Mẫu thân thỉnh thoảng nhắc đến việc nàng giáng sinh, luôn nói năm đó phương nam binh loạn lạc, cửu tử nhất sinh mới sinh được nàng, nhưng lông mày mắt, khuôn mặt của chính nàng cùng một đôi lúm đồng tiền riêng, trên người tất cả người thân của Thẩm gia, đều không tìm thấy nửa phần bóng dáng.
Sự nghi hoặc này chôn giấu trong đáy lòng, trước kia bị che lấp bởi việc đọc sách, lễ giáo, hôn ước tầng tầng lớp lớp.
Chuyến đi Giang Nam của Thẩm Nghiễn Chi xảy ra từ một tháng trước.
Thẩm Tung phái hắn đến Minh Châu, điều tra một vụ án Thị Bạc Ty tham khấu hàng hóa hải ngoại, liên lụy mấy nhà quan lại. Thẩm Nghiễn Chi dẫn theo hai tùy tùng phi ngựa xuống phía nam, mười ngày tới Minh châu, mạch lạc vụ việc rõ ràng, ba ngày liền thẩm lý xong xuôi.
Trên đường trở về, anh ta đặc biệt đi vòng qua trấn Thanh Khê để thăm một người bạn cũ. Buổi chiều hôm đó, cậu mặc thường phục màu chàm, ngồi cùng bạn bè ở vị trí cạnh cửa sổ tầng hai của quán trà uống trà.
Dưới lầu người qua kẻ lại tấp nập, đúng lúc này, hắn nhìn thấy thiếu nữ kia.
Thiếu nữ từ trong trang vải chạy ra, trong tay xách giỏ tre, bên trong giỏ đặt vài tấm vải đã cắt may. Thịt ngắn màu hạnh, váy bách điệp màu xanh đậu, trên búi tóc hai nha hoàn có hai cây trâm bạc trắng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Nàng chạy vội vàng, suýt chút nữa đâm sầm vào người qua đường, trước tiên tự cười thành tiếng, khóe miệng cong lên.
Chén trà trong tay Thẩm Nghiễn Chi đột nhiên dừng lại giữa không trung.
Khuôn mặt đó, giống, quá giống nhau, rất giống dáng vẻ trong bức họa thời niên thiếu của mẫu thân Thẩm Vương thị.
Nụ cười của Liễu Minh Châu phóng khoáng, tươi tắn, thẳng thắn nhiệt liệt; còn nụ cười Thẩm Thanh Uyển chính là sự dịu dàng điềm tĩnh do khuê tú thế gia rèn luyện qua nhiều lần, thần thái hai người hoàn toàn khác biệt.
Trong chớp mắt, những điểm nghi vấn vụn vặt ngày xưa đều trào dâng: cái lúm đồng tiền độc nhất vô nhị của Thẩm Thanh Uyển, không một ai trong nhà họ Thẩm có thể sở hữu; tính tình và thể chất của Thanh Oản cũng trái ngược với tập tính truyền lại qua nhiều thế hệ của nhà Thẩm. Trước kia hắn chỉ cho rằng đó là sự khác biệt về thể xác, chưa từng xâu chuỗi lại với nhau. Nhưng hôm nay nhìn thấy Liễu Minh Châu, một suy đoán táo bạo đột ngột đâm sầm vào tâm trí hắn.
Hắn không lập tức lên đường về kinh, ở lại Thanh Khê Trấn thêm hai ngày, âm thầm dò hỏi tin tức.
Thiếu nữ tên là Liễu Minh Châu, chính là con gái độc nhất của vợ chồng Liễu Văn Viễn ở Liễu Ký Bố Trang, tuổi vừa vặn mười hai.
Năm Cảnh Hòa thứ nhất, năm Cảnh và năm Nguyên Vương biến binh, mẹ nàng là Trương thị mang thai chạy nạn, sinh con gái trên đường.
Thẩm Nghiễn Chi trong lòng chấn động, Thẩm Thanh Uyển, cũng là do Cảnh Hòa nguyên niên xuất thế trên đường chạy nạn ở phía nam.
