Liễu Minh Châu cúi đầu ngắm túi gấm, mặt lụa màu ngó sen thêu một cành mai trắng nhỏ xíu, đường kim mũi chỉ tinh tế. Nàng siết chặt, viên hương hoàn trong túi tròn vo, cấn vào lòng bàn tay.
"Cảm ơn... nương." Nàng nói nhỏ.
Thẩm Vương thị nghe thấy tiếng "nương", hốc mắt nóng lên, vội vàng quay đầu đi, phất tay: "Đi đi. Sáng mai bảo Thanh Hạnh mang con qua dùng bữa."
Liễu Minh Châu nhét túi gấm vào tay áo, xoay người rời đi.
Trên đường về Đông Xẻ Viện, Thanh Hạnh xách đèn lồng dẫn đường phía trước, Liễu Minh Châu đi theo sau, bước chân chậm hơn lúc đến.
Nàng thò tay vào trong tay áo, sờ thấy túi gấm kia, ngón tay mân mê hoa văn thêu trên đó.
Nàng rút tay từ trong tay áo ra, hít sâu một hơi. Gió đêm thu lùa vào khoang mũi, mát lạnh mang theo hương thơm ngọt ngào của hoa quế.
“Thanh Hạnh,” nàng đột nhiên lên tiếng, “ngươi nói xem, học quy củ khó không?”
Thanh Hạnh quay đầu cười cười: “Cô nương thông minh, khẳng định học được. Chỉ là nô tỳ Lưu ma ma nghe nói qua, quy củ lớn, nghiêm khắc lắm, cô nương phải có chuẩn bị tâm lý.”
Liễu Minh Châu "Ồ" một tiếng, trong lòng suy nghĩ, nghiêm khắc có thể nghiêm ngặt bao nhiêu? Còn có khả năng lợi hại hơn cả a nương? Năm đó a mẫu đuổi theo nàng chạy khắp sân, ép nàng học tính toán, lúc đó mới gọi là hung dữ.
Nàng bước tới, bước chân nhẹ nhàng hơn lúc trước một chút, tà váy đung đưa, ánh đèn lồng chiếu lên khuôn mặt nghiêng của nàng, đôi mắt hạnh sáng ngời, khóe miệng cong cong, không có lúm đồng tiền, nhưng nụ cười ấy còn sống động hơn bất kỳ lít lê nào.
Sáng sớm hôm sau, Liễu Minh Châu vừa dùng xong bữa sáng, Thẩm Vương thị liền mang theo Lưu ma ma đến Đông Khoa Viện.
Lưu ma ma khoảng năm mươi tuổi, vóc người không cao, gầy gò nhỏ bé, nhưng lưng thẳng tắp, mặc một chiếc áo khoác tay hẹp màu nâu xám, tóc chải gọn gàng, dùng một cây trâm bạc để cài lại, trên mặt không có biểu cảm gì, đôi mắt lại tinh quang bắn ra bốn phía, đứng ở đó, không khí toàn bộ Đông Xu Viện đều căng thẳng hơn vài phần.
Liễu Minh Châu đang trêu chọc con mèo hoa chạy vào trong sân, nghe thấy tiếng bước chân ngẩng đầu nhìn lên, tay còn duỗi ra, mèo đã chạy mất.
“Ngài là nhị tiểu thư?” Lưu ma ma đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt từ búi tóc của nàng nhìn thấy vạt váy, lại từ góc váy nhìn về phía mặt, cuối cùng dừng ở cổ tay áo dính lông mèo của mình.
Liễu Minh Châu cúi đầu nhìn mình, chiếc váy bông gia đình màu xanh nhạt, cổ tay áo dính lông mèo và mảnh vụn vừa ăn bánh ngọt, tóc buộc vội đuôi ngựa bằng dải vải, chân đeo đôi giày đế mềm.
Nàng đột nhiên cảm thấy hơi ngượng ngùng.
“Chào Lưu ma ma.” Nàng đứng thẳng người, nhếch miệng cười cười, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ.
