyển lớn lên ở trang trại vải Giang Nam, liệu có thể cũng sống động tự do như Thẩm Minh Châu? Mà Thẩm minh châu nuôi dưỡng trong thâm trạch phủ Thẩm, có phải cũng trở thành Thẩm thanh uyển như hiện nay, cẩn thận từng li từng tí, mọi việc đều giữ lễ pháp?
Vận mệnh lệch vị, chỉ trong một ý niệm, chính là cuộc đời hoàn toàn khác biệt.
Hắn giơ tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve nghiên mực Đoan Khê trên án, cảm giác như đá lạnh lẽo khiến tâm trạng hỗn loạn của hắn hơi bình ổn lại.
Hắn nhớ lại trên yến tiệc, Thẩm Nghiễn Chi chủ động cùng hắn tán gẫu thư pháp nghiên mực, cố ý hay vô tình chuyển hướng sự chú ý của mọi người, hóa giải sự lúng túng khi Thẩm Minh Châu bị làm khó dễ.
Thẩm Nghiễn Chi tính tình trầm ổn thấu triệt, hẳn là đã sớm nhận ra nghi ngờ của mọi người trong Hầu phủ, cố ý hòa giải từ đó.
Trên dưới Thẩm gia, chỉ sợ ngoại trừ Thẩm Thanh Uyển, tất cả mọi người đều rõ ràng chân tướng năm đó. Chỉ có thiếu nữ ở trong cuộc, một người sống trong thân phận giả tạo, thật cẩn thận duy trì hết thảy của đích nữ thế gia.
Còn một người khác đột nhiên quay về cổng cao, luống cuống tay chân, liều mạng đuổi theo quy củ thế gia, muốn không bị người ta coi thường.
Trong lòng Triệu Cẩn Du ngũ vị tạp trần, vừa có nỗi xót xa với Thẩm Thanh Uyển, lại vừa thương xót Thẩm Minh Châu, càng nhiều hơn là bất đắc dĩ và tiến thoái lưỡng nan.
Hắn yêu Thẩm Thanh Uyển, nhưng tương lai của Hầu phủ, vinh nhục gia tộc, không dung thứ cho hắn chỉ dựa vào tâm ý mà hành sự.
Cùng lúc đó, trong nội trạch Vĩnh Ninh Hầu phủ, Chu thị và Phương thị vẫn chưa dừng lại thương nghị.
Bà tử rút lư hương trong hoa sảnh, thay nước trà ấm áp, chén trà sứ xanh nước trong suốt, bốc lên hơi nóng lượn lờ.
Phương thị nâng chén trà lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, giữa lông mày vẫn ngưng tụ sầu muộn: “Mẫu thân, ta cẩn thận nhớ lại lời nói và hành vi của Thẩm Tung trong yến tiệc hôm nay, khắp nơi đều lộ ra cố ý.
Hắn công khai kể lại lời lẽ gửi gắm song sinh, lời nói lưu loát, không chút sơ hở, nhưng sâu trong đáy mắt ẩn chứa một tia căng thẳng khó nhận ra.”
Chu thị chậm rãi gật đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế thái sư, một phát, lại một lần, tiết tấu chậm chạp mà nặng nề: “Thẩm Tung làm quan nhiều năm, giỏi nhất là ngụy trang tâm tình, người bình thường rất khó nhìn thấu tâm tư của hắn, nhưng chỗ nhỏ nhặt, cuối cùng không giấu được.”
“Còn có Thẩm phu nhân.” Phương thị đặt chén trà xuống, giọng điệu cảm khái, “Thẩm phu Nhân hôm nay cả quá trình nắm chặt tay Thẩm Minh Châu, ánh mắt hầu như chưa từng rời khỏi người nàng, sự đau xót kia cơ hồ tràn ra ngoài. Khi nàng nhìn về phía Thanh Uyển, tuy vẫn ôn hòa từ ái, nhưng trong ánh nhìn lại thêm một tầng xa cách.
Tình nghĩa nuôi dưỡng mười hai năm vẫn còn đó, nhưng sức hấp dẫn của người thân huyết mạch cuối cùng vẫn hơn một bậc.
Đổi lại là bất kỳ người mẹ nào, đối mặt với con gái ruột của dòng sông mười hai năm lưu lạc, đều sẽ khó mà kiềm chế như vậy.”
Chu thị nhẹ nhàng thở dài, đáy mắt tràn đầy thổn thức: “Nếu thật sự là bởi vì chiến loạn, âm sai dương thác thành chuyện sai lầm như vậy, Thẩm gia hôm nay bịa đặt lời nói dối, cũng là bất đắc dĩ, nhưng lời dối trá cuối cùng không thể lâu dài. Hầu phủ chúng ta không được bị động chờ đợi, nhất định phải chủ động nắm giữ manh mối, mới có thể chiếm cứ chủ trì.”