Hắn lại nhớ lại những lời kể lể về chuyện cũ vụn vặt của mẫu thân: Năm đó trong ngôi miếu đổ nát chạy nạn, ngoài chính nàng ra, còn có một hộ phụ nữ đang chạy trốn, cũng cùng một đêm sinh hạ một bé gái.
Đủ loại manh mối đan xen lẫn nhau.
Để cầu chứng cứ thực tế, hắn tìm được một vị lang trung phương địa phương, vừa vặn Liễu Minh Châu nhiễm phong hàn, mời lang y đến khám bệnh. Lang trung nhân cơ hội lấy được chút máu đầu ngón tay của Liễu minh châu, thu vào trong bình sứ nhỏ kín mít, trọng kim giao cho Thẩm Nghiễn Chi.
Trở về kinh thành, hắn không lập tức kinh động mẫu thân, thời cổ đại nhỏ máu nhận thân vốn là tục pháp dân gian, không thể làm bằng chứng sắt đá, chỉ có thể dùng làm phụ trợ tham khảo riêng tư.
Ngoài mẫu máu ra, hắn còn tìm cách tìm ra vật cũ trong nhà. Năm đó khi Thẩm Vương thị chạy nạn đã quấn tã lót của đứa bé gái ruột, một góc lưu lại hoa văn chìm riêng của Thẩm gia. Trong chiến loạn thất lạc, Chu ma ma chỉ nhớ năm xưa ta lót từng bị bỏ rơi ở ngôi miếu đổ nát.
Mặt khác, Chu ma ma già nua ký ức mơ hồ, lại mơ màng nhớ rằng: Tiểu tiểu thư mới sinh của mình, sau dái tai có một vết bớt màu đỏ nhạt to bằng hạt gạo, nhưng về sau phát hiện không có ấn ký này, nàng chỉ vừa rồi trong lúc hoảng loạn đã bị đánh giá kém.
Đêm đó trong thư phòng, ánh nến lay động, chỉ có hai cha con đối diện. Thẩm Nghiễn Chi trước tiên nhỏ máu của Liễu Minh Châu cùng máu Thẩm Tung vào một bát nước trong, hai giọt máu, chậm rãi hòa quyện.
Thẩm Tung ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, trong tay bưng một chén trà nóng, tận mắt nhìn thấy giọt máu hòa lẫn trong bát, im lặng không nói.
Hắn bốn mươi ba tuổi, được chăm sóc chu đáo, dung mạo trẻ hơn thực tế, quan cư chính tứ phẩm cho việc trong sự vụ, vị trí quan trọng.
Thẩm gia chính là thế gia thư hương, tổ phụ đến tham tri chính sự, đến đời này của hắn, hoàn toàn dựa vào cẩn thận và tài cán để đứng vững trong triều đình.
"Việc này, ngươi có mấy phần nắm chắc?" Thẩm Tung rốt cuộc mở miệng, thanh âm trầm thấp.
“Chỉ bằng máu không thể tính bằng chứng xác thực.” Thẩm Nghiễn Chi trả lời thành thật, “Nhưng dung mạo thiếu nữ kia gần như được sao chép lại với mẫu thân khi còn trẻ, sinh thần, địa điểm toàn bộ khớp nhau. Ngoài ra, trong ký ức của Chu ma ma, sau dái tai cốt nhục của Thẩm gia chúng ta nên có một vết bớt nhỏ màu đỏ nhạt.”
Hắn dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Ngược lại Thanh Uyển muội muội, dung mạo càng giống Liễu Trương thị ở Giang Nam kia hơn. Đôi lúm đồng tiền đó, mấy thế hệ trên dưới Thẩm gia đều không xuất hiện."
Thẩm Tung đứng dậy bước tới bên cửa sổ, ngoài cửa kính hơn nửa lá cây hòe già đã rụng xuống, cành lá đung đưa trong gió đêm.
"Mẹ ngươi... có biết chuyện này không?"
"Con trai chưa báo cho mẹ biết, sợ bà ấy đột nhiên không chịu nổi đả kích."
"Tạm thời đừng nói với nàng." Thẩm Tung quay lưng về phía hắn, giọng trầm trọng: "Cho phép ta suy nghĩ kỹ."
Thẩm Nghiễn Chi không nói thêm lời nào, khom người lui ra khỏi thư phòng.
