Ta và Mộc Tinh Vân nhìn đống tiền lẻ cũ nát, trong lòng đều trăm mối ngổn ngang. Lão thôn trưởng thấy chúng ta mãi không đưa tay ra đón, lầm tưởng chúng mình chê ít tiền, sợ chúng không chịu giúp đỡ nên lập tức muốn quỳ xuống, miệng còn vội vàng cầu xin: “Xin hai vị đại sư, đừng chê thiếu! Nếu không đủ thì sau này hai bậc đại lão cứ việc bắt gà trong làng chúng cháu về.”
Ta và Mộc Tinh Vân vội vàng tiến lên đỡ lão nhân dậy, mở miệng giải thích: "Lão thôn trưởng, ngài hiểu lầm rồi. Chúng ta không phải là chê ít không thu nhận, chỉ là sự tình còn chưa được giải quyết, chờ mọi việc xử lý xong xuôi rồi mới nói đến tiền cũng chưa muộn."
Lão nhân nghe xong lời này, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng buông lỏng, liên tục cảm tạ chúng ta, rồi lại mặt mày đầy ưu tư, thì thầm: "Ta ra ngoài nhiều ngày như vậy, không biết tình hình trong thôn hiện nay thế nào, chỉ mong bọn trẻ đừng xảy ra chuyện nữa."
Nói xong, hắn liền dẫn chúng ta tiếp tục đi về phía Thanh Tùng Câu. Đường đi của Thanh tùng Câu này xa hơn tưởng tượng rất nhiều, nơi đây núi non bao quanh, khe rãnh chằng chịt, nhìn thì khoảng cách chỉ năm sáu mươi dặm, nhưng con đường núi thực tế uốn lượn khúc khuỷu lại xa như vậy rất ít.
Chúng ta một đường lên đường, cho đến khi trời tối hẳn, mới đi được nửa chặng đường. Bất đắc dĩ, ba chúng ta chỉ có thể dừng bước trong khe núi, hái ít quả dại tạm thời lấp đầy bụng, nghỉ ngơi tại chỗ hơn nửa tiếng đồng hồ. Nghĩ tình hình khẩn cấp, không thể chậm trễ, chúng Ta lập tức quyết định lên phố ngay trong đêm.
Ta và Mộc Tinh Vân đi đến dưới gốc tùng bên cạnh, thu thập rất nhiều cây thông khô chứa đầy dầu thông, lại tìm thêm vài cây trúc dại, tự tay làm hai ngọn đuốc đơn giản. Sau khi thắp sáng đuốc, ba người lại lên đường, suốt dọc đường không ngừng nghỉ.
Cho đến sáng sớm hôm sau, mặt trời từ trong sương mù mỏng trên núi chậm rãi mọc lên, ánh ban mai màu cam ấm trải rộng ra, bao phủ một dãy núi mênh mông vô tận, cũng chiếu sáng những cây tùng cổ xanh tươi tốt giữa núi, cảnh vật trước mắt đặc biệt tú mỹ. Trong rừng trăm chim hót líu lo, tiếng kêu ríu rít vang lên không ngớt, hít thở không khí trong lành trong rừng, sự mệt mỏi tích tụ suốt đêm trên đường đi của chúng ta cũng tan biến hơn phân nửa.
Lúc này, lão thôn trưởng bên cạnh thở hồng hộc, mặt đầy mệt mỏi mở miệng: "Hai vị đại sư sắp tới rồi! Lật qua sườn núi trước mắt, xuống đến lưng chừng núi chính là Thanh Tùng Câu của chúng ta."
Thấy hắn mệt mỏi như vậy, ta vội vàng quan tâm hỏi: “Lão thôn trưởng, ngài vẫn ổn chứ? Nếu không trụ nổi nữa, chúng ta sẽ nghỉ ngơi thêm một lát. Ngài tuổi đã cao, không giống hai người trẻ tuổi chúng cháu, đi đường dài suốt đêm, thân thể chắc chắn không chịu nổi.”
Lão thôn trưởng lại cười lắc đầu: "Ta tuổi đã cao, thân thể không còn tác dụng nữa, ngược lại liên lụy hai vị đại sư, theo lão già này bôn ba chịu mệt."
“Lão nhân gia ngài ngàn vạn lần đừng nói như vậy, đây đều là việc chúng ta nên làm.” Ta vội vàng trả lời.
Chúng ta chỉ nghỉ ngơi ngắn ngủi hai ba phút, rồi theo lão thôn trưởng lên đường lần nữa. Khi đến đỉnh sườn đồi, lão Thôn trưởng dừng bước, giơ tay chỉ xuống phía dưới: "Hai vị đại sư, đó chính là thôn của chúng ta, Thanh Tùng Câu."