"Sáng mai ta sẽ phái người đến Giang Nam." Phương thị khẽ nói, thần sắc nghiêm túc, "Để nàng bí mật tìm kiếm bà đỡ đẻ và láng giềng chạy nạn ở ngôi miếu hoang năm xưa để thu thập mọi manh mối. Chỉ cần tìm được kẻ đích thân trải sự việc năm đó, ôm nhầm chân tướng đứa trẻ là có thể rõ ràng như ban ngày."
“Nhớ kỹ dặn dò nàng, hành sự nhất định phải bí ẩn, không thể kinh động tai mắt Thẩm gia cài cắm ở Giang Nam.” Chu thị lại nhiều lần dặn đi dặn lại, thần sắc ngưng trọng, “Thẩm Nghiễn trước đó tìm về Thẩm Minh Châu, nhất nhiên đã để lại nhân thủ tại Thanh Khê trấn, nếu thám tử của chúng ta bại lộ, Thẩm Gia có phòng bị, ngày sau muốn điều tra, khó như lên trời.”
“Ta hiểu nặng nhẹ.” Phương thị khẽ gật đầu, “Ngoài ra, ta dự định vài ngày nữa sẽ tự mình đến phủ Thẩm, mượn cớ thăm hỏi Thẩm phu nhân, quan sát hai cô nương ở cự ly gần, xem cách chung sống của Thẩm gia sau này, nếu Thẩm Gia thiên vị rõ ràng, vậy hôn ước này Hầu phủ chúng ta phải cân nhắc lại.”
Chu thị im lặng một lát, chậm rãi mở miệng: "Nếu cuối cùng xác nhận Thẩm Thanh Uyển không phải con ruột của Thẩm gia, chúng ta có thể tìm một lý do đàng hoàng trước, tạm hoãn hôn ước, cho Thẩm phủ thời gian, cũng cho Hầu phủ chúng tôi chỗ đệm. Còn về Thẩm Minh Châu, nếu Thẩm nhà dốc hết sức dạy dỗ, ba năm thời hạn chưa chắc đã không thể thành tài, chỉ là tính tình nàng quá tự do tản mạn, muốn mài mòn dã khí trong người, hòa nhập vào quy củ thế gia thì không biết sẽ tiêu tốn bao nhiêu tâm huyết của Trầm gia."
Phương thị khẽ cười lạnh: "Thẩm gia hiện nay là khó nhất, nhận lại con gái ruột thì phải gánh vác điểm yếu không có giáo dưỡng của bà ấy; giữ vững sự thanh uyển, thì cứ phải luôn che giấu sự thật về việc ôm sai. Cách làm vẹn cả đôi đường hôm nay, suy cho cùng cũng chỉ là kế sách tạm thời, giấy không gói được lửa, sớm muộn gì cũng sẽ công khai ra ngoài. Đến lúc đó, vòng các thế gia kinh thành chắc chắn sẽ dấy lên một trận sóng gió, Hầu phủ chúng ta chỉ có chuẩn bị trước mới có thể không bị cuốn vào trung tâm xoáy nước."
Đêm càng ngày càng sâu, đèn đuốc trong nội hoa sảnh vẫn sáng ngời như cũ, bà tử yên lặng canh giữ ngoài cửa, không dám tới gần nửa bước.
Chu thị mân mê chuỗi hạt Phật, hồi lâu không nói, trong đầu không ngừng tính toán con đường tương lai của Hầu phủ. Phương thị ngồi ngay ngắn một bên, đầu ngón tay liên tục vuốt ve mép chén trà, đáy lòng đã sớm soạn thảo sẵn một bộ phương án bắt chước đối phương.
Một đêm lặng lẽ trôi qua, sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, cửa sau Vĩnh Ninh Hầu phủ, một chiếc xe ngựa nhỏ vải xanh không mấy nổi bật lặng yên chạy ra, trên xe ngồi bà vú tâm phúc do Phương thị phái đến Giang Nam, bà tử mặc quần áo vải thô, giả làm phụ nhân bình thường đi xem mắt, hành lý đơn giản, lao nhanh về hướng Giang nam. Mục đích chuyến đi này chính là tìm kiếm người cũ ở ngôi miếu đổ nát trấn Thạch Kiều năm xưa, vạch trần chân tướng việc ôm nhầm bé gái trong trận chiến mười hai năm trước.