Sau khi giải quyết xong chuyện của bà già tóc tết, ta và Mộc Tinh Vân kéo lê toàn thân mệt mỏi trở về nhà lão thôn trưởng. Liên tiếp thức trắng đêm chiến đấu ác liệt, lại liều chết triền miên với bà, toàn người chúng ta đầy thương tích, thể xác lẫn tinh thần đều kiệt sức, cả người mệt đến mức không còn chút sức lực nào để giơ tay lên.
Cả nhà lão thôn trưởng thấy chúng ta bình an trở về, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng buông xuống. Nhìn những vết thương lớn nhỏ trên người chúng, họ đầy áy náy, vội vàng đun nước nóng cho chúng con đơn giản rửa mặt. Trong lúc đó, chúng mẹ đã kể lại chuyện bà già tóc tết hại người đã bị trừ khử cho lão Thôn trưởng nghe, ông ta kích động liên tục cảm ơn rồi nhường căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ cho phép chúng em yên tâm dưỡng sức. Thần kinh căng thẳng mấy ngày nay hoàn toàn thả lỏng, Chúng ta ngã vật ra ngủ, cả đêm ngủ đặc biệt sâu, bù đắp lại mọi mệt mỏi vì chiến đấu nhiều ngày qua.
Sáng sớm hôm sau trời vừa hửng sáng, trong sân đã vang lên tiếng bước chân lục tục. Ta cùng Mộc Tinh Vân đẩy cửa đi ra ngoài, thoáng chốc sửng sốt, toàn bộ dân làng Thanh Tùng Câu gần như đều có mặt, nam nữ già trẻ chen chúc kín sân nhỏ.
Thanh Tùng Câu nằm sâu trong núi, giao thông bế tắc, đất đai cằn cỗi, nhà nào cũng sống vô cùng eo hẹp. Dân làng không thể lấy ra tài sản đáng giá để cảm ơn chúng ta, bèn mang tất cả gia sản duy nhất có giá trị trong nhà đến đây. Có người xách gà đất vịt đất do nhà nuôi, có người ôm trứng gà họ đã tích góp hơn nửa năm, còn có những người già vác hàng hải sản phơi khô, rau dại khô. Những món đồ bình thường này, đặt ở nơi khác chẳng đáng là bao, nhưng lại là điều mà nhà miền núi ăn bám, bù đắp cho gia đình.
Lão thôn trưởng đi lên trước, thần sắc thành khẩn, giọng điệu tràn đầy cảm kích: "Hai vị tiểu huynh đệ, các ngươi là ân nhân cứu mạng của Thanh Tùng Câu chúng ta. Tà vật kia ở trong núi hại người, hại chết mấy đứa nhỏ trong thôn chúng, cả ngày chúng nó sống trong sợ hãi, bó tay không có cách nào. Là các vị mạo hiểm tính mạng tiêu diệt quỷ vật đó, còn dạy chúng con bố trí cạm bẫy săn bắn, giúp toàn bộ dân làng cải thiện sinh kế, phần ân tình này chúng cháu nhớ cả đời. Trong thôn nghèo, chẳng có gì tốt đẹp, những gà vịt sơn hàng này đều là tâm ý của các nhà, hai vị nhất định phải nhận lấy."
Dân làng thi nhau phụ họa, vây quanh chúng ta không ngừng cảm ơn, từng gương mặt chất phác đầy vẻ cảm tạ chân thành. Nhìn mọi người trước mắt, trong lòng ta vừa ấm vừa chua xót, biết rõ dân chúng trong núi mưu sinh không dễ dàng.
Ta lập tức mở miệng từ chối khéo: “Thôn trưởng, các vị hương thân, chúng ta ra tay trừ tà vốn là việc trong phận sự của người tu đạo chúng Ta. Cuộc sống của các ngươi vốn đã gian nan, những thứ này là căn bản cho việc các ngài qua mùa đông, bọn ta thật sự không thể thu nhận. Tâm ý của mọi người chúng tôi thực sự đã ghi nhớ rồi, như vậy là đủ rồi.”
Mộc Tinh Vân cũng kiên quyết phụ họa bên cạnh, mặc cho dân làng hết lần này đến lần khác khuyên nhủ thoái thác, chúng ta vẫn không thu nhận một xu nào, không lấy một đồng.
Dân làng thấy thái độ của chúng ta kiên quyết, không thể đòi hỏi thêm nữa, chỉ có thể liên tục chắp tay vái chào chúng con, miệng không ngừng lẩm bẩm gặp được lòng tốt. Sau một hồi từ biệt khẩn thiết, mọi người mới lần lượt giải tán.
