Tần thôn trưởng từ trong ruộng ngô đi ra, lên đường nhỏ chỗ chúng ta, quay đầu hỏi Tần Hồng Hà: “Hồng Hà à, hai đứa bé này là?”
Tần Hồng Hà giới thiệu: “Đây là người thân nhà chồng ta. Người lớn của họ ra ngoài làm việc, nhờ ta giúp chăm sóc vài ngày. Trên trấn không ở được, nên ta đưa hai người họ về thôn, tiện thể ta cũng đến giúp ngươi làm nông vài hôm.”
Ta và Mộc Tinh Vân lễ phép gọi: "Tần thúc."
Hắn gật đầu: "Đi thôi, thời gian không còn sớm nữa, trở về nấu cơm."
Cứ như vậy, cả nhóm chúng ta trở về sân nhỏ nhà thôn trưởng Tần. Sau khi vào cửa, Tần Hồng Hà mời chúng cháu ngồi xuống, rồi tự mình đi bếp nấu cơm. Tiếp đó, thôn trường Tần thuận miệng hỏi thăm tình hình gia đình của ta và Mộc Tinh Vân, chúng chú ý nói qua loa vài câu rồi ứng phó qua chuyện lại.
Ăn xong cơm tối, Tần thôn trưởng mở miệng nói: “Hồng Hà, nhà ta không có giường đệm dư thừa, ngươi đợi lát nữa đi một gian phòng khác của gác xép, đơn giản dựng một cái trải đất, sắp xếp hai đứa nhỏ ngủ là được. Ta về phòng nghỉ ngơi trước.”
Nói xong, hắn chào hỏi chúng ta một tiếng rồi trở về phòng mình.
Không lâu sau, Tần Hồng Hà dẫn chúng ta lên gác xép. Cách bố cục nhà cửa ở đây đại khái giống nhau, gác mái bị chia làm hai phần từ chính giữa. Chúng ta đi lên lầu nhìn một cái, trong phòng chỉ có một chiếc giường cũ và đống đồ lặt vặt. Sau đó, hắn lục từ túi vải lớn đầu giường lấy ra mấy tấm chăn, lại nhờ chúng tay cầm một tấm vải nhựa lớn, bước vào gian khác, nhanh chóng dựng xong một mảnh trải đơn sơ.
Tòa lầu các này vừa vặn nằm ngay phía trên đồ bếp, chỉ trải chiếu ở đầu kia của đồ nấu nướng.
Chúng ta vừa định nằm xuống, Tần Hồng Hà vội vàng nói: “Hai vị đại sư, hay là các ngươi ngủ giường đi? Các ngươi là khách, ngủ dưới đất quá ủy khuất, hơn nữa giường dưới ngủ không thoải mái, vẫn là ta ngủ trên giường, các người ngủ.”
Ta đáp: "Hà tỷ, không sao, chúng ta không có nhiều điều cần chú ý. Quan trọng là phía dưới này đúng chỗ nhà ngươi đặt nồi niêu xoong chảo, ngủ ở đây tiện quan sát động tĩnh."
Tần Hồng Hà lúc này mới yên tâm, xoay người rời khỏi lầu các.
Lúc này, Mộc Tinh Vân lên tiếng: "Hay là dời mặt đất ngay phía trên dụng cụ bếp đi? Ta vừa thấy sàn nhà bên kia có khe hở. Bằng không đêm khuya một khi xảy ra biến cố, chúng ta đứng dậy dễ giẫm phải ván gỗ, đánh cỏ động rắn."
Ta rất tán thành nỗi lo của hắn. Vừa nãy lên lầu ta đã phát hiện, không ít ván gỗ trên gác xép không đóng chặt, chỉ cần khẽ giẫm là sẽ phát ra tiếng động lớn. Thế là hai chúng ta mỗi người nắm một góc vải nhựa, dịch chuyển sơ sài sang đầu kia. Sau khi trải xong, bên cạnh đầu giường vừa vặn có khe hở rộng hai ngón tay, có thể thấy rõ nhà bếp bên dưới.
Chúng ta nằm xuống, không nói gì nữa, lặng lẽ chờ đợi tiếng gõ quỷ dị trong đêm xuất hiện.
Nhưng mãi đến khi chân trời lóe lên ánh sáng mờ ảo, khe hở của ngói vỡ xuyên qua ánh thiên quang, trời đã sáng hẳn, trong đêm vẫn không có chút động tĩnh nào.
Mộc Tinh Vân nghi hoặc hỏi ta: "Chuyện gì thế? Cả đêm chẳng có động tĩnh gì."
Ta lắc đầu: “Ta cũng không rõ.”
Đúng lúc này, ngoài cửa lầu các truyền đến thanh âm Tần Hồng Hà: "Hai vị đại sư, tỉnh chưa?"
Ta đáp: "Vào đi, Hà tỷ."
Nàng đẩy cửa bước vào, ta hỏi trước: “Hà tỷ, đêm qua chị có nghe thấy động tĩnh kỳ lạ gì không?”
Nàng lắc đầu, lập tức hỏi ngược lại xem chúng ta có phát hiện điều gì bất thường không.
Ta đáp: "Không có, chúng ta thức trắng cả đêm, không nghe thấy gì cả."
Ta hỏi tiếp: “Tần thôn trưởng tối qua có chỗ nào không ổn không?”
"Không có." Tần Hồng Hà nói, "Hắn đã sớm cầm cuốc xuống đồng làm việc rồi."
Nàng lại nhìn chúng ta, khẽ nói: "Các ngươi cả đêm không ngủ, nghỉ ngơi cho tốt trước đi, trưa nay ta nấu cơm xong sẽ gọi các ngươi." Nói xong liền quay người đi ra ngoài.