Ta và Mộc Tinh Vân nhìn theo hướng hắn chỉ, chỉ thấy trong một khe núi u tĩnh, mây mù mỏng manh chậm rãi lượn lờ, hơn hai mươi căn nhà tranh nhỏ rải rác trên núi, phần lớn nhà cửa đều bay ra từng làn khói bếp, uyển chuyển thướt tha. Trong rừng núi xung quanh thôn xóm, còn có thể mơ hồ nhìn thấy từng mảnh ruộng được khai khẩn.
Mộc Tinh Vân không nhịn được cảm thán: "Đúng là một chốn tiên cảnh!"
Ta cũng gật đầu đồng cảm sâu sắc, nhưng trong lòng lại ngũ vị tạp trần. Không ai ngờ rằng, trong một thôn làng cách biệt với thế gian như tiên cảnh nhân gian này, lại ẩn giấu một tà vật quỷ dị ăn thịt người đào tim.
Dừng chân nhìn một lát, chúng ta liền đi theo lão thôn trưởng chính thức bước vào Thanh Tùng Câu.
Ngôi làng này quả nhiên đúng như tên gọi, khắp nơi đều là cây tùng xanh cao lớn thẳng tắp, thỉnh thoảng còn có vài con sóc béo tốt nhảy nhót qua lại giữa tán cây rậm rạp. Nhưng khi thực sự bước vào thôn, ta lập tức sững sờ.
Ta vốn tưởng thôn Đào Viên chúng ta đã đủ nghèo đói đổ nát, không ngờ tình cảnh ở Thanh Tùng Câu còn khốn đốn hơn chúng Ta tưởng tượng rất nhiều. Nhìn từ xa chẳng thấy gì, đến gần mới nhận ra nhà cửa trong thôn toàn là kết cấu đất bùn, đa số tường vách hoặc nứt ra một khe hở rộng hai ngón tay, hoặc quanh năm bị mưa gió xâm thực, lớp đất ngoài bong tróc trên diện rộng, loang lổ bong ra. Tầng cỏ tranh mái nhà đã sớm đen mốc meo, nhìn qua là biết đã nhiều năm chưa thay đổi.
Càng khiến người ta chua xót hơn chính là, đây vẫn là những ngôi nhà còn tương đối nguyên vẹn, có người ở, đã là một trong số ít những căn nhà ra hồn của thôn. Phóng tầm mắt nhìn ra, cả thôn chỉ còn lại mười mấy hộ gia đình có ở. Những ngôi còn sót lại đều hoang phế, chỉ thấy tường đổ vách xiêu, trước cửa sau nhà cỏ dại mọc um tùm, cảnh tượng hoang vu đổ nát.
Lão thôn trưởng thấy ta và Mộc Tinh Vân đánh giá những căn nhà tranh đổ nát xung quanh, không nhịn được thở dài một tiếng, cảm thán nói: "Thôn chúng ta ẩn mình trong núi sâu, cách biệt với thế gian, hoàn toàn không có nguồn thu nhập. Những năm trước, phàm là người trong nhà có chút điều kiện, có đường ra đều đã dọn đi hết, hiện giờ trong làng còn lại đều là những lão nhân già nua và những gia đình nghèo khó. Phần lớn thanh niên trong thôn cũng ra ngoài làm thuê, chút lao động ít ỏi còn sót lại này, căn bản không còn dư sức sửa chữa, xây dựng lại nhà mới."
Nghe xong lời kể của lão thôn trưởng, trong lòng ta trăm mối ngổn ngang. Trước đây nghe lão làng nói cả thôn mới gom góp được hơn một trăm hai mươi tệ để mời đại sư, ta còn có vài phần nửa tin nửa ngờ, nhưng sau khi tận mắt nhìn thấy tình cảnh của thôn, Ta mới hiểu ra, điểm này cũng không khoa trương. Chỉ hơn trăm tệ này, e rằng chính là toàn bộ gia sản của mười mấy hộ dân nghèo khổ này.
Một thôn làng chất phác, thanh bần gian khổ như vậy, lại liên tiếp gặp phải chuyện quỷ dị này, thực sự khiến người ta chua xót không thôi.
Lão thôn trưởng mang theo chúng ta tiếp tục đi về phía trước, rất nhanh dừng lại ở hai gian nhà tranh, nói: “Đây là nhà ta.”
