Ba ngày sau, mười tám tháng mười, trời quang mây tạnh, nhưng gió càng lạnh hơn, thổi đến mặt người ta đau nhói.
Thẩm thị đã sớm bảo Chu ma ma chuẩn bị xe ngựa, mang theo Thẩm Thanh Uyển và Thẩm Minh Châu đi về phía Đại Tướng Quốc Tự ngoài thành.
Hôm nay nàng mặc một chiếc áo khoác dệt kim màu xanh đậm, trên đầu đeo trâm phượng vàng đỏ điểm thúy, trang điểm cũng trịnh trọng hơn ngày thường, đây là ngày Phương thị đã hẹn, không thể chậm trễ.
Thẩm Minh Châu hôm nay mặc một chiếc áo ngắn màu đỏ lựu, bên dưới là váy bách điệp xanh lục đậm, chất liệu là lụa dày mới chạy ra từ phòng kim chỉ, trong đó dính bông mỏng, ấm áp lại không lộ vẻ cồng kềnh, trên đầu búi tóc tròn, đeo một đôi trâm bạc mạ vàng, là do Thẩm thị sai người mang đến hôm qua. Bà ngồi trong xe ngựa, vén rèm nhìn ra ngoài, cảnh phố xá dọc đường trông tươi mới lạ, miệng còn không ngừng hỏi: "Mẹ, cái gã bán kẹo hồ lô kia sao lớn hơn Thanh Khê Trấn chúng ta một vòng?"
"Nương, lầu đó cao quá, là làm ăn buôn bán sao?"
Thẩm thị bị nàng hỏi đến dở khóc dở cười, duỗi tay đem rèm che xuống: “Ngồi thật đi, một lát sau tới trong chùa, gặp Phương phu nhân, cũng không thể nhìn đông ngó tây như vậy.”
Thẩm Thanh Uyển ngồi đối diện, yên tĩnh, trong tay bưng một cuốn "Pháp Hoa Kinh", nói là đi đường xem thử, tĩnh tâm lại. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo khoác lụa trắng ánh trăng, cổ áo và ống tay áo khảm viền màu xám xanh, trên đầu vẫn là cây trâm hoa mai bạch ngọc kia, cả người thanh tịnh như một vũng nước trong vắt.
Thẩm Minh Châu nhìn nàng một cái, bỗng nhiên nói: “Tỷ tỷ, hôm nay ngươi mặc đồ chay như vậy, lát nữa Phương phu nhân thấy, có thể lại nói gì không?”
Thẩm Thanh Uyển ngẩng đầu, cười cười: “Phương phu nhân đến chùa thắp hương, cũng không phải tới dự tiệc, mặc đồ chay sạch sẽ mới hợp quy củ.”
Thẩm Minh Châu "Ồ" một tiếng, cúi đầu nhìn thân hình lựu đỏ của mình, nhỏ giọng lầm bầm: "Vậy bộ này có phải quá chói mắt không?"
Thẩm thị ở bên cạnh cười một tiếng: “Không chói mắt, ngươi mới mười hai tuổi, mặc đồ tươi sáng một chút vừa vặn.” Nàng đưa tay giúp Minh Châu chải lại tóc mai, “Một lát nữa đến chùa, nàng theo ta dâng hương, Phương phu nhân bên kia có tỷ tỷ của ngươi bồi tiếp nói chuyện, Ngươi không cần tiến lên phía trước.”
Thẩm Minh Châu gật đầu, nhưng trong lòng vẫn có chút bồn chồn.
Đến Đại Tướng Quốc Tự, trước cửa núi đã đỗ mấy chiếc xe ngựa, Phương thị đến sớm hơn các nàng một bước, đang đứng dưới hành lang nói chuyện với tri khách tăng trong chùa. Thấy xe của Thẩm phủ đến, nàng cười đón lên, cùng Thẩm thị thi lễ.
“Thẩm thái đến đúng lúc, ta vừa mới nói với tri khách tăng, dâng hương trước, lại nghe phương trượng giảng một quyển kinh, giảng xong đi thiền viện phía sau uống trà.” Phương thị nói, ánh mắt ở trên người Thẩm Minh Châu xoay một vòng, thấy nàng mặc thạch lựu hồng, ngược lại cười, “Minh Châu cô nương hôm nay tinh thần này, đỏ rực lửa cháy, nhìn liền vui mừng.”
Thẩm Minh Châu theo quy củ hành lễ vạn phúc, gọi một tiếng "Phương phu nhân", rồi ngoan ngoãn đứng sau lưng Thẩm thị.
Lúc dâng hương, Thẩm Minh Châu đi theo bên cạnh Thẩm thị, học theo dáng vẻ của tỷ tỷ, quỳ ở trên bồ đoàn, hai tay chắp lại, nhắm mắt bái ba lạy.
Nàng thực ra không hiểu những điều này lắm, khi ở Thanh Khê trấn, nương ngày lễ tết cũng đến miếu thắp hương, nàng đã theo đó đi vài lần, lúc đó nàng chạy khắp sân, bị a nương túm tai xách về quỳ bồ đoàn, quỳ chưa được bao lâu đã lén mở mắt, nhưng bị mẫu thân trừng một cái rồi vội vàng nhắm lại.
Hiện nay trong chùa Đại Tướng Quốc ở kinh thành, bồ đoàn là tấm lụa thượng hạng, hun bằng hương trầm thủy, ngay cả tiếng chuông cũng vang dội hơn cả ngôi miếu nhỏ ở trấn Thanh Khê.
