Hôm nay vừa mới ăn cơm tối, cả nhà chúng ta còn chưa cầm đũa lên thì bên ngoài đã truyền đến tiếng hét của một người đàn ông to lớn: "Hoàng Quốc Cường!"
Chúng ta nghe tiếng liền cùng nhau bước ra khỏi cửa nhà, người đến là thợ giết heo trong thôn, họ Trương, cả làng đều gọi hắn là Trương Đồ Phu. Cha ta thấy người tới, đành phải cắn răng tiến lên: “Trương ca, ăn cơm chưa? Nếu vẫn chưa ăn thì vào ngồi đi, cùng ăn chút gì đó.”
Hắn khách sáo nhỏ giọng như vậy, chỉ vì trong nhà vẫn còn nợ Trương Đồ Phu một khoản tiền. Ta ngây ngốc mười hai năm, gia đình gần như đứt đoạn thu nhập, để giữ mạng, cha mẹ đành phải vay mượn khắp nơi. Sau này ta khôi phục thần trí, nợ nước ngoài lần lượt trả hết một phần, nhưng vẫn không thể thanh toán xong, hiện tại vẫn thiếu Trương đồ tể năm trăm tệ. Chỉ là bây giờ trong gia tộc thực sự không lấy ra được vàng, đào có thể đổi tiền vẫn chưa chọn đi huyện thành bán.
Trương Đồ Phu không hề khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: "Trả tiền."
Cha ta bất đắc dĩ, chỉ có thể hạ giọng cầu xin: “Anh Trương, nhà bây giờ thật sự không có tiền. Anh nới lỏng vài ngày, đợi chúng ta bán Đào đi, nhất định sẽ bù tiền cho anh.”
Trương Đồ Phu chậm rãi mở miệng: “Lão Hoàng, chúng ta đều là người cùng một thôn, ta cũng không muốn làm tuyệt tình. Ta cho ngươi mười ngày thời gian, nhất định phải gom đủ tiền cho ta.”
Cha ta liên tục cảm ơn, nhìn theo Trương Đồ Phu rời đi. Chứng kiến cảnh tượng này, tim ta như bị vật nặng đè lên, gần như không thở nổi. Bao nhiêu năm qua, cha mẹ đã phải chịu quá nhiều khổ sở cho ta. Không biết từ lúc nào, nước mắt lăn dài trên má. Cha mẹ thấy vậy, vội vàng nhẹ giọng an ủi ta: “Không sao đâu, đợi đào bán hết, trả nợ sạch, cuộc sống sẽ dần tốt hơn thôi.”
Trong lòng ta hiểu rõ, trên vai bọn họ gánh vác một gánh nặng ngàn cân. Một chuyến chọn đào để đi đường, ngày đêm không nghỉ, vất vả bôn ba, cũng chỉ kiếm được bốn năm mươi đồng. Huống chi trong nhà nợ còn nhiều hơn cả món nợ Trương Đồ Phu này. Nghĩ đến đây, hốc mắt ta lại nóng lên, trong lòng tha thiết muốn chia sẻ gánh lớn cho cha mẹ.
Ngày hôm sau trời vừa rạng sáng, chúng ta liền đứng dậy hái đào. May mắn thay quả đào nhà ta kết đầy đặn, chẳng mấy chốc đã chất đầy hai gánh nặng. Ta vốn định tự mình gánh một gánh, đi theo cha mẹ đến huyện thành bán, nhưng bố mẹ thà không chịu đồng ý. Đường xá xa xôi, hôm nay xuất phát, phải đợi đến đêm ngày hôm qua mới có thể quay lại, họ chỉ bảo ta ở lại nhà trông nhà.
Cứ như vậy, bố mẹ gánh một chiếc gậy đào nặng trịch, bước lên con đường nhỏ dẫn ra ngoài thôn. Ta cúi đầu, lòng nặng nề, chậm rãi đi vào trong thôn, khi sắp vào thôn thì có tiếng gọi vang lên: “Dương ca!”
Ta ngước mắt nhìn về phía phát ra âm thanh, chính là người huynh đệ tốt của ta Tiêu Diệu Tổ. Ta cười trêu chọc: “Tiểu Bàn, thấy ngươi mồ hôi đầm đìa thế này, định đi trộm đồ hay bị chó hoang đuổi theo?”
Tiểu Bàn lại thần sắc thần bí, nhìn quanh một phen, bước nhanh đến trước mặt ta, hạ giọng nói: “Ta vừa từ thôn Nhâm Gia bên cạnh trở về.”
Ta tò mò hỏi: "Ngươi chạy sang thôn bên cạnh làm gì?"
Tiểu Bàn đáp: “Bà nội sai cháu đi thôn Nhâm Gia mua muối. Hai ngôi làng cách nhau không quá xa, hơn nửa tiếng là có thể đến nơi. Điều kiện của thôn Nhậm Gia tốt hơn thôn Đào Viên chúng ta không ít, dân số đông đúc, những năm đầu người đi làm công cũng nhiều. Có người kiếm tiền về quê, mở một tiệm tạp hóa nhỏ. Cửa hàng không lớn, hàng hóa không nhiều, nhưng ở trong núi đã là cảnh tượng mà người khác vô cùng ngưỡng mộ.”
