Gió lạnh xuyên qua cửa sổ tàn khuyết của ngôi miếu đổ nát, kêu u u.
“Chúng ta phải lập tức rời đi.” Chu ma ma thần sắc cấp bách, “Nơi này không nên ở lại lâu.”
Thẩm Vương thị vô thức quay đầu nhìn về phía bức tường đổ. Trương Thúy Nương vừa mới sinh xong, mất máu mệt mỏi, đã hôn mê ngủ say ngã xuống đất, nghiêng mặt đối diện vách tường, không thấy rõ thần sắc.
“Vị sản phụ kia, nên xử trí như thế nào?” Thẩm Vương thị không đành lòng.
Chu ma ma cười khổ một tiếng: “Thái thái, chúng ta tự lo còn không xong. Xe bò nhỏ hẹp, không mang nổi người khác. Triệu bà bà cũng là thuê đến, cần phải theo chúng tôi rời đi.”
Thẩm Vương thị trầm mặc một lát, quay đầu nhìn về phía Triệu bà bà: “Bà bà, thu dọn hài tử tốt, theo chúng ta cùng đi thôi, sau đó ta đưa ngươi về trấn.”
Triệu bà bà vốn sợ ở lại miếu hoang một mình, vội vàng đáp ứng, bước nhanh về phía bàn thờ ôm lấy đứa trẻ. Lúc đó ánh sáng ban ngày mờ tối, hai cái tã lót trên bàn cúng sát vào nhau, bà hoảng loạn rối bời, chỉ tiện tay bế cái gần mình nhất lên, đưa vào lòng Thẩm Vương thị.
Một cái tã lót khác, nàng vội vàng đặt bên cạnh Trương Thúy Nương đang hôn mê.
“Phu nhân, mau lên đường!” Chu ma ma đã đuổi xe bò đến cửa miếu.
Thẩm Vương thị ôm đứa bé nhỏ ấm áp trong lòng, quay đầu nhìn lại sâu trong ngôi miếu đổ nát lần cuối, Trương Thúy Nương lặng lẽ nằm trên mặt đất, một cánh tay gầy gò vô thức vòng qua tã lót bên cạnh, trong bóng tối, không thấy rõ dáng vẻ của nàng và đứa trẻ.
Thẩm Vương thị cắn môi, xoay người lên xe bò, Chu ma ma vung roi, bánh xe nghiền qua bùn lầy, chậm rãi lái quan đạo.
Xe bò càng đi càng xa, tiếng ầm ầm tan biến trong màn mưa.
Không biết đã qua bao lâu, Trương Thúy Nương từ trong giấc ngủ say tỉnh lại. Trong miếu yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt mưa rơi. Nàng nghiêng đầu, chạm vào tã lót ấm áp mềm mại trong lòng.
Cô bé trong lòng không biết từ lúc nào đã tỉnh, đôi mắt đen láy mở to, yên lặng nhìn nàng. Trương Thúy Nương duỗi đầu ngón tay ra, nhẹ nhàng chạm vào gò má trẻ sơ sinh, đứa nhỏ kia dường như có cảm giác, khóe miệng hơi nhếch lên.
Một đêm trôi qua, mưa dầm liên miên cuối cùng cũng tạnh.
Trương Thúy Nương chống đỡ bức tường lạnh lẽo, gian nan đứng lên, hai chân vẫn không ngừng run rẩy, xương cốt toàn thân phảng phất như tan rã. Nàng đem tã lót bọc chặt chẽ, ôm hài tử, từng bước một đi ra khỏi ngôi miếu hoang như ác mộng này.
Ánh sáng ban mai rải xuống người nàng. Nàng đứng ở cửa miếu, nhìn ra con đường quan đạo trống rỗng, bốn phía sớm đã không còn thấy bóng dáng xe ngựa.
Đại Lương Cảnh Hòa năm thứ mười hai, Giang Nam, Thanh Khê Trấn.
