Trời vừa hửng sáng, sương sớm trong núi vẫn như lụa trắng quấn quanh cả thôn xóm, hơi lạnh ẩm ướt theo khe cửa sổ chui vào trong nhà, phả lên mặt mát mẻ.
Ta bị tiếng gõ cửa ở cổng sân đánh thức, âm thanh "cốc cốc cốc" dồn dập và trầm đục, không giống như tiếng đập nhẹ vào nhà hàng xóm, mà giống hệt như có việc gấp, từng cái một đập mạnh xuống tấm ván gỗ. Ta dụi đôi mắt còn ngái ngủ ngồi dậy khỏi giường, đầu óc vẫn còn hơi choáng váng vì vừa mới tỉnh giấc, quay đầu lại thì thấy Mộc Tinh Vân trên giường bên cạnh cũng đã tỉnh.
Hắn cảm thấy nhiều hơn ta, đã sớm dựng tai lên nghe động tĩnh bên ngoài, lông mày hơi nhíu lại, cơn buồn ngủ trong đáy mắt quét sạch.
"Sáng sớm thế này, ai đấy? Hành hạ người ta thế." Ta xoa xoa tóc, lẩm bẩm một câu rồi trở mình xuống giường kéo dép vải đi thẳng ra sân.
Đẩy cửa gỗ ra, trước cửa đứng là thôn trưởng Lý gia thôn bên cạnh, hơn năm mươi tuổi, trên mặt phủ đầy nếp nhăn phong sương, giờ phút này sắc mặt trắng bệch, thần tình lộ vẻ bi thương nặng nề, quanh người còn khoác áo tang trắng đơn giản.
Không đợi ta mở miệng hỏi, thôn trưởng đã thở dài một hơi, lên tiếng trước: "Tiểu Dương, Tinh Vân à, xảy ra chuyện rồi. Trương lão gia tử Lý Gia Thôn bên cạnh chúng ta tối qua đi, tuổi đã cao, thọ chung chính ngủ, vốn là tang lễ, nhưng trong nhà lại gặp chút khó khăn."
Trong lòng ta chợt thắt lại, trong nháy mắt tỉnh táo hơn phân nửa. Ta, Mộc Tinh Vân và Tiểu Bàn từ bé chơi cùng nhau, chỉ là chúng ta không thân với vị Trương gia gia này lắm, phần lớn đều nghe người trong thôn kể lại. Người ta nói Trương lão gia tính tình hiền lành, thực ra chúng nó chưa từng gặp ông ấy bao nhiêu lần.
“Thôn trưởng, sao Trương gia gia đột nhiên đi rồi?” Ta vội vàng hỏi.
“Người già rồi, thân thể nói sụp là sụp đổ, ban đêm ngủ trong mơ thì đi, không gặp tội.” Trưởng thôn khoát tay áo, giọng điệu càng thêm bất đắc dĩ, “Chỉ đáng tiếc, con cái nhà hắn đều làm công ở tỉnh ngoài, chạy về nhanh nhất cũng phải ba bốn ngày. Trong nhà không có người trẻ tuổi chống đỡ tình hình, giúp một tay, tang sự căn bản không ai lo liệu.”
Ta lập tức hiểu ra mục đích của thôn trưởng. Cha mẹ ta quanh năm ở ngoài, không có nhà, hàng xóm có việc, lẽ ra phải do ta đứng ra làm tròn nhân tình cho gia đình; Mộc Tinh Vân tạm trú tại nhà ta, rồi cùng ta góp sức. Tiểu Bàn thì lại sống chung với ông bà nội, chỉ là hai vị lão nhân tuổi cao, thể lực không đủ, việc nặng nhọc cũng không gánh nổi, đành để Tiểu Bàng thay mặt đến giúp một tay. Mọi người trong làng đều biết rõ những chuyện này. Trước đây trưởng bối cũng đã dặn đi dặn lại ta rằng bà con lối xóm gặp khó khăn, giúp được thì giúp, tuyệt đối đừng từ chối.