Sau khi thu dọn ổn thỏa, ta cùng Mộc Tinh Vân từ biệt lão thôn trưởng và dân làng ở Thanh Tùng Câu bước lên đường về. Đường cổ núi sâu gập ghềnh khó đi, cây cối rậm rạp, đường xá hiểm trở, chúng ta không dám chậm trễ, suốt dọc đường vững vàng mà đi hết một ngày một đêm, mới hoàn toàn rời khỏi núi rừng, bình an trở lại Đào Nguyên thôn.
Trở về thôn, chúng ta trực tiếp trở về nhà Tiểu Bàn. Tiểu Bàng và ông bà nội thấy chúng em bình an trở lại, trái tim đang treo lơ lửng hoàn toàn buông lỏng. Ta ngồi xuống, kể lại một cách đơn giản và thẳng thắn trải nghiệm ở Thanh Tùng Câu, từ việc liên tục xảy ra chuyện kỳ quái trong thôn không hiểu sao, đến khi mụ Bím Tóc ẩn náu trong nhà vệ sinh hạn hán, âm tà hung hãn, rồi đến lúc chúng con bày mưu dụ dỗ, chiến đấu ác liệt, cuối cùng dựa vào sự ăn ý phối hợp triệt để trừ sát khí, nói rõ ràng mọi chuyện.
Ông bà nội của Tiểu Bàn nghe hết toàn bộ quá trình, mặt mũi tràn đầy kinh ngạc, liên tục cảm khái không thôi. Bọn hắn sống cả đời trong núi, từ nhỏ đã từng nghe qua tin đồn khủng bố của bà lão tóc tết, vẫn luôn cho rằng đó là lời đồn dân gian mà thế hệ trước dọa trẻ con, chưa bao giờ dám xác định thật giả, vạn lần không ngờ, tà vật truyền thừa lâu như vậy lại là thật, hơn nữa mức độ hung hiểm vượt xa tưởng tượng của mọi người.
Hai lão không ngừng khen ngợi ta cùng Mộc Tinh Vân gan dạ tỉ mỉ, tâm địa chính khí, dám xông vào núi sâu trừ hại cho dân chúng, lại chẳng tham chút thù lao nào của bách tính, quả là bản tâm chính đạo chân chính. Đồng thời cũng cẩn thận dặn dò chúng ta: sơn dã âm tà nhiều vô số, quái dị trong núi rừng liên tục xảy ra, về sau hành sự vẫn phải từng bước thận trọng, chớ khinh suất.
Sau khi trở về từ Thanh Tùng Câu, chúng ta đã sống yên ổn mấy tháng ngày bình yên.
Dân phong Đào Nguyên thôn thuần phác, khói lửa ôn hòa, mấy tháng nay gió êm sóng lặng, không có chút tà ma nào dị động, cũng không xảy ra chuyện kỳ quái. Ta và Mộc Tinh Vân mỗi ngày ở nhà dưỡng thương điều tức, mài giũa đạo pháp, lúc nhàn rỗi thì cùng Tiểu Bàn đi dạo khắp nơi thư giãn, thỉnh thoảng lại đến nhà Tiểu Hoa dạo chơi. Không có chém giết triền đấu, chẳng nguy cơ sinh tử, ngày qua ngày bình đạm an ổn, khiến chúng ta hoàn toàn trút bỏ hết thảy mệt mỏi và đề phòng trước đó.
Thời tự lưu chuyển, chớp mắt mùa đông sâu đã buông xuống, nhiệt độ trong núi đột ngột giảm mạnh, gió lạnh thấu xương, cỏ cây trên núi đồng đều tàn lụi, khắp nơi toát lên vẻ tiêu điều vắng lặng. Nhìn thấy ngày tháng trôi qua, cuối năm cũng càng lúc càng gần, nhà nào trong thôn đều bắt đầu bận rộn chuẩn bị đồ Tết, quét bụi rửa nhà cửa, thịt muối chuẩn sẵn rau, đâu đâu cũng là mùi thời buổi náo nhiệt, cả thôn chìm đắm trong không khí yên ổn vui mừng.
Tất cả mọi người đều cho rằng, năm nay có thể bình an vượt qua cuối năm, sẽ không còn gặp phải trắc trở nữa.
Biến cố xảy ra vào đêm khuya trận tuyết rơi đầu tiên vào mùa đông.
Đêm đó sắc trời tối đen, hơi lạnh thấu xương. Sau khi đêm xuống rất lâu, bầu trời từ từ bay lên những bông tuyết li ti, tuyết trắng lững lờ rơi xuống, phủ kín mái nhà, đường núi, ruộng đồng, giữa đất một màu trắng xóa. Gió tuyết xào xạc, vạn vật đều im lặng, nhà trong thôn đã tắt đèn ngủ say, cả thôn Đào Nguyên yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng gió tuyết rơi.