Gió xuân tháng ba thổi qua, tấm bình phong vải xanh ngoài cửa tiệm vải nhà họ Liễu phần phật bay múa. Trên bình thêu hai chữ "Liễu Ký" đã phai màu, là do Liễu Trương thị đích thân thêu chế khi mới xuất giá, treo hơn mười năm, các mép vải đều mọc lông hết.
Liễu Minh Châu đứng ở cửa tiệm, cúi đầu nhìn đôi giày thêu mới trên chân mình. Mặt giày lụa mịn màu sen sen ngọc thêu hoa sen song tu, là đôi hài mới mặc lên người, vừa rồi chàng hàng rong ở góc phố không cẩn thận giẫm một cước vào mũi giày, dính một mảng bùn vàng lớn.
Nàng nhíu mày lẩm bẩm trách móc vài câu, người bán hàng liên tục tạ lỗi, hoảng hốt gánh vác đi xa.
Liễu Minh Châu lấy khăn lụa chấm nước đọng dưới mái hiên, tỉ mỉ lau vết bùn trên mặt giày. Nước bùn xanh vàng làm bẩn khăn tay, nàng không hề để ý, lật mặt tiếp tục lau.
"Minh Châu!"
Liễu Văn Viễn từ bên ngoài trở về. Mái nâu ngắn màu xám nâu trên người được giặt đến trắng bệch, thắt lưng buộc dây da cũ, tay áo xắn lên khuỷu tay, để lộ cánh tay rắn chắc đã dày công luyện tập quanh năm.
Hắn vốn là kẻ chạy nạn ở Giang Bắc, những năm đầu nhờ vào một cái đòn gánh hai giỏ đi khắp các ngõ hẻm làm người bán hàng rong, tích góp đủ tiền tiết kiệm để kiểm kê lại cửa tiệm này, mới từ thương nhân du lịch biến thành thương gia.
Hiện nay Liễu Ký Bố Trang không tính là giàu có, nhưng ngày tháng vẫn ổn định. Hai gian cửa hàng thông với tiểu lâu ở hậu viện, dưới lầu chất đầy đồ vải vóc, trên lầu đóng một nhà ở.
"Cha." Liễu Minh Châu ngẩng đầu, trong tay vẫn nắm chặt khăn bẩn.
Liễu Văn Viễn liếc nhìn đôi giày thêu của nàng, ôn hòa cười nói: “Bẩn thì đổi một đôi là được, hà tất phải tốn sức lau chùi.”
"A nương thêu nửa tháng mới làm xong, vứt đi thật đáng tiếc." Liễu Minh Châu đứng lên, tiện tay đặt khăn tay ở quầy.
Liễu Văn Viễn không khuyên nữa, đưa tay xoa xoa đỉnh đầu con gái.
Liễu Minh Châu búi tóc song nha, hai chiếc trâm bạc nguyên chất để cố định búi, ăn mặc như con gái thương nhân tầm thường ở Giang Nam. Trú một khuôn mặt trái xoan, mắt hạnh sáng ngời linh động, khi cười lên mày mắt giãn ra, duy chỉ có trên mặt không có cặp lúm đồng tiền đặc trưng của mẫu thân Trương thị.
Từ hậu đường truyền đến tiếng gọi của Liễu Trương thị: “Minh Châu, vào cất kỹ sổ sách đi, cha ngươi trở về rồi, chuẩn bị ăn cơm.”
"Ai!" Liễu Minh Châu đáp lời, quay đầu nói với Liễu Văn Viễn: "Cha, hôm nay có cá diếc, mẹ sáng sớm đi chợ đặc biệt chọn."
Liễu Văn Viễn nhìn con gái chạy nhanh về phía hậu đường, bất đắc dĩ lắc đầu. Cô bé mười hai tuổi, tính tình vẫn nhảy nhót như vậy.