Ta và Mộc Tinh Vân lại nằm xuống, nhưng không hề buồn ngủ, trong lòng đầy nghi hoặc. Ta xem xét lại toàn bộ sự việc: Tại sao chỉ có Tần Hồng Hà mới nghe thấy tiếng nồi niêu xoong chảo đập, còn nhiều lần nhìn thấy dáng vẻ đáng sợ của cha nàng ở vị trí thang? Tối qua ta cũng xuống lầu đi vệ sinh, mà suốt quá trình chưa từng xảy ra bất cứ chuyện gì.
Trước khi ngủ, chúng ta cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng nhà bếp, tất cả nồi niêu xoong chảo đều được bày ngay ngắn trước tủ, trong tủ chỉ có gia vị thông thường, bên trong bên ngoài bình thường không có vấn đề gì.
Ta liên tục suy nghĩ về những điều kỳ lạ trong đó, bỗng nhiên trong đầu lóe lên một tia sáng, nghĩ đến hai điểm đáng ngờ then chốt.
Ta lập tức ngồi bật dậy, kích động nói với Mộc Tinh Vân: "Lão Mộc, ta phát hiện hai vấn đề then chốt, biết đâu giải được bí ẩn hiện tại."
Mộc Tinh Vân vội vàng ngồi dậy, tò mò hỏi: "Phát hiện cái gì?"
Ta không trả lời trực tiếp, ngược lại hỏi ngược: “Ngươi nói xem, khác biệt lớn nhất giữa chúng ta và Tần Hồng Hà là gì?”
Hắn buột miệng: "Nàng là nữ nhân."
Vừa dứt lời, hắn chợt bừng tỉnh đại ngộ, ánh mắt sáng ngời: “Ta hiểu rồi! Một người chúng ta là Âm Dương tiên sinh, một người là đạo sĩ, mà Tần Hồng Hà chỉ là người bình thường!”
Ta gật đầu, tiếp tục hỏi: “Vậy ngươi hãy nghĩ lại xem, Tần Hồng Hà hai lần thấy dáng vẻ quỷ dị của cha nàng, có điểm chung gì không?”
Mộc Tinh Vân cuống quýt: "Đừng giấu giếm nữa, nói mau!"
Ta từng chữ nói: "Là thang."
Hắn nhìn ta với vẻ mặt nghi hoặc.
Ta giải thích: "Đúng vậy, chính là thang. Tần Hồng Hà hai lần đụng phải cảnh tượng quỷ dị đều xảy ra ở vị trí thang này. Điều này đủ chứng tỏ vị thế của chiếc thang tuyệt đối không thể tách rời khỏi toàn bộ chuyện kỳ quái."
Mộc Tinh Vân bỗng nhiên sáng tỏ, không nhịn được tán thưởng: "Được đấy Tiểu Dương, đầu óc linh quang, ta nghĩ cả đêm cũng không thông suốt điểm này!"
Ta giả bộ già dặn cười nói: "Tinh Vân à, sau này gặp chuyện phải học hỏi tỉ mỉ với ta."
Hắn gật đầu lia lịa, rồi nghiêm mặt nói: "Thực ra ta cũng phát hiện hai điểm đáng ngờ."
Thứ nhất, ta luôn cảm thấy trưởng thôn Tần có gì đó không ổn, nhưng tạm thời ta nói không ra vấn đề nằm ở đâu.
Thứ hai, chúng ta đã bỏ qua một việc hệ trọng: thôn trưởng Tần hiện nay năm sáu mươi tuổi, thân thể khỏe mạnh, mẹ của Hà tỷ cũng xấp xỉ tuổi tác, không phải người già cao tuổi hoàn toàn có thể loại trừ cái chết tự nhiên. Hơn nữa gia cảnh thôn Trưởng Tần cũng khá ổn, giống như trong nhà từng có người bệnh nặng, vét sạch gia sản.
Vậy mẫu thân nàng, năm đó rốt cuộc chết như thế nào?"
Ta nói: "Chúng ta xuống lầu kiểm tra thang trước, rồi tìm cơ hội hỏi nguyên nhân cái chết của mẹ Hà tỷ, sau đó mới định ra kế hoạch tiếp theo."
Hai người lập tức xuống lầu. Trong sân, Tần Hồng Hà đang nhặt đồ ăn, thấy chúng ta đi xuống, nghi hoặc nói: “Hai vị đại sư thức trắng cả đêm, sao không ngủ thêm chút nữa?”
Chúng ta qua loa đáp lại vài câu, nói ra một số manh mối rồi không nói thêm gì nữa, ánh mắt rơi xuống bậc thang trong nhà chính.
Cấu trúc thang ở nông thôn này đều giống nhau: lấy hai cây gỗ dài to bằng bắp chân đối chiếu xà nhà nửa chủ, giữa cứ cách một khoảng, cố định từng thanh gỗ ngắn bằng cánh tay ngang liền trở thành bậc thang trên dưới lầu.
Nhìn kỹ, quả nhiên chúng ta phát hiện ra điều bất thường.
Thê sát mặt đất, là đất mới tinh. Dù màu sắc hay độ chặt đều hoàn toàn khác biệt với mặt nước xung quanh, rõ ràng là dấu vết bị đào lên gần đây rồi lại lấp đầy lại.
Thê sát vào bức tường sâu nhất trong căn phòng, ta đưa tay nhẹ nhàng dịch cái thang ra ngoài một chút, quả nhiên, lại phát hiện ra điều bất thường mới.