Liễu Minh Châu vùi đầu ăn cá, tai nghe cha mẹ trò chuyện phiếm, trong lòng đã bắt đầu tính toán ngày mai ra phố sẽ mua hoa lụa mới.
Thanh Khê Trấn cách kinh thành đường xá xa xôi, ngựa nhanh cũng mất năm sáu ngày hành trình. Kinh thành đối với nàng mà nói, là một thế giới khác trong sách tranh kể chuyện, người kể thư gọi là đèn đuốc ngự phố, ngói xá câu lan can, quý nữ tử hương xe bảo mã, đầu đầy châu báu, những cảnh tượng đó xa vời đến mức không liên quan gì đến một cô con gái tiệm vải như nàng.
Tâm nguyện lớn nhất của nàng, chính là cuối năm theo gia đình đi huyện thành ngắm hoa đăng, năm ngoái đã từng đến một lần, đèn lưu ly khắp thành lưu động, khiến nàng hoa mắt chóng mặt, phụ thân mua cho nàng một chiếc đèn thỏ, ánh nến tan chảy phản chiếu khuôn mặt. Niềm vui ấy nàng vẫn còn nhớ rõ.
“Cha, năm nay ăn Tết, chúng ta còn đi huyện thành xem đèn không?” Nàng gắp một miếng bụng cá non đặt vào bát của Liễu Văn Viễn.
"Đi." Liễu Văn Viễn gật đầu, "A nương ngươi cũng lải nhải muốn kéo vài tấm chất liệu tốt lên để làm áo mùa đông cho cả nhà."
Liễu Minh Châu mắt sáng rực, nụ cười nơi khóe miệng càng thêm sâu.
Nàng không biết được, ở kinh thành Thẩm phủ cách xa ngàn dặm, một thiếu nữ khác cùng tuổi với nàng đang ngồi trong thư trai, dùng một chiếc đèn dầu bằng sứ xanh nghiên cứu "Thông điển".
Thiếu nữ lật qua trang sách, đôi vòng bạc trên cổ tay khẽ va chạm, tiếng leng keng giòn tan. Bên trong vòng tay khắc hai chữ: Thanh Uyển.
Thẩm Thanh Uyển đặt sách xuống, đưa tay xoa xoa đôi mắt chua xót.
Thư trai chỉ thắp một ngọn đèn dầu, vầng sáng vàng vọt phản chiếu nửa khuôn mặt nàng. Chiếc áo khoác tay hẹp màu trắng trăng là kiểu Kiến Dương La cắt may thượng hạng, cổ áo viền tay áo khảm lụa xanh nhạt, bên hông buộc dải lụa màu trơn. Tóc búi gọn gàng búi cao, chỉ cài một chiếc trâm hoa mai bằng bạch ngọc, là món quà mẹ tặng vào sinh nhật năm ngoái.
Trên bàn mở "Thông Điển - Chức Quan Điển", chỗ trống của trang sách viết đầy những dòng đề văn nhỏ cài hoa, nét chữ tú lệ, ẩn chứa gân cốt, bên cạnh chồng chất "Hán Thư" chưa đọc xong, còn có một cuốn "Hoa Gian Tập" mới vừa nhận được.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân quen thuộc, đế giày giẫm qua gạch xanh, tiết tấu nàng không thể quen hơn được nữa.
"Đại ca." Thẩm Thanh Uyển ngẩng đầu, cười nói.
Cửa bị đẩy ra, Thẩm Nghiễn bước vào trong phòng. Thẩm Nghiên mới hai mươi tuổi, năm ngoái vừa được thăng chức từ Xu Mật Viện ngũ phẩm đều nhận chỉ, một thân quan phục xanh lục còn chưa thay xong, thắt lưng buộc đai da đen, đầu đội cánh cứng đầu.
Hắn mặt mày giống hệt phụ thân Thẩm Tung, lông mày cao ráo, hốc mắt hơi sâu, đường nét cằm gọn gàng, thần sắc thiên về lạnh lùng.