Trong đầu hắn liên tục hiện lên hình ảnh của Thẩm Thanh Uyển: Bóng dáng khổ đọc dưới ánh đèn thư trai, ngọt ngào gọi hắn là đại ca, hôm đó nghiêm túc hỏi hắn vì sao đối xử tốt với nàng như vậy, lồng ngực nặng trĩu khó chịu.
Ba ngày sau, Thẩm Tung đặc biệt chọn thời gian Thẩm Vương thị đến Đại Tướng Quốc Tự để tiến hương, trong phủ thanh tịnh không người.
Thẩm Nghiễn Chi chỉ thị phủ y, mượn cớ điều dưỡng cơ thể, lấy một giọt máu tươi từ đầu ngón tay Thẩm Thanh Uyển, nhỏ vào bát sứ trắng đựng nước trong, đặt cùng với máu của Thẩm Tung.
Hai đoàn huyết châu, ở trong nước mỗi cái lơ lửng, trước sau vẫn không dung hợp.
Sắc mặt Thẩm Tung dần trầm xuống. Thẩm Nghiễn Chi đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn nước trong bát, tim lạnh buốt.
"Phụ thân." Giọng Thẩm Nghiễn Chi hơi khàn, "Thanh Uyển, e là không phải huyết mạch của Thẩm gia."
Thẩm Tung chậm rãi ngồi trở lại ghế thái sư, nhắm mắt lại. Thư phòng yên tĩnh không tiếng động, chỉ có tiếng lá hòe rơi xuống đất ngoài cửa sổ. Mười hai năm nuôi dưỡng sớm tối bầu bạn, nhưng huyết mạch lại là người khác; đứa trẻ mang cốt nhục của Thẩm gia, lại làm con gái thương nhân ở chợ Giang Nam. Hiện thực tàn khốc đến mức gần như tàn nhẫn.
Hồi lâu sau, Thẩm Tung chậm rãi mở mắt.
"Cô gái Giang Nam kia tên là gì?"
"Liễu Minh Châu."
"Phải đón nàng về Thẩm gia."
Thẩm Nghiễn Chi buông thõng bên người hơi siết chặt tay, không đáp lời.
"Còn Thanh Uyển." Ánh mắt Thẩm Tung rơi vào chuỗi hạt Phật trầm hương trên án, đáy mắt hiện lên sự giằng xé, cuối cùng bị cân nhắc thực tế đè nén, "Không thể để nàng rời khỏi Thẩm phủ."
"Phụ thân."
"Mỹ danh của nàng truyền khắp kinh thành, hôn ước Vĩnh Ninh Hầu phủ càng là một bước quan trọng trong triều đình Thẩm gia. Một khi công khai chân tướng ra ngoài, mặt mũi Thẩm Gia mất hết, nhiều năm kinh doanh toàn bộ đều đổ sông đổ biển." Thanh âm của Thẩm Tung dần dần bình tĩnh vững vàng, "Tình nghĩa dưỡng dục mười hai năm vẫn còn, Thẩm nhà sẽ không bạc đãi nàng, chỉ là chân thật thân thế, không thể để người ngoài biết được."
"Nếu sau này Thanh Uyển truy hỏi thân thế của mình?"
“Có thể nói cho nàng biết, cha mẹ ruột của nàng, mấy năm trước vì tai nạn mà Thẩm gia nuôi dưỡng nàng mười hai năm, nàng hẳn là hiểu được lòng biết ơn.”
Thẩm Nghiễn Chi từ thư phòng đi ra, sắc trời đã hoàn toàn tối sầm. Gió lạnh dưới hành lang đập vào mặt, xa xa truyền đến tiếng đàn, là Thẩm Thanh Uyển đang gảy đàn. Một khúc "Bình Sa Lạc Nhạn", âm luật ổn định, mỗi một nốt nhạc đều rõ ràng rành mạch.
Hắn lặng lẽ đứng dưới hành lang, lắng nghe khúc nhạc đầu tiên hoàn chỉnh, tiếng đàn ngừng lại, sân viện trở về yên tĩnh, hắn mới xoay người, chậm rãi quay về sân của mình.