Lưu ma ma không cười, gật đầu. "Nhị tiểu thư, từ hôm nay trở đi, lão thân phụ trách dạy ngài quy củ, mỗi ngày giờ Thìn đến giờ Tỵ, hai canh giờ, trước tiên học đứng, rồi học ngồi, học hành lễ, bắt chuyện.
Một tháng sau tại tiệc nhận thân, lão thân hy vọng có thể thấy ngài có khả năng đứng ngay ngắn, vững vàng đi dạo, hành lễ quy củ, khách khí nói chuyện."
Liễu Minh Châu nuốt nước bọt.
Thẩm Vương thị ở bên cạnh giảng hòa: “Lưu ma ma, Minh Châu vừa trở về, nhiều chuyện không quen, ngài từ từ dạy, đừng quá gấp.”
“Thái thái yên tâm.” Lưu ma ma ngữ khí bình thản, “Cô nương lão thân dạy qua, không có một ai học được.”
Nàng quay đầu nhìn về phía Liễu Minh Châu, ánh mắt như một cây thước, đo từ đầu đến chân. "Nhị tiểu thư, chúng ta bắt đầu từ trạm đi, người đứng dưới gốc cây hoa quế kia, lưng tựa vào thân cây, hai chân khép lại, đặt hai tay bên hông, đôi mắt nhìn thẳng về trước mặt, sống lưng thẳng tắp."
Liễu Minh Châu đi đến dưới cây quế hoa, dựa theo lời Lưu ma ma đứng nghiêm.
Lưu ma ma đi tới, đưa tay vỗ lên vai nàng một cái. “Vai chìm xuống, đừng có nhún,”
Lại ấn lên eo nàng một cái, “hai siết chặt,”
Cuối cùng chống cằm nàng, “Cằm lại, đừng ngẩng.”
Liễu Minh Châu bị nàng đánh cho ngã nghiêng, thật vất vả mới đứng vững được, Lưu ma ma lui về phía sau hai bước, nhìn nàng một cái, lắc đầu.
"Nhị tiểu thư, bình thường cô đi đứng có phải là bát tự không?"
Liễu Minh Châu cúi đầu nhìn chân mình. "Hình như là vậy."
“Từ hôm nay trở đi, sửa.” Giọng Lưu ma ma không mang theo chút thương lượng nào, “Lúc đi hai chân đi một đường thẳng, bước chân không cần quá lớn, váy không thể lay động, ngài xem đại tiểu thư đi bộ, sải bước vững vàng, tà váy gần như không động đậy, đó mới là dáng vẻ của cô nương thế gia.”
Liễu Minh Châu nhớ lại dáng đi của Thẩm Thanh Uyển, quả thực vững vàng, như đã đo xong bước chân, từng bước đều đứng nghiêm chỉnh.
Lúc đó nàng còn cảm thấy Thẩm Thanh Uyển đi bộ quá chậm, bây giờ mới biết, đó là quy củ mà ra.
“Đứng một khắc đồng hồ.” Lưu ma ma lấy ra một cái sọt cát nhỏ, đặt trên bàn đá, “Trước khi cát lọt hết, không được động.”
Liễu Minh Châu dựa lưng vào cây quế đứng, ban đầu còn cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng chỉ đứng chưa đến nửa chén trà, bả vai đã bắt đầu mỏi nhừ, eo cũng căng cứng, gót chân mơ hồ tê dại. Nàng vụng trộm động ngón chân, bị Lưu ma ma liếc mắt một cái nhìn thấy.
"Nhị tiểu thư, chân không được động."
Liễu Minh Châu nghiến răng, nhịn xuống.
Một khắc đồng hồ trôi qua, đồng thời cát lọt ra ngoài, Lưu ma ma kêu dừng lại. Liễu Minh Châu thở dài một hơi, bả vai sụp xuống, eo cũng khom xuống hận không thể lập tức ngồi xuống đất.