“Lại thức đêm đọc sách.” Thẩm Nghiễn Chi ngồi xuống đối diện nàng, ánh mắt lướt qua bàn sách, “《Thông Điển》 đọc đến quyển nào?”
"Phần chức quan." Thẩm Thanh Uyển cuối cùng cũng ngước mắt, mỉm cười nhạt với hắn. Thẩm thanh uyển có khuôn mặt trái xoan, đôi mắt phượng đuôi hơi nhếch lên, nụ cười trên khóe miệng hiện lên một cặp lúm đồng tiền nhàn nhạt.
Thẩm Nghiễn Chi nhìn thấy nụ cười này, đáy lòng không hiểu sao hơi khựng lại.
Đôi lúm đồng tiền này là một tia khác thường đã chôn giấu trong lòng hắn từ lâu.
Nửa năm trước hắn công vụ về nhà, Thẩm Thanh Uyển ở cửa thứ hai đón tiếp, một tiếng "đại ca", cười tươi như hoa. Khoảnh khắc đó hắn chợt nhận ra, cái lúm đồng tiền này, trên dưới nhà họ Thẩm, bao gồm tất cả thân quyến của mẫu thân Thẩm Vương thị, không ai có được.
Thư phòng treo bức họa mẫu thân hai mươi tuổi, hắn từ nhỏ đã thấy lớn, Thẩm Vương thị trong tranh tuy cũng xinh đẹp nhưng khi cười lại không có lúm đồng tiền. Trước kia hắn chỉ nghĩ là những thay đổi nhỏ nảy sinh sau khi gia đình con gái trưởng thành, chưa từng suy nghĩ sâu xa.
"Đại ca?" Thẩm Thanh Uyển thấy hắn thất thần, đưa tay lắc nhẹ trước mắt hắn: "Ngươi đang nghĩ gì vậy?"
"Không có việc gì." Thẩm Nghiễn Chi thu hồi suy nghĩ rối bời, lấy từ trong tay áo ra một phong thư, đặt lên án kỷ, "Phụ thân bảo ta chuyển giao cho ngươi, là Vĩnh Ninh Hầu phủ gửi tới."
Thẩm Thanh Uyển mở thư ra, đọc vài dòng, lông mày hơi nhíu lại, trong thư nói thân thể lão hầu gia ngày càng suy yếu, muốn nhân lúc còn khỏe mạnh, chính thức chốt xong hôn sự giữa thế tử và nàng.
Hai nhà lấy bụng làm hôn, nguồn gốc sâu xa. Nay Thẩm Thanh Uyển mười hai tuổi, Hầu phủ dự định trao đổi canh thiếp để định danh phận trước, đợi nàng đến ngày rằm cập kê rồi mới tổ chức đại hôn.
Nàng đọc xong bức thư, rũ mắt không nói.
Thẩm Nghiễn Chi tựa lưng vào ghế, ngón tay vô thức gõ lên tay vịn: “Ý nghĩ của phụ thân là đồng ý việc này.”
"Chuyện hôn nhân đại sự, tự có phụ thân và huynh trưởng làm chủ." Má Thẩm Thanh Uyển thoáng hiện vẻ thẹn thùng, cẩn thận gấp thư lại rồi đặt ở góc bàn.
"Ta muốn nghe thử tâm ý của chính ngươi."
Thẩm Thanh Uyển trầm mặc một lát, lễ chế Đại Lương, nữ tử thập ngũ hành lễ mới có thể luận hôn nhân, hôn ước giữa nàng và thế tử Vĩnh Ninh Hầu, từ lúc chưa xuất thế đã được định đoạt.
Vĩnh Ninh Hầu phủ là một trong những thế gia nhị huân quý ở kinh thành, lão hầu gia ngày xưa cùng tổ phụ Thẩm Tung làm quan trong triều, mới có phần tình nghĩa chỉ bụng vì hôn này.