Ngay sau đó Tiểu Béo lại gần, giọng nói càng hạ thấp hơn: “Dương ca, có việc, một trăm tệ, anh có muốn đi cùng không?”
Ta nhướng mày: “Việc gì, làm cho thần bí bí như vậy?”
Tiểu Bàn lại nhìn quanh bốn phía, xác nhận xung quanh không có ai, mới mở miệng nói: “Khi ta mua muối chuẩn bị quay về, ông chủ tiệm tạp hóa đã dặn dò ta rằng tối nay nhà hắn sẽ đưa quỷ đi. Thôn Nhậm Gia người làm được việc này vốn đã thưa thớt, nếu thực sự không tìm được nhân lực thì hỏi ta có muốn qua đó không. Sau khi xong việc, trả một trăm tệ tiền công.”
Một trăm tệ, dù lúc đó cuộc sống đã khá hơn, số tiền này cũng bằng mấy ngày tiền công của người bình thường. Tiểu Bàn nghe vậy, gần như không chút do dự liền đồng ý ngay. Nhậm Quốc Phát lại dặn dò, nếu có thể gọi thêm một người đi cùng, người kia cũng sẽ cho một trăm khối. Lúc này Tiểu Bàng nghĩ đến ta, lập tức đồng tình. Trước khi đi, Nhậm quốc phát cho Tiểu Béo hai viên kẹo.
Tiểu Bàn từ trong túi lấy ra một viên kẹo đưa cho ta: “Thế nào, có hứng thú không?”
Ta nhận lấy kẹo, bóc giấy đường bỏ vào miệng, trong lòng cân nhắc đi cân đo lại. Từ khi ta khôi phục thần trí, cha mẹ đã dặn đi dặn lại không cho phép ta tiếp xúc với những chuyện thần dị này, nhưng vẫn không chịu nói cho ta biết nguyên do. Thanh Minh, Trung Nguyên tế tổ không để ta có mặt, có người trong thôn qua đời làm tiệc cũng không muốn ta đến gần. Nếu bị cha má biết ta phải đi đưa quỷ, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, không tránh khỏi một trận trách phạt.
Nhưng những cảnh tượng khó xử, chế giễu, chặn cửa đòi nợ ấy không ngừng hiện lên trong đầu. Trời chưa sáng đã lên núi hái đào, gánh mấy chục cân trái cây tươi, đi trên con đường núi cỏ dại um tùm, đá vụn rải rác, gió táp mưa sa chạy tới huyện thành cách đó mấy mươi dặm. Tất cả khổ nạn này, căn nguyên đều đặt ở ta năm xưa ngây ngốc. Nếu lấy được một trăm đồng này thì có thể giảm bớt áp lực nợ nần trong nhà.
Tâm niệm đã định, ta nhìn Tiểu Bàn, trầm giọng nói: “Làm. Nhưng chuyện này, tuyệt đối không được nói với ba mẹ ta.”
Tiểu Bàn vỗ đùi một cái: "Được! Buổi chiều chúng ta lên đường, đi, trước nhà ta ăn cơm."
Ta không từ chối. Hai chúng ta xưa nay thường xuyên ăn ké với nhau, hoặc ở nhà hắn, thì cũng là ở chỗ ta, đã sớm quen thuộc rồi.
Đến nhà ông nội Tiểu Bàn, ông Tiêu ngồi trong sân phơi nắng, bà nội Tiêu đang bận rộn với cơm canh ở bếp lò. Tiểu Bàng kéo ta vào sân, cất tiếng gọi: "Ông bà ơi, cháu về rồi! Tiểu Dương đến nhà chúng ta ăn cơm."
Tiểu Bàn đưa muối mua về cho bà nội. Bà nội Tiêu cười đáp: "Biết rồi, ngươi cùng Tiểu Dương chơi trước đi, cơm sẽ xong ngay thôi."
Ta đi đến bên cạnh Tiêu gia gia, cung kính gọi một tiếng: "Tiêu gia."
Tiêu gia gia trên mặt mang theo ý cười: "Đến rồi, ngồi nghỉ một lát, lập tức ăn cơm." Sau đó cùng ta tán gẫu chuyện nhà, hỏi về tình hình gần đây của cha mẹ ta.
Không lâu sau, cơm nước được dọn lên bàn. Tuy là trà thô cơm đạm bạc nhưng ăn lại vô cùng thoải mái. Sau bữa cơm, ta và Tiểu Bàn thu dọn bát đũa rửa sạch sẽ, nói với hai vị lão nhân: "Ông bà nội, cháu đến nhà Tiểu Dương ở vài ngày, tối nay không về nữa."
Tiêu gia gia dặn dò vài câu, dặn chúng ta không được nghịch ngợm phá đám, không thể xuống sông chơi nước nên cho phép chúng con rời đi.