Lúc này Mộc Tinh Vân cũng đi đến bên cạnh ta, giọng nói mang theo vẻ khàn khàn vừa tỉnh, nhưng lại vô cùng trầm ổn: “Thôn trưởng, ý của ngài chúng ta hiểu. Tiểu Dương ra sức giúp nhà hắn, ta tạm trú ở đây, rồi sẽ đi theo phụ tá một tay, Tiểu Bàn cũng có thể qua đây làm chút việc chân tay. Tuy rằng chúng con không tiếp xúc nhiều với Trương gia gia, Nhưng việc hàng xóm láng giềng gặp nạn, việc bận rộn này chúng cháu nhận lời. Ngài yên tâm, chuyện tang lễ và việc giữ linh cữu, ba người chúng em sẽ thay mặt nhà họ Trương.”
Trưởng thôn nghe vậy, khuôn mặt căng thẳng lập tức thả lỏng, hốc mắt hơi đỏ lên, liên tục xua tay cảm ơn: “Ôi chao! Thật là làm phiền ba đứa con các ngươi rồi! Trong thôn trẻ khỏe mạnh hoặc là ra ngoài đi làm thuê, hoặc ra khỏi nhà học, còn lại đều là người già yếu phụ nữ và trẻ em, ta thật sự không có cách nào, mới dày mặt đến tìm các vị. Có các người giúp đỡ, trong lòng ta liền yên tâm!”
Ta vội vàng tiếp lời: “Thôn trưởng khách sáo rồi, đều là người nhà quê cả, nghe mọi người đều nói Trương gia gia rất tốt, hiện tại trong nhà thiếu nhân thủ, tiểu bối chúng ta qua giúp một tay là chuyện nên làm. Ta đi gọi Tiểu Bàn lên, chúng em thu dọn một chút lập tức đi theo ngài.”
Trưởng thôn gật đầu, lại dặn dò vài câu quy củ cơ bản của tang sự, rồi đi trước một bước về Lý gia thôn bận rộn.
Ta quay đầu nhìn Mộc Tinh Vân, vừa thay quần áo vừa lẩm bẩm: “Vốn còn định hôm nay ngủ nướng một giấc, để nó nằm ườn ra ngoài, giờ thì hay rồi, lười biếng ngâm nước canh, đi làm thêm trực tiếp. Cha mẹ ta ở bên ngoài không về được, ngươi mượn nhà ta cũng bị lôi đi đánh việc, ông bà nội Tiểu Bàn tuổi đã cao, chỉ có thể phái hắn đến, ba người chúng ta thuần túy là làm việc theo nghĩa vụ, quá oan uổng.”
Mộc Tinh Vân vừa xếp chăn, vừa hờ hững liếc ta một cái, giọng điệu có chút trêu chọc: "Ngươi còn mặt mũi nói nằm ườn à? Chiều hôm qua ai thèm bánh nếp của bà nội đầu thôn, cứ khăng khăng kéo ta và Tiểu Bàn chạy hai dặm mua, về mệt đến mức ngã vật ra ngủ luôn sao? Thật sự buông xuôi thì hôm nay ngươi nên nghỉ ngơi đi."
Ta lập tức nghẹn họng, sờ mũi cười hì hì: "Đó không phải bánh nếp vừa mới ra lò, thơm đến mức vô lý sao? Trước mỹ thực, ai mà nhịn được chứ! Hơn nữa, giúp lo việc tang lễ là tích đức hành thiện, coi như xóa bỏ tội tham ăn nhỏ của ta đi, không lỗ đâu!"
Mộc Tinh Vân bị bộ lý lẽ lệch lạc của ta chọc cười, lắc đầu: "Lui dí dái dề hết chỗ này đến chỗ khác, mau thu dọn đi, lại gọi Tiểu Bàn, đừng để người trong thôn sốt ruột."
Hai chúng ta tốc độ cực nhanh, sau khi vệ sinh cá nhân xong, thay một bộ quần áo màu sẫm thanh nhã, gọi Tiểu Bàn đến, khóa chặt cổng viện rồi nhanh chân chạy về phía thôn Lý Gia bên cạnh.
Hai thôn sát đỉnh núi, đi bộ cũng chỉ khoảng mười phút. Đi một đường, dân làng dọc đường đều biết chuyện của Trương gia, sắc mặt ai nấy nghiêm túc, trên đường thỉnh thoảng có thể nghe thấy vài tiếng thở dài.