Nàng thành thật quỳ, không dám mở mắt, đợi Thẩm thị đứng dậy, nàng mới đứng lên theo.
Sau khi thắp hương xong, đoàn người đi về phía thiền viện sau chùa. Phương thị đi bên cạnh Thẩm thị, Thẩm Thanh Uyển đi theo sau họ nửa bước, Trầm Minh Châu đi ở cuối cùng, Thanh Hạnh đi sát bên nàng. Thiền viện không lớn, trồng vài cây tùng già, trên mặt đất lát gạch xanh, trong sân bày bàn đá ghế đá, bàn đã bày sẵn trà bánh.
Phương thị ngồi xuống chủ vị, mời Thẩm thị an tọa ở thượng thủ, Thẩm Thanh Uyển và Thẩm Minh Châu ngồi ở hạ thủ.
Tiểu sa di bưng trà lên, là loại trà thô tự ủ trong chùa, mùi vị đậm hơn Long Tỉnh. Thẩm Minh Châu thì quen uống, uống liền hai ngụm, còn nhón một miếng điểm tâm ăn.
Phương thị nhìn thấy, cười nói: “Minh Châu cô nương ngược lại không kén chọn, trà thô trong chùa này, nhiều tiểu thư thế gia chê khó chịu, uống một ngụm liền bỏ xuống.”
Thẩm Minh Châu nhai bánh ngọt trong miệng, mơ hồ nói: "Trà này thơm thật đấy, so với hai văn tiền một bát ở tiệm trà Vương thẩm chúng ta thì mạnh hơn nhiều."
Thẩm thị ở bên cạnh ho nhẹ một tiếng, Thẩm Minh Châu vội vàng nuốt điểm tâm trong miệng xuống, ngồi thẳng người.
Phương thị không tức giận, ngược lại cười càng nở hơn, quay đầu nói với Thẩm thị: “Thẩm thái thái, ngươi cái nhị cô nương này, thật là một người thực lòng, hôm nay ta hẹn các ngươi đến, cũng không có gì khác, chỉ muốn nói chuyện.”
Phương thị gật đầu, lại nói vài câu chuyện phiếm, rồi đứng dậy nói muốn đi nghe kinh bên phương trượng.
Thẩm thị mang theo hai cô nương đi theo phía sau, lúc đi đến cửa thiền viện, Phương thị bỗng nhiên chậm một bước, cùng Thẩm Minh Châu đi chung một chỗ, hạ thấp giọng hỏi nàng: “Minh Châu cô Nương, ngươi tới mấy ngày nay, có chỗ nào không quen không?”
Thẩm Minh Châu sửng sốt một chút, lắc đầu: "Không có, mọi người đối đãi với ta đều rất tốt."
Phương thị cười cười, giọng điệu nhẹ hơn lúc nãy một chút: “Vậy thì tốt rồi, tỷ tỷ Thanh Uyển của ngươi, nàng là đứa trẻ ngoan, có chuyện gì cũng giấu trong lòng, không nói ra được, còn ngươi thì là người thẳng tính, sau này nàng có gì không thoải mái, ngươi hãy ở bên nàng trò chuyện nhiều hơn.”
Thẩm Minh Châu ngửa đầu nhìn Phương thị, có chút không hiểu ra sao, vị Phương phu nhân này vừa rồi còn đang cảnh cáo tỷ tỷ, lúc này lại để cho nàng đi cùng tỷ nói chuyện, rốt cuộc là ý gì? Nàng chớp chớp mắt, không dám hỏi nhiều, chỉ đáp một tiếng “Ồ”.
Phương thị thấy bộ dạng ngây ngô của nàng, ngược lại cười, đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng: “Đi thôi, nghe kinh đi.”
Đoàn người tiến vào thiền phòng của phương trượng, bên trong đã bày sẵn bồ đoàn. Lão phương phụ ngồi ở vị trí chủ tọa, nhắm mắt niệm hạt Phật, đợi mọi người ngồi xuống mới chậm rãi mở mắt ra giảng một quyển "Kim Cương Kinh".
Thẩm Thanh Uyển nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng khẽ gật đầu; Thẩm Minh Châu nghe nửa quyển, trong đầu liền bắt đầu thất thần, cái gì "Phàm tất cả tướng, đều là hư ảo", nàng nghe mà nửa hiểu nửa không, lén nhìn tỷ tỷ một chút, thấy nàng ngồi ngay ngắn chỉnh tề, lại vội vàng ưỡn thẳng lưng.
Nghe xong kinh, đã gần trưa rồi.
Phương thị cáo từ Thẩm thị, trước khi đi lại nói với Thẩm Minh Châu một câu: “Vài ngày nữa phủ bày tiệc thưởng cúc, ta đưa thiếp cho Thẩm phủ, ngươi theo mẫu thân ngươi đến đây, đến lúc đó ta giới thiệu mấy vị tiểu thư cho ngươi làm quen.”
Thẩm Minh Châu đáp một tiếng, đi theo Thẩm thị lên xe ngựa, rèm vừa buông xuống, nàng liền thở dài một hơi: “Nương, nghe kinh còn mệt hơn luyện quy củ.”
Thẩm thị bị nàng chọc cười, đưa tay chọc chọc trán của nàng: “Ngươi nha, khi nào có thể thoải mái một nửa như tỷ tỷ ngươi là được rồi.”
Thẩm Thanh Uyển ngồi đối diện, nghe xong lời này, cúi đầu cười cười, không nói gì, nhưng Thẩm Minh Châu nhìn thấy, chị gái kia cười có chút nhạt.