"Hôm nay làm rất tốt." Hắn nói.
Liễu Minh Châu sửng sốt một chút, lập tức hiểu ra hắn đang nói về biểu hiện của nàng trên đường, nàng bĩu môi định nói "Ta đâu phải đến thi cử", nhưng lời đến miệng lại nuốt xuống. Nàng bỗng nhiên cảm thấy đại ca này tuy ít nói nhưng dường như cái gì cũng nhìn thấy.
“Ta đói rồi.” Nàng nói, giọng điệu thả lỏng hơn lúc nãy một chút, “Trong phủ các ngươi ăn cơm quy củ nhiều không? Ta có thể ăn trước được không?”
Khóe miệng Thẩm Nghiễn Chi cong lên, xoay người tiếp tục đi. “Không nhiều, muốn ăn gì để phòng bếp làm, sau này ngươi là chủ tử ở đây.”
Liễu Minh Châu ôm bọc hành lý đi theo, miệng lầm bầm một câu: “Chủ tử không chủ tử cái gì, ta chỉ muốn ăn bát mì.”
Thẩm Nghiễn Chi không quay đầu lại, nhưng trong giọng nói mang theo một tia ý cười: “Có.”
Đông vượt viện quả nhiên được dọn dẹp chỉnh tề, gian chính có ba gian, phòng sáng trưng bày bàn ghế, Gian phía đông là phòng ngủ, Phòng phía tây làm thư phòng, dưới cửa sổ đã bày sẵn án thư và giá sách, trên kệ treo cao, chờ điền sách. Trong sân trồng một cây quế hoa, cuối thu rồi, lá vẫn xanh, gió thổi qua, tiếng sột soạt vang lên.
Liễu Minh Châu đứng trong sân nhìn quanh, cảm thấy nơi này còn rộng hơn cả sân nhà tiệm vải ở Thanh Khê Trấn, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy hơi thở của chính mình.
“Cô nương, nước nóng chuẩn bị xong rồi, ngài rửa mặt trước đi.” Một nha hoàn tiến lên đón, bộ dáng mười bảy mười tám tuổi, khuôn mặt tròn trịa, cười rất hòa nhã, “Nô tỳ tên là Thanh Hạnh, về sau chuyên quản hầu hạ ngài.”
Liễu Minh Châu không quen được hầu hạ, nhưng cũng không từ chối, đi theo Thanh Hạnh vào phòng ngủ.
Trong phòng hun hương, nhàn nhạt, nàng ngửi không ra là gì, chỉ cảm thấy dễ chịu. Trên giường trải chăn lụa màu sen sen, thêu hoa mai gãy cành, gối cũng mới, mềm mại bồng bềnh.
Nàng ngồi xuống mép giường, đặt bọc hành lý lên đầu gối, bỗng nhiên có chút muốn khóc.
Nhưng nàng vẫn nhịn xuống.
Thanh Hạnh bưng nước nóng tới, nàng rửa mặt, thay một bộ quần áo sạch sẽ, Liễu Trương thị thu dọn cho nàng quần y, vẫn là váy vải bông thường ngày, nhưng mặc trên người, bỗng nhiên cảm thấy có chút không hợp với căn phòng này.
Nàng cúi đầu nhìn vạt váy, không nói gì.
Bữa tối được ăn ở phòng sáng của Đông Liên Viện.
Thẩm Nghiễn Chi dùng cùng nàng, bốn món một canh, cá diếc, thịt kho tàu, rau xào, ngó sen trộn mát, canh là canh sườn.
Liễu Minh Châu nhìn chằm chằm bát cá diếc một lúc, nhớ lại ở Thanh Khê Trấn, nương cũng thường làm cá tức cho nàng, thân cá rạch vết dao, ngâm trong nước sốt, rắc một khúc hành xanh biếc.
Nàng gắp một đũa cá, bỏ vào miệng, mùi vị không tệ, cũng không ngon bằng món mẹ nấu.
Thẩm Nghiễn Chi ngồi đối diện, thấy nàng ăn chậm, cũng không thúc giục, tự mình ăn vài miếng liền đặt đũa xuống, bưng trà từ từ uống.
"Không hợp khẩu vị?" Hắn hỏi.
“Rất tốt," Liễu Minh Châu cúi đầu ăn cơm, "chỉ là cá diếc không ngon bằng a nương ta nấu."
Nàng nói xong mới cảm thấy lời này không thỏa đáng lắm, nhưng Thẩm Nghiễn Chi không có phản ứng gì, chỉ "ừm" một tiếng.
Ăn cơm xong, Thẩm Nghiễn Chi đứng dậy muốn đi, đi đến cửa lại dừng lại, quay đầu nhìn nàng.
"Minh Châu, ngày mai mẫu thân sẽ dẫn con đi gặp Thanh Uyển."
Đôi đũa trong tay Liễu Minh Châu khựng lại.
"Nàng biết ngươi là ai không?" Nàng hỏi.
“Biết.” Giọng Thẩm Nghiễn Chi trầm thấp, “Nhưng nàng chỉ biết ngươi là em gái song sinh, vừa mới gửi nuôi Giang Nam về, đừng nói bỏ sót.”
Liễu Minh Châu đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn hắn. "Vậy ta gọi nàng là gì?"
"Gọi tỷ tỷ."
Liễu Minh Châu trầm mặc trong chốc lát, bỗng nhiên hỏi: "Nàng thế nào rồi?"
Thẩm Nghiễn Chi đứng ở cửa ra vào, ánh đèn lồng phản chiếu nửa bên mặt hắn, sáng tối bất định.
