Trần quản sự trong lòng thắt lại, đang định hỏi thêm thì con trai của Triệu bà bà từ trong phòng đi ra, không kiên nhẫn phất tay: "Đi đi đi, đừng hỏi nữa, mẹ ta già rồi, cái gì cũng không nhớ rõ, mấy người các ngươi là sao vậy, từng người một đến hỏi, nương ta không chịu nổi giày vò đâu."
"Một người nối tiếp một người?" Trần quản sự bắt đầu hỏi, "Còn ai từng đến nữa không?"
Con trai của Triệu bà bà không kiên nhẫn xua tay: "Phía trước có một bà vợ, cũng đến hỏi thăm, sớm hơn ngươi một ngày. Hỏi xong liền đi, không biết là từ đâu tới."
Sắc mặt Trần quản sự thay đổi.
Hắn vội vàng từ biệt Triệu bà bà, vội vã quay về khách sạn viết một bức thư khẩn cấp cho Thẩm Nghiễn Chi. Đêm hôm gửi thư đi, hắn đứng trước cửa sổ khách điếm, nhìn những đốm đèn lấp lánh ở Thanh Khê Trấn, trong lòng nặng trĩu.
Bà nương đến hỏi Triệu bà bà trước đó, là ai? Là Liễu Trương thị sao?
Thẩm phủ kinh thành, khi Thẩm Nghiễn Chi nhận được thư khẩn của Trần quản sự, đang ở ngoài thư phòng nghị sự với phụ thân, hắn mở thư ra xem một lần, đưa cho Thẩm Tung.
Thẩm Tung nhận lấy tờ thư, càng xem càng nhíu chặt lông mày. Khi thấy dòng cuối cùng, hắn đột ngột ngẩng đầu lên.
"Có người đã dò hỏi Triệu bà bà sớm hơn chúng ta một bước?"
Thẩm Nghiễn Chi sắc mặt ngưng trọng: “Trần quản sự nói là một bà nương, hỏi xong liền đi, con trai của Triệu bà bà cũng không nói rõ lai lịch.”
Thẩm Tung đập mạnh tờ giấy lên bàn: "Vợ ư? Chẳng lẽ Liễu Trương thị phát hiện điều gì?"
“Có thể.” Thẩm Nghiễn Chi lắc đầu, “có lẽ là Liễu gia tự mình sinh nghi, phái người đi tra, Trần quản sự nói Liễu Trương thị lần trước nhìn thấy hắn thần sắc không đúng, nàng hiển nhiên đã có phát hiện ra rồi.”
Hai cha con im lặng ngồi đối diện nhau.
“Phụ thân.” Thẩm Nghiễn Chi rốt cuộc mở miệng, “con có một ý nghĩ.”
"Ngươi nói đi."
“Thay vì âm thầm điều tra, chi bằng trực tiếp phái người đến tận cửa, nói rõ chuyện năm đó. Nếu Liễu gia thật sự là hậu nhân, hãy kể cho họ nghe, đem mọi chuyện nói ra nguyên do, bồi thường thì bù đắp, ai nên nhận thân thì nhận vợ. Càng kéo dài, biến số càng nhiều, vạn nhất bị người khác vạch trần trước, chúng ta sẽ hoàn toàn bị động.”
Thẩm Tung không đáp lời ngay, ngón tay gõ nhịp từng cái lên mặt bàn. Mãi sau hắn mới chậm rãi mở miệng: "Ngươi nói đúng. Thay vì bị người khác dắt đi, chi bằng chúng ta bước trước bước này. Nhưng mà,"
Hắn ngước mắt nhìn Thẩm Nghiễn Chi: "Chuyện này, phải do ngươi đích thân đi."
Thẩm Nghiễn Chi hơi sững sờ.
"Trần quản sự bọn họ dù sao cũng là hạ nhân, thân phận không đủ. Ngươi đích thân đi, một là tỏ ra trịnh trọng, hai là ngươi đã gặp Liễu Minh Châu, nhận ra tướng mạo của nàng, nếu có bất trắc gì, ngươi cũng tiện tùy cơ ứng biến." Thẩm Tung dừng lại một chút, giọng trầm xuống, "Còn một tầng nữa, Nếu tương lai Thanh Uyển biết được chân tướng, hỏi đến, là do chính tay ngươi xử lý việc này. Trong lòng ngươi phải có chuẩn bị một cách."
Thẩm Nghiễn Chi rũ mắt, nhìn bức thư trên án, cuối tờ giấy viết: Liễu Minh Châu và mẹ hắn Trương thị tính tình khác biệt, dung mạo không có gì tương tự.
Hắn nhớ lại thiếu nữ ngày hôm đó ở lầu hai trà lâu, nàng từng chạy dưới lầu, cười đến mày mắt cong cong, ánh nắng chiếu đầy người, khuôn mặt ấy giống hệt bức họa thời niên thiếu của mẫu thân, nhưng nụ cười kia, lại là trong bức tranh chưa từng có.
Sống động, thẳng thắn, không câu nệ.
"Con hiểu rồi." Hắn đứng dậy, "Nhi tử ngày mai sẽ lên đường."
Thẩm Tung gật đầu, đột nhiên gọi hắn lại: “Nghiên Chi.”
Thẩm Nghiễn Chi dừng bước.
"Bên Thanh Uyển, trước khi ngươi đi, nên đi chào tạm biệt nàng ấy."
Bóng lưng Thẩm Nghiễn Chi cứng đờ trong chốc lát, rất nhanh lại khôi phục như thường. Hắn không quay đầu lại, chỉ thấp giọng đáp một tiếng: "Vâng."
Bước ra khỏi ngoại thư phòng, gió đêm thổi vào mặt, mang theo hơi lạnh cuối thu.