Vừa mới đi vào cổng viện nhà Trương lão gia tử, bạch phan, hiếu bố, linh đường đều dựng xong, trong sân bày đầy ghế dài bằng gỗ tròn, trên mặt đất trải chiếu cỏ chống trượt, không khí tràn ngập mùi hương nến, tiền giấy cháy, còn có một cỗ khí tức nghiêm túc âm lãnh đặc trưng của sự việc màu trắng nhàn nhạt.
Chính giữa linh đường bày ảnh đen trắng của Trương lão gia tử, mặt mày hiền từ, khiến người ta thấy chua xót. Một cỗ quan tài gỗ bách màu đen dừng ở chính giữa, nắp quan lại kín mít, xung quanh bày đầy hoa giấy và nến.
Mấy ông lão trong thôn đang bận rộn trước sau, đun nước, gấp tiền giấy, bày biện đồ cúng, ai nấy đều bận đến mức chân không chạm đất, nhưng vẫn có chút luống cuống tay chân.
Ba chúng ta vừa đến, lập tức chủ động ra tay giúp đỡ. Ta phụ trách gấp tiền giấy, gấp nguyên bảo, đốt hương hỏa, giúp dọn dẹp bàn thờ; Mộc Tinh Vân nhanh nhẹn, đứng dậy giúp dựng lều, bày bàn ghế, khiêng đồ lặt vặt, những việc nặng nhọc đều nhận được; Tiểu Bàn sức lực không nhỏ, đi lại khiêng ghế đẩu gánh nước, chạy tới chạy lui phụ tá — ông bà nội nó tuổi đã cao, không thể đến hiện trường, rất nhiều công việc chân tay đã rơi vào người nó.
Người trong thôn đều khen chúng ta mấy người hiểu chuyện, ai nấy cười cảm khái: “Mấy đứa nhỏ này thật là nhân nghĩa, tuổi còn nhỏ mà gặp phải hàng xóm có việc nguyện ý tới đây góp sức.”
Cả ngày trôi qua, chúng ta hầu như không nghỉ ngơi. Từ sáng sớm bận rộn đến chiều tà, tiếp đón dân làng đến viếng, rót trà rót nước cho trưởng bối, đúng giờ dâng giấy đốt hương, sắp xếp đồ dùng tang lễ, bao trọn quá nửa những việc vặt vãnh lớn nhỏ.
Lúc bận rộn, ta mệt đến đau lưng mỏi, lén lút ghé sát Mộc Tinh Vân, hạ giọng than thở: "Ta đã thấu hiểu đại nhân làm việc tang lễ mệt mỏi thế nào. Ngày hôm nay ta làm nhiều hơn cả một tuần lên núi đốn củi, eo sắp không thẳng nổi rồi."
Mộc Tinh Vân trên tay còn đang gấp tiền giấy, đầu cũng không ngẩng lên: "Biết vất vả rồi? Sau này đừng có lúc nào cũng nghĩ đến nhàn rỗi. Hơn nữa coi như rèn luyện đi, so với việc ngươi ngày ngày nằm ngủ ở nhà."
Ta trợn mắt: “Kể luyện cũng không cần cứng rắn như vậy chứ! Bây giờ chân ta đã nhũn ra rồi, buổi tối canh linh e là ta có thể ngủ thẳng ở linh đường.”
"Yên tâm, buổi tối chúng ta thay phiên nhau canh giữ linh cữu, không để ai chịu khổ." Mộc Tinh Vân thản nhiên nói.
Quy trình tang sự ngày đầu tiên an ổn kết thúc, ban đêm canh linh cũng bình yên tĩnh, không có nửa điểm dị thường. Nến hương cháy vững vàng, tiền giấy đốt cháy đúng giờ, toàn bộ linh đường yên lặng, chỉ có tiếng gió thỉnh thoảng và tiếng côn trùng kêu xa.
Ba chúng ta thay phiên nhau canh gác, sống yên ổn qua đêm đầu tiên.
Cứ ngỡ đây chỉ là một cuộc tang lễ bình thường, yên ổn làm hai ba ngày, đưa lão nhân xuống mồ an táng là xong. Nhưng chúng ta không ai ngờ rằng, một chuyện kỳ quái quỷ dị và hung hiểm đang lặng lẽ ấp ủ, sắp sửa phá vỡ sự yên tĩnh của cả sơn thôn.