“Đại ca ngươi nói, nàng lớn lên ở trang trại vải, cha mẹ nuôi đối xử với nàng rất tốt, thân thể khỏe mạnh, tính tình cũng cởi mở.”
Thẩm Thanh Uyển gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.
Thẩm Vương thị nhìn mặt nàng, muốn từ trên mặt của nàng nhìn ra chút gì đó, nhưng cái gì cũng không nhìn thấy.
Khuôn mặt ấy yên tĩnh, khóe miệng thậm chí còn mang theo nụ cười nhàn nhạt.
“Thanh Uyển,” Thẩm Vương thị nắm chặt tay nàng, “Trong lòng ngươi nghĩ như thế nào? Có gì không thoải mái, nói với nương.”
Thẩm Thanh Uyển trầm mặc trong chốc lát, nhẹ nhàng cười một cái: “Mẫu thân, ta không có gì không thoải mái, thêm một muội muội là chuyện tốt, nàng lưu lạc bên ngoài mười hai năm, hôm nay có thể về nhà, muội thay nàng cao hứng.”
Thẩm Vương thị nhìn nàng, trong lòng một trận chua xót khó tả.
Nàng đưa tay sờ lên mặt con gái: "Con là một đứa trẻ hiểu chuyện."
Thẩm Thanh Uyển rũ mắt xuống, không nói gì.
Thẩm Vương thị lại ngồi một lúc, dặn dò vài câu như "Mấy ngày nay sai người dọn dẹp Đông Xóa Viện" rồi đứng dậy rời đi.
Thẩm Thanh Uyển đưa nàng đến cổng sân, nhìn bóng dáng mẹ khuất dần nơi cuối hành lang mới từ từ đứng thẳng người dậy.
Nàng đứng ở cửa viện, gió thu thổi tới mặt, mang theo hơi lạnh cuối thu, nàng đưa tay khép lại mái tóc vụn bị gió thổi tan, bỗng nhiên cảm thấy tay có chút lạnh.
Nàng xoay người trở về thư trai, ngồi xuống trước án.
Trên án trải một nửa chữ vừa mới chạm được nửa, mực đã khô. Nàng cầm bút lên, chấm mực, muốn tiếp tục viết, nhưng đầu bút treo trên giấy, mãi không hạ xuống được.
Nàng dứt khoát đặt bút xuống, tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại.
Em gái song sinh, thể chất yếu ớt, gửi nuôi Giang Nam, nay đón về.
Mẹ nói một cách tự nhiên, trôi chảy như vậy, giống như từ đã thuộc lòng. Nhưng Thẩm Thanh Uyển luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Nàng không thể nói rõ là ở đâu, nhưng chính là không phải.
Nàng mở mắt, nhìn ngọn đèn dầu sứ xanh trên án. Bồn đèn nhảy múa, ngọn lửa lay động. Nàng chợt nhớ lại mấy ngày trước khi đại ca rời đi, ánh mắt nhìn nàng luôn mang theo một tia né tránh; nhớ tới tháng này phụ thân không còn khảo hạch sách lược của mình nữa; nghĩ đến Chu ma ma có lần lỡ lời, nói cái gì "Chuyện trong ngôi miếu hoang năm đó, phu nhân những năm qua vẫn luôn không buông bỏ được", bị nàng truy hỏi, lại vội vàng chuyển hướng câu chuyện.
Còn có cặp lúm đồng tiền kia nữa.
Trên dưới Thẩm gia, không có một người nào có lúm đồng tiền. Mẫu thân không, phụ thân thì không sao, đại ca không làm gì cả Chu ma ma cũng không. Nhưng hết lần này tới lần khác nàng lại có.
Trước kia nàng chỉ cho rằng mình sinh ra kỳ lạ, nhưng giờ nghĩ lại, càng nghĩ càng thấy kỳ quặc.
Nàng ngồi dưới đèn, ngón tay vô thức vuốt ve đường thêu tinh xảo trên ống tay áo, một phát, lại một lần. Nàng bỗng nhiên cảm thấy, Thẩm phủ mà nàng đã ở mười hai năm này, bỗng trở nên có chút xa lạ.
Ba ngày sau, trên dưới Thẩm phủ đều bận rộn hẳn lên.
Thẩm Vương thị từ sớm đã phân phó người dọn dẹp Đông Xóa Viện ra, thay màn trướng chăn đệm mới, lại thêm vài món đồ nội thất mới.
Chu ma ma dẫn theo mấy nha hoàn ra vào, bận rộn đến mức chân không chạm đất, hạ nhân trong phủ đều đang nghị luận, nói thái thái năm đó sinh ra thì ra là song thai, một tiểu thư gửi nuôi ở Giang Nam, hôm nay muốn đón về.
Thẩm Thanh Uyển đứng dưới hành lang của Đinh Lan Viện, nhìn về hướng Đông Khoái Viện từ xa, ngắm một lúc rồi xoay người trở về thư trai.
Nàng ngồi xuống, lấy từ ngăn kéo ra một chiếc hộp gấm nhỏ.
Trong hộp gấm là một đôi vòng tay bạc, bên trong vòng khắc hai chữ: Thanh Uyển.
Đó là lúc nàng tròn một tuổi, mẫu thân đã giúp nàng. Nàng đeo mười hai năm, năm ngoái chê nhỏ nên mới tháo xuống cất giữ.
Nàng cầm chiếc vòng trong tay, lật qua lật lại xem, chiếc nhẫn bạc đã hơi tối đi, nhưng hai chữ đó vẫn rõ ràng.