Thẩm Thanh Uyển từ nhỏ đến lớn, sớm đã mặc định tương lai mình sẽ gả vào Hầu phủ, trở thành tông phụ. Nàng khổ đọc kinh sử, nghiên cứu cầm kỳ thi họa, hơn phân nửa nguyên do đều là vì xứng đôi hôn ước này, phò tá trượng phu, thành toàn tiền đồ triều đình của Thẩm gia, Thẩm Tung đối với việc này cũng không bao giờ che giấu.
"Nếu phụ thân thấy mối hôn sự này thỏa đáng, thì cứ đồng ý đi, Uyển Nhi không có dị nghị." Nàng khẽ nói.
Thẩm Nghiễn Chi lặng lẽ nhìn nàng một lúc, không tiếp tục chủ đề hôn nhân nữa. Hắn đứng dậy đi đến giá sách, tiện tay rút ra một cuốn điển tịch lật hai trang.
"Luận hai thuế pháp lợi hại" ngươi viết ta đã xem qua rồi, Lý thị lang Bộ Hình cũng khen ngươi kiến thức không thua nam tử."
“Lý thị lang chẳng qua là xem mặt mũi của đại ca, khách sáo một phen mà thôi.”
“Lý thị lang tính tình cương trực, xưa nay không nể mặt bất kỳ ai.” Thẩm Nghiễn Chi trả sách lại chỗ cũ, “Mỹ công văn chương cho tốt, mùa xuân năm sau Quốc Tử Giám Đồng Tử Khoa, ta đã báo danh thay ngươi rồi.”
Đồng Tử khoa tuyển chọn thiếu niên tài học dưới mười lăm tuổi, thi kinh sách thuộc lòng, sách luận thơ phú. Vốn không phải do nữ tử mở ra, nhưng về quy chế thì không hề công khai cấm nữ giới ứng thí. Triều đại trước từng có nữ nhân mười ba tuổi Lâm Ấu Ngọc ứng thử, thông suốt bốn mươi ba bộ kinh thư, được phong tước danh hiệu "như nhân". Chỉ là triều thần đời sau đa phần tuân thủ lễ giáo, cho rằng nữ tộc nên sống ẩn dật trong khuê các, không tiện cùng nam tử đi thi, từ đó nữ sĩ tham gia đồng tử khoa là cực kỳ hiếm thấy.
Trong mắt Thẩm Thanh Uyển lập tức sáng lên, trong chớp mắt lại ảm đạm xuống: "Phụ thân e là sẽ không đồng ý."
"Con đi nói với cha."
Thẩm Thanh Uyển ngước mắt nhìn huynh trưởng. Thẩm Nghiễn Chi lưng thẳng tắp, quan phục tôn lên dáng người cao ráo.
“Đại ca,” nàng bỗng nhiên nhẹ giọng hỏi, “ngươi vì sao đối xử với ta tốt như vậy?”
Tay Thẩm Nghiễn Chi dừng lại trên sống sách, im lặng hồi lâu mới chậm rãi mở miệng: “Bởi vì ngươi là muội muội của ta.”
Thẩm Thanh Uyển cúi đầu, nhìn ngọn lửa đèn dầu nhảy múa, bóng của nàng trên tường khẽ lay động theo.
“Giờ không còn sớm, ngươi cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.” Thẩm Nghiễn Chi đi về phía cửa phòng, lại dừng bước quay đầu dặn dò, “Ngày mai mẫu thân muốn đến Đại Tướng Quốc Tự dâng hương, con cùng nàng đi, quần áo đừng quá đạm bạc, mẫu Thân không thích lắm.”
"Ta nhớ rồi."
Cửa phòng đóng lại, tiếng bước chân dần xa khuất.
Trong phòng chỉ còn lại một mình Thẩm Thanh Uyển. Nàng lại cầm thư từ Vĩnh Ninh Hầu phủ lên đọc kỹ, cuối thư đính kèm bài thơ "Thu Nhật Đăng Bắc Cố Đình" do thế tử Hầu Phủ sáng tác, đọc những câu thơ, trong lòng nàng bỗng dâng lên một tia nghi hoặc đã tồn tại từ lâu.