“Đừng ngồi.” Lưu ma ma ngăn nàng lại, “Đi hai vòng, chậm rãi đi, điều chỉnh hơi thở, vừa đứng xong không thể lập tức ngồi xuống, đối với thân thể không tốt.”
Liễu Minh Châu đành phải kéo hai cái chân mỏi nhừ, chậm rãi đi trong sân hai vòng, khi đi đến vòng thứ hai, nàng bỗng nhiên nhớ tới a nương, nếu a mẫu nhìn thấy nàng bị người ta giày vò như vậy, khẳng định đau lòng không chịu nổi, nhưng a Nương cũng sẽ nói, quy củ cần học thì phải học, không thể để cho người khác xem trò cười.
Nàng hít sâu một hơi, lại ưỡn thẳng lưng hơn.
Mấy ngày tiếp theo, cuộc sống của Liễu Minh Châu còn mệt hơn cả đi chợ ở Thanh Khê Trấn.
Mỗi ngày giờ Thìn, Lưu ma ma đúng giờ đến Đông Khoách Viện, đứng trước một khắc đồng hồ, đi thêm hai vòng, sau đó học ngồi, ngồi cũng có chú ý, không thể dựa lưng ghế, cũng không được vắt chân, hai tay phải đặt trên đầu gối, eo phải thẳng, vai phải phẳng, cằm phải thu. Liễu Minh Châu ngồi một phút đồng minh, lưng mỏi nhừ như bị người ta đánh cho một trận.
Sau đó là học hành, Lưu ma ma dạy ba loại lễ: Lễ quỳ lạy đối với trưởng bối, lễ vạn phúc với thế hệ bình đẳng, gật đầu với vãn bối.
Liễu Minh Châu đầu gối cong lên không đúng, hoặc là quá nông hoặc quá sâu, Lưu ma ma cầm một cây thước tre, nhẹ nhàng gõ ở trên đầu ngón tay nàng, gõ một cái nói “Thiển rồi”, lại gõ thêm một phát nói "sâu rồi”.
Liễu Minh Châu bị gõ mười mấy cái, đầu gối đỏ bừng, cuối cùng cũng cong lại.
Cuối cùng là học nói chuyện, Lưu ma ma nói, cô nương thế gia nói lời, âm thanh không thể quá lớn, tốc độ nói không được quá nhanh, dùng từ phải văn nhã, không có thể mang tiếng lóng.
Liễu Minh Châu ở Thanh Khê trấn nói chuyện giọng lớn, tốc độ nói nhanh, còn thích dùng câu "Ai da!" "Khá lắm" như vậy, Lưu ma ma nghe xong nhíu mày.
"Nhị tiểu thư, từ 'Ái chà' như vậy, sau này đừng nói nữa. Ngài muốn nói 'Ai nha', hoặc dứt khoát không nói."
Liễu Minh Châu gật đầu, nuốt "Ai da ú" vào bụng.
Học năm ngày, Liễu Minh Châu cảm thấy mình như đã đổi thành người khác.
Đi bộ không còn tám chữ nữa, ngồi ghế không dựa vào lưng ghế nữa rồi, hành lễ cũng có thể cong về phía đầu gối, nhưng nàng cũng mệt muốn chết, mỗi ngày học xong quy củ, trở về phòng đổ lên giường, ngay cả cơm cũng không muốn ăn.
Thanh Hạnh bưng cơm vào, thấy bộ dạng này của nàng, đau lòng đến mức thở dài: “Cô nương, hay là nói với phu nhân đi, nghỉ một ngày?”
"Không được." Liễu Minh Châu từ trên giường bò dậy, nhận lấy bát cơm: "Một tháng sau tiệc nhận thân, ta không thể làm mất mặt Thẩm gia."
Nàng vùi đầu ăn cơm, ăn uống cực nhanh, sau khi ăn xong đặt bát xuống, đứng dậy vận động bờ vai đang đau nhức.
“Thanh Hạnh, ngày mai để người ở phòng kim chỉ đến đo quần áo, nương nói muốn làm bốn bộ quần bào lớn, ta phải chọn chất liệu.”