Hắn suy nghĩ một chút, chậm rãi mở lời: "Nàng đọc sách nhiều, hiểu quy củ, tính tình vững vàng, làm gì cũng nghiêm túc thật, không xảy ra sai sót, ngươi và nàng... không giống nhau."
"Khác chỗ nào?"
“Nàng sống rất mệt mỏi.” Thẩm Nghiễn Chi nói xong câu này, xoay người rời đi, tiếng bước chân dần xa trong hành lang.
Liễu Minh Châu ngồi trước bàn, nhìn nửa bát cơm còn lại trong bát, ngẩn người một lúc.
Sống rất mệt mỏi, nàng suy nghĩ bốn chữ này, nhớ tới đôi mắt khóc sưng húp của a nương ở trà lâu, nghĩ đến những lời Thẩm Nghiễn Chi nói ở Thanh Khê trấn, đệ nhất tài nữ kinh thành, hôn ước Vĩnh Ninh hầu phủ, sách luận viết còn tốt hơn nam tử. Cô nương kia, đã vượt qua tất cả mọi người rồi, nhưng bản thân nàng thì sao?
Nàng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa ra. Lá hoa quế trong gió đêm xào xạc vang lên, xa xa mơ hồ truyền đến tiếng đàn, đứt quãng, nghe không rõ lắm, nhưng giai điệu rất chậm, giống như một người đang từ từ suy nghĩ chuyện gì đó.
Nàng nghe một hồi, đóng cửa sổ lại, nói với Thanh Hạnh: “Ta muốn ngủ.”
Đêm đó nàng ngủ không yên, trong mơ lúc thì là tấm biển vải ở Thanh Khê trấn, lúc lại là mẹ đứng trước bếp múc cháo cho nàng, chốc lát lại đến cánh cửa sơn son nặng nề của Thẩm phủ. Lúc tỉnh dậy trời còn chưa sáng hẳn, nàng mở mắt nằm một lúc, nghe thấy bên ngoài có tiếng chim hót, thanh thúy vô cùng, không giống chim sẻ ở trấn Thanh Hy, líu ríu líu lo.
Thanh Hạnh nghe thấy động tĩnh, bưng nước nóng vào, cười nói: “Cô nương tỉnh rồi? Bên phía phu nhân truyền lời, nói hôm nay để ngài nghỉ ngơi cho tốt, buổi trưa lại đi chính viện dùng cơm, đến lúc đó đại tiểu thư cũng tới.”
Liễu Minh Châu ngồi dậy, xoa xoa mặt. "Đại tiểu thư?"
“Chính là Thanh Uyển tiểu thư.” Thanh Hạnh vừa vặn khăn tay vừa nói, “Trong phủ đều biết rồi, nói ngài và đại tiểu tỷ năm đó là song sinh, cô nương thân thể yếu ớt ký gửi bên ngoài, hôm nay đón về rồi. Thanh Oản tiểu sư là đại đại cô.”
Liễu Minh Châu nhận khăn lau mặt, không nói gì. Nàng là nhị tiểu thư, Thẩm Thanh Uyển là đại tiểu sư, trình tự này nàng không chắc chắn mình có nên vui hay không.
Buổi trưa, Thẩm Nghiễn Chi đến đón nàng.
Hôm nay hắn thay một bộ thường phục màu xanh đá, trông hòa nhã hơn bộ quan phục hôm qua. Liễu Minh Châu cũng đã thay y phục, là Thẩm Vương thị đã sai người đưa tới từ sớm, một chiếc áo ngắn màu hạnh phối với váy bách điệp trắng ánh trăng, chất liệu là lụa mịn, mềm mại hơn cả váy vải bông của chính nàng.
Nàng mặc vào thấy khó chịu, đi đứng đều cẩn thận từng li từng tí, sợ làm bẩn.
“Đi thôi.” Thẩm Nghiễn Chi nhìn nàng một cái, “Mẫu thân và Thanh Uyển đều ở chính viện.”
Liễu Minh Châu đi theo sau hắn, ngón tay vô thức nắm chặt cổ tay áo. Đây là bộ quần áo nàng từng mặc, nhưng không có món nào là do a nương làm. Nàng bỗng nhiên hơi nhớ đến chiếc váy lụa xanh nhạt đã bạc màu ở Thanh Khê Trấn.
Trong chính viện, Thẩm Vương thị đã ngồi bên bàn, hôm nay sắc mặt nàng tốt hơn chút, hiện tại đắp phấn, mắt không đỏ như tối qua, thấy Liễu Minh Châu đi vào, nàng vẫy tay, ngữ khí nhẹ nhàng hơn đêm qua một chút.
"Minh Châu đến rồi, mau ngồi đi."
Liễu Minh Châu hành lễ, vừa ngồi xuống đã nghe thấy một thanh âm từ ngoài cửa vọng vào.
"Mẫu thân."
Âm thanh kia không cao không thấp, trong trẻo sáng ngời, giống như nước suối đập đá, nghe thôi đã khiến người ta cảm thấy thoải mái.
Liễu Minh Châu ngẩng đầu, thấy một cô nương từ ngoài cửa đi vào.
Thẩm Thanh Uyển.
Nàng mặc một chiếc áo tay hẹp màu trắng trăng, viền cổ và ống tay áo khảm dải lụa xanh nhạt, bên hông buộc dải tơ lụa màu trơn. Tóc búi thành búi tóc tròn chỉnh tề, chỉ cài một cây trâm hoa mai bằng bạch ngọc. Nàng đi không nhanh không chậm, bước chân rất vững vàng, tà váy gần như không hề lay động, giống như đã được đo đạc từ trước.