Nàng chợt nghĩ: Nếu muội muội kia trở về, liệu mẫu thân có phải cũng sẽ tặng nàng một đôi vòng tay không? Trên đó khắc hai chữ "Minh Châu" sao?
Nàng đặt vòng tay trở lại hộp gấm, khép nắp lại, khẽ thở dài.
Lại qua mấy ngày, Thẩm phủ nhận được tin: Đại công tử đoàn người đã qua Hoài Thủy, thêm bốn năm ngày nữa là có thể về kinh.
Thẩm Vương thị nghe được tin tức, quỳ trong Phật đường suốt cả buổi chiều. Trong tay nàng cầm chuỗi hạt Phật, miệng thấp giọng niệm kinh văn, nhưng trong lòng lại trằn trọc chỉ có một câu, con gái của nàng, sắp trở về rồi.
Còn Thẩm Thanh Uyển, vẫn mỗi ngày dậy sớm lâm thiếp, đọc sách, gảy đàn. Chỉ là khi nàng gảy cầm, khúc "Bình Sa Lạc Nhạn" kia đàn chậm hơn trước, từng nốt nhạc như muốn cân nhắc đi cân lại, mãi mới hạ xuống.
Nàng không biết, trong tòa phủ đệ nàng đã ở mười hai năm này, còn có bao nhiêu chuyện, là điều nàng không hề hay biết.
Xe ngựa của nhóm Thẩm Nghiễn đi về phía bắc, người qua lại trên quan đạo dần đông đúc hơn, thương đội, dịch mã, lữ khách đang đuổi đường nối tiếp nhau không dứt.
Liễu Minh Châu nằm bên cửa sổ xe, ngắm cảnh vật bên ngoài dần biến đổi. Từ xanh mướt Giang Nam đến đất vàng mênh mông, rồi đến khí tượng phồn hoa kinh kỳ.
Bởi vì phải gấp rút hồi kinh, nên đoàn người gần như chỉ nghỉ ngơi ở dịch trạm, thời gian còn lại đều đang trên đường đi, cuối cùng vào chiều tối ngày thứ mười lăm, xe ngựa rốt cuộc đã tiến vào kinh thành.
Liễu Minh Châu vén rèm xe, nhìn cảnh tượng trước mắt, không tự chủ được mà mở to đôi mắt.
Ngự phố rộng rãi, xe ngựa như dòng chảy, các cửa hàng hai bên san sát nhau, xa xa thấp thoáng có thể thấy những tòa lầu cổng thành nguy nga, trong ánh hoàng hôn đèn đuốc dần nổi lên, một cảnh tượng phồn hoa.
"Đây chính là kinh thành?" Nàng lẩm bẩm nói.
Thẩm Nghiễn Chi gật đầu: “Ừm, đây chính là kinh thành.”
Liễu Minh Châu nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng cảm thấy lòng bàn tay đổ mồ hôi. Nàng siết chặt con hổ vải trong tay, hít sâu một hơi.
"Đi thôi." Nàng nói.
Xe ngựa đi qua con phố dài, rẽ vào một con hẻm yên tĩnh, dừng lại trước một cánh cổng sơn son.
Trên tấm biển đề hai chữ lớn: Thẩm phủ.
Liễu Minh Châu đứng trước cửa, ngửa đầu nhìn tấm biển, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ: Cha mẹ ruột của nàng, ngay sau cánh cửa này.
Nàng quay đầu nhìn lại con đường lúc đến, phố dài đèn đuốc sáng trưng, nhưng trấn Thanh Khê đã không còn thấy nữa.
“Vào đi.” Thẩm Nghiễn Chi đứng bên cạnh nàng, giọng nói rất nhẹ.
Liễu Minh Châu gật đầu, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa.
Cửa lớn của Thẩm phủ cao hơn Liễu Minh Châu tưởng tượng.
Khi nàng đi theo Thẩm Nghiễn Chi bước qua ngưỡng cửa, cố ý quay đầu nhìn lại, cánh cổng sơn son phía sau từ từ khép lại trong ánh hoàng hôn, tiếng trục cửa chuyển động trầm thấp kéo dài, nàng chợt nhớ đến cửa tiệm vải ở trấn Thanh Khê, tấm ván cửa mỏng, khi đẩy ra kẽo kẹt một tiếng, từ nhỏ đến lớn nàng đã nghe mười hai năm.
“Đi bên này.” Thẩm Nghiễn Chi chậm bước chân, nghiêng người chờ nàng.
Liễu Minh Châu đeo túi hành lý, trong tay còn xách theo giỏ tre, bên trong là điểm tâm và giày mới do Liễu Trương thị làm suốt đêm. Nàng đi hơi gấp, suýt nữa giẫm phải vạt váy của mình, luống cuống tay chân giữ vững thân hình, mặt hơi ửng đỏ.
Thẩm Nghiễn Chi không nói gì, chỉ lặng lẽ thả chậm bước chân.
Xuyên qua tiền viện, vòng qua một bức tường ảnh, trước mắt bỗng nhiên sáng tỏ. Trong ánh hoàng hôn, hành lang quanh co khúc khuỷu, đèn lồng lần lượt sáng lên, dưới hành hiên đứng một hàng nha hoàn bà tử, ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, buông tay đứng đó.
Liễu Minh Châu chưa từng thấy cảnh tượng này, theo bản năng siết chặt dây đai bọc hành lý.
Đèn chính đường vẫn sáng.
Thẩm Nghiễn Chi dừng bước ở hành lang, quay đầu nhìn nàng: “Minh Châu, phụ thân và mẫu thân đều ở bên trong, mẫu hậu... Nàng vẫn luôn chờ ngươi.”
Liễu Minh Châu khô khốc, gật đầu.