Trong nhà lửa nóng rực, ta cùng Mộc Tinh Vân tĩnh tọa trong phòng, tận hưởng đêm khuya yên ổn hiếm có này.
Đúng lúc này, một tràng pháo dồn dập và dày đặc đột nhiên từ ngôi làng đối diện chúng ta nổ vang dữ dội, tiếng lách tách liên tiếp không ngừng, xuyên qua gió tuyết đầy trời, truyền rõ ràng vào tai, trong nháy mắt phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.
Ta và Mộc Tinh Vân gần như đồng thời sắc mặt ngưng trọng, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác nặng nề.
Ta là người miền núi sinh ra và lớn lên, hiểu rõ quy củ trong núi nhất. Ban ngày thôn làng đốt pháo, đều là lễ mừng, cầu phúc đón tân binh; nhưng giữa đêm khuya tuyết rơi dày đặc, đốt đại bác gấp gáp, chưa bao giờ là chuyện tốt lành gì.
Trong núi, đây là quy tắc cũ lưu truyền nhiều năm, cũng là tín hiệu ngầm đồng ý giữa hàng xóm.
Đêm khuya đốt pháo, chỉ vì hai việc. Một là tiễn biệt người đã khuất, đưa người mất mạng lên đường, an ổn quy bụi; hai là truyền tin tức, báo cho tất cả thôn làng xung quanh biết có người qua đời, khẩn cầu dân làng lân cận ngày hôm sau đến giúp xử lý tang sự.
Chỉ là đêm khuya cuối đông tuyết rơi vốn đã vắng vẻ, thêm vào đó Tết sắp đến, đúng lúc này đột ngột vang lên pháo chết chóc, khó tránh khỏi khiến lòng người nặng trĩu. Nhà nào cũng không muốn sống ly tử biệt trong những ngày cuối năm cùng, trọn nhà đoàn viên.
Ta đứng dậy đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa ra. Gió lạnh thấu xương cuốn theo những bông tuyết trắng li ti ập vào mặt, thổi tan hơi ấm trong phòng. Cách lớp lớp núi rừng và bóng đêm, không thấy cảnh tượng đối diện thôn làng, chỉ có từng tràng pháo dồn dập vang lên đứt quãng, hồi lâu chưa ngừng nghỉ.
Đêm tối sâu thẳm, gió tuyết ngập trời, thôn Đào Nguyên vẫn yên tĩnh như cũ, nhà nhà đèn đuốc không còn, chìm đắm trong sự tĩnh mịch của đêm khuya.
Nghe tiếng pháo chết liên tục không ngừng của ngôi làng đối diện, trong lòng ta vô cùng cảm khái. Nhân sinh vô thường, thế sự khó lường, cho dù là cuối năm yên ổn bình hòa như vậy, vẫn không thể tránh khỏi sinh lão bệnh tử. Một trận gió tuyết, một trận pháo vang lên, đại biểu cho một cuộc đời đã kết thúc, gia đình đón lấy bi kịch.
Mộc Tinh Vân đi đến bên cạnh ta, nhìn về phía rừng núi đối diện, giọng điệu bình tĩnh ngưng trọng: "Là thôn lân cận xảy ra chuyện trắng, đêm khuya đốt pháo báo tin, hẳn là có người đột ngột qua đời, chờ người của thôn xung quanh qua giúp một tay."
Ta khẽ gật đầu, trong lòng đã hiểu rõ, hắn đến đây chúng ta cũng đã một thời gian rồi, bình thường ta từng nói với hắn không ít tập tục dân gian ở đây, cho nên hắn biết cũng chẳng có gì lạ.
Thôn xóm sâu trong núi cách xa, giao thông bất tiện, một khi ban đêm đột nhiên xảy ra tang sự, không kịp chạy đi báo tin, nửa đêm bắn pháo chính là phương thức nhanh nhất, trực tiếp nhất. Vừa là tiễn biệt người chết, an ủi những người đã khuất, cũng là thông báo cho hàng xóm láng giềng, cầu cứu giúp đỡ.
Tuyết bay đầy trời vẫn đang chậm rãi rơi xuống, bóng đêm lạnh lẽo, từng tiếng pháo dồn dập kia, trong đêm sâu thẳm yên tĩnh, nghe đặc biệt thê lương nặng nề.
Bầu không khí cuối năm vốn náo nhiệt đến gần bỗng chốc bị trận pháo sinh nửa đêm bất ngờ này làm nhạt đi phần lớn. Cuộc sống bình yên thường trôi qua mấy tháng yên ổn của chúng ta vẫn còn đó, nhưng những người già bệnh tử trong thâm sơn, nỗi buồn ly hợp trong núi chưa bao giờ vì năm tháng an ổn mà có chút nương tay nào.