Thẩm Nghiễn Chi men theo hành lang chậm rãi đi qua Đinh Lan Viện, cửa viện đã đóng lại, chỉ có vài cành cây khô thò ra từ đầu tường khẽ đung đưa trong gió.
Hắn đứng ngoài cổng viện một lúc, nhớ tới lời Thẩm Thanh Uyển hôm đó hỏi hắn: Đại ca, có phải ta đã làm sai chuyện gì không?
Nàng không làm sai bất cứ điều gì.
Sai là đêm mưa mười hai năm trước, trong ngôi miếu đổ nát có hai chiếc tã lót bị thay đổi hoảng loạn. Sỡ là một số sai lầm vô tâm mà một nhóm đại nhân đã gây ra trong lúc chạy trốn vội vã.
Nhưng sai lầm này, phải do hai cô gái mười hai tuổi gánh vác, cần hai gia đình gánh chịu.
Hắn hít sâu một hơi, cất bước rời khỏi Đinh Lan Viện.
Sáng sớm hôm sau, Thẩm Nghiễn Chi thu dọn hành trang đơn giản, chỉ mang theo hai tùy tùng thân cận, nhẹ nhàng cải trang rồi rời khỏi cửa nam kinh thành.
Ngựa phi nhanh như chớp hướng Giang Nam, sắc thu hai bên đường dần phai nhạt, càng đi về phía nam, cỏ cây càng xanh tươi.
Bốn ngày sau hắn đến Thanh Khê trấn, Trần quản sự và Lục Thanh đã sớm đợi ở cửa trấn. Sau khi ba người hội hợp, quản gia Trần đem những tin tức dò la được mấy ngày nay bẩm báo từng cái một, bao gồm cả bà vợ đã đến trước mà Triệu bà bà nhắc tới, cùng với sự bất thường của Liễu Trương thị gần đây.
Thẩm Nghiễn Chi nghe xong, trầm ngâm một lát: “Trước đừng đi tiệm vải, ngươi thay ta hẹn Liễu Văn Viễn, ngày mai giờ Ngọ, gặp mặt tại Duyệt Lai trà lâu. Nói là Thẩm gia ở kinh thành phái người đến, có việc quan trọng cần thương lượng.”
Trần quản sự đáp lời rồi đi, Thẩm Nghiễn Chi một mình ngồi trong khách điếm suốt cả đêm, lật qua lật lại đủ loại tình huống có thể xảy ra vô số lần.
Khi trời sáng, hắn đẩy cửa sổ ra, sương sớm ở Thanh Khê Trấn vẫn chưa tan hết, tấm biển của trang trại vải phía xa khẽ lay động trong gió.
Hắn bỗng nhiên nhớ tới Thẩm Thanh Uyển, giờ khắc này, nàng đại khái đã thức dậy, ở trong thư trai lâm thiếp đọc sách. Nàng cái gì cũng không biết, còn một lòng cho rằng mình là đích nữ của Thẩm gia, tương lai muốn gả vào hầu phủ, phải phò tá trượng phu, muốn thành toàn tiền đồ triều đình Thẩm Gia.
Nàng sống một cách nghiêm túc như vậy, mỗi bước đi đều theo lộ trình người khác đã vẽ cho nàng, đi đứng đoan chính, không xảy ra nửa phần sai sót.
Nhưng điểm khởi đầu của con đường này chính là một sai lầm.
Giờ Ngọ, lầu hai của Duyệt Lai trà lâu.
Liễu Văn Viễn đúng hẹn đến đây, vừa lên lầu đã thấy bên cạnh Trần quản sự ngồi một vị công tử trẻ tuổi. Công tử kia hai mươi tuổi, mặc thường phục màu chàm, mặt mày cực kỳ tuấn tú, chỉ là giữa đôi mắt có một cỗ khí tức u ám không nói nên lời, nhìn không giống thương nhân bình thường.
"Liễu chưởng quỹ, vị này là Thẩm phủ đại công tử của chúng ta." Trần quản sự đứng dậy dẫn kiến.
Liễu Văn Viễn ngẩn người. Thẩm phủ đại công tử? Cho trưởng tử của Thẩm Tung trong cuộc? Hắn là chưởng quầy của một tiểu trang ở trấn, sao có thể kinh động được nhân vật như vậy?
Thẩm Nghiễn Chi đứng dậy, chắp tay thi lễ, thái độ khiêm tốn: “Liễu chưởng quỹ, mạo muội mời, thực sự có việc quan trọng cần thương lượng, mong Liễu chưởng quầy có thể ngồi xuống, nghe ta nói hết lời.”
Liễu Văn Viễn trong lòng thấp thỏm không yên, ngồi xuống đối diện. Trà bác sĩ dâng trà lên, lui ra ngoài đóng cửa lại. Trong phòng chỉ còn lại ba người, nhất thời yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng ồn ào của phố xá dưới lầu.
Thẩm Nghiễn Chi không vòng vo, hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đẩy đến trước mặt Liễu Văn Viễn: “Liễu chưởng quỹ xem cái này trước đã.”
Liễu Văn Viễn mở tờ giấy ra, xem vài dòng, sắc mặt liền thay đổi.
Trong thư viết, là chuyện triều đình đổ nát ở trấn Thạch Kiều Giang Nam vào mùa thu năm Cảnh Hòa, hai phụ nữ cùng ngày sinh con gái, quân tan tác giết tới, trong lúc hoảng loạn ôm nhầm tã lót.
Trong thư còn viết mười hai năm sau, Thẩm gia phát hiện con gái mình có dung mạo không giống mẫu thân, mà nữ nhi Liễu gia ở Giang Nam Thanh Khê trấn lại rất giống dáng vẻ thiếu niên của Thẩm Vương thị.