Trong bếp, Liễu Trương thị đang múc canh cá, nghe thấy tiếng bước chân, không quay đầu lại lẩm bẩm: "Cha ngươi cũng vậy, Vương chưởng quỹ nhờ ông ấy hỏi thăm giá gạo, giữa đường ông ta thấy người khác khiêng túi gạo còn tiến lên giúp một tay, cũng chẳng màng đến cái lưng già của mình."
Liễu Minh Châu khép sổ sách lại cất vào tủ, tiến đến bên bếp lò, nhìn chằm chằm cá diếc kho tàu trong nồi. Thân cá rạch vết dao, ngâm trong nước sốt, rắc một đoạn hành xanh biếc. Nàng đưa tay định lật nắp nồi, mu bàn tay bị Liễu Trương thị vỗ nhẹ lên.
"Không có quy củ, cẩn thận bị bỏng."
"A nương, ta chỉ ngửi mùi hương thôi." Liễu Minh Châu rụt tay lại, cười hì hì.
Liễu Trương thị trừng mắt nhìn nàng, đáy mắt lại chứa ý cười. Nàng đã ngoài bốn mươi, trên má có vài nếp nhăn vất vả, nhưng đôi mắt phượng vẫn tú mỹ như cũ, khi cười khóe miệng một đôi lúm đồng tiền nhạt đặc biệt động lòng người, năm đó cũng là nữ tử tuấn tú nổi tiếng trong mười dặm tám thôn.
Nàng xuất thân từ nông dân bình thường, cha mẹ vốn có phẩm chất mộc mạc. Năm đó Liễu Văn Viễn còn là một gã nghèo kiết xác, nhạc phụ coi trọng hắn cần cù chăm chỉ, mới gả con gái cho hắn. Sau khi kết hôn vợ chồng hai người nương tựa lẫn nhau, nuôi dưỡng hai trai một gái, cuộc sống ngày càng phát triển. Chỉ duy nhất lần sinh con bé gặp phải binh loạn, trở thành dấu ấn không thể xua tan trong lòng nàng.
Lúc trước mang theo Minh Châu về nhà mẹ đẻ thăm người thân, đúng lúc Tề Vương khởi binh, chiến hỏa nổi lên, bị kinh hãi động thai khí, vội vàng phân sinh ở ngôi miếu đổ nát. Khi đó Liễu Văn Viễn lưu lại Giang Bắc, không có tin tức gì. Sau khi sinh ra nàng không đủ sữa, ôm đứa bé trong tã lót đi bộ mười dặm, mới xin được một bát canh gạo để sống sót, cứng rắn một mình chống đỡ về Thanh Khê Trấn.
“A nương,” Liễu Minh Châu vừa bày bát đũa, thuận miệng tán gẫu, “ta còn nhỏ, có phải rất ồn ào không?”
“Làm ầm ĩ?” Liễu Trương thị bưng cá đã nướng xong lên bàn gỗ, nhẹ nhàng thở dài, “Lúc ngươi mới sinh, gầy như mèo con, ngay cả tiếng khóc cũng yếu ớt. Cái miếu hoang kia, đến một bà đỡ ổn thỏa cũng không tìm thấy...”
Liễu Minh Châu khẽ "Ồ" một tiếng.
Từ nhỏ nàng đã nghe mẫu thân lặp đi lặp lại đoạn chuyện cũ này, biết mình giáng sinh trong loạn lạc binh hoang mã loạn, có thể sống sót đã là vạn hạnh, những chi tiết vụn vặt xa xưa kia, trước đây nàng chưa từng truy cứu sâu.
Không khí bữa tối vô cùng náo nhiệt.
Liễu Văn Viễn kể những điều mắt thấy tai nghe trong trấn: Chưởng quầy Mễ Hành Vương một lòng dỗ dành giá gạo, mấy thương nhân tiệm vải trong thị trấn đã định liên thủ lại để cân bằng. Liễu Trương thị vừa gắp thức ăn cho hắn, vừa chê bai hắn luôn thích quản chuyện bao đồng của người khác, trước tiên lo liệu việc kinh doanh của trang trại vải nhà mình là quan trọng nhất.