Chúng ta vừa bước vào sân, liền thấy trong sân có hai người. Một bà lão đang cầm cối đá giã đồ, bên cạnh là một cô bé sáu bảy tuổi, đang dùng nửa cái gáo nước làm bằng hồ lô, thỉnh thoảng lại thêm đồ vào cối.
“Lão bà tử, Tiểu Nha, ta trở về rồi!” Lão thôn trưởng mở miệng hô.
Hai người nghe tiếng liền quay đầu lại, thấy nhóm chúng ta, lập tức bỏ công việc đang làm xuống, nhanh chân chạy tới đón. Đặc biệt là cô bé kia, mấy bước đã đến bên chân lão thôn trưởng, ôm chặt lấy chân hắn, nghẹn ngào nặng nề nói: “Ông nội, cuối cùng ông cũng về rồi! Nhị Đản, con trai nhà chú què, hai ngày trước cũng không còn nữa, là lúc cháu và bà nội đi cắt cỏ lợn thì phát hiện ra, chân nó bị gặm sạch rồi, lúc đó cháu suýt chút nữa bị dọa chết khiếp, cháu sợ quá!”
Lời vừa dứt, cô bé ôm lấy chân lão thôn trưởng, nhịn không được òa lên khóc lớn.
Nghe tin này, lão thôn trưởng thân thể mềm nhũn, suýt nữa ngã nhào xuống đất. May thay ta và Mộc Tinh Vân nhanh tay lẹ mắt đỡ hắn dậy. Lão thôn Trưởng nước mắt lưng tròng, đau đớn lẩm bẩm: "Chúng ta đã tạo nghiệp chướng gì vậy! Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, trong thôn đã không còn bốn đứa trẻ! Đây là ông trời muốn chặt đứt gốc Thanh Tùng Câu của chúng ta!"
Ta vội vàng lên tiếng trấn an: “Lão thôn trưởng, ngài đừng kích động trước. Hiện tại chúng ta đã đến, tuyệt đối sẽ không để bi kịch như vậy xảy ra nữa.”
Mộc Tinh Vân cũng mặt đầy phẫn uất, trầm giọng nói: "Đúng vậy, lão thôn trưởng ngài yên tâm! Bất kể là tà ma nào âm thầm tác quái hại người, chúng ta nhất định sẽ lôi ra kẻ chủ mưu đằng sau, triệt để diệt trừ hắn, lột da rút gân, khiến nó hồn phi phách tán, báo thù cho những hài tử chết thảm này!"
Nghe chúng ta nói vậy, lão thôn trưởng và bà lão lập tức muốn kéo Tiểu Nha quỳ xuống cảm ơn chúng con. Chúng con vội vàng tiến lên ngăn hai người lại, khuyên nhủ hết lần này đến lần khác, an ủi và trấn an, tâm trạng của hai ông già mới dần bình tĩnh lại.
Sau đó lão thôn trưởng vội vàng dặn dò bạn già, nhanh chóng nhóm lửa nấu cơm, chiêu đãi chúng ta, Tiểu Nha hiểu chuyện cũng chủ động tiến lên hỗ trợ.
Nhân lúc rảnh rỗi, ta mở miệng hỏi lão thôn trưởng: “Lão thôn Trưởng, trong thôn hiện tại còn lại bao nhiêu hài đồng?”
Lão thôn trưởng cúi đầu suy tư một lát, chậm rãi trả lời: “Trừ cháu gái ta là Tiểu Nha ra, thì chỉ còn lại một đôi tỷ đệ.”
Nói xong, hắn thở dài nặng nề, lòng đầy chua xót tiếp tục nói: “Hai đứa trẻ này cũng là số khổ. Tỷ tỷ còn chưa đến mười tuổi, đệ đệ mới bảy tám tuổi. Hai năm trước, cha mẹ chúng vì muốn phụ cấp gia đình nên đã xuống sông bắt cá, không may chết đuối dưới nước. Sau đó hai tỷ đệ đi theo ông nội già nua, ở cách đó mấy chục dặm giúp người khác cắt cỏ cho bò dê ăn, miễn cưỡng sống qua ngày. Ngay vài ngày trước khi ta ra ngoài tìm đại sư, ông của chúng cũng đã rời đi, do quá xa không có điều kiện nên ngay cả hài cốt cũng không được vận về làng an táng. May mắn thay, những người thuê chúng tâm địa tốt bụng, giúp tìm người chôn cất người già, rồi đưa hai đứa bé về thôn. Về nhà, hai thằng bé dựa vào việc giúp dân làng làm chút công việc lặt vặt mà sống. Nhà nào trong thôn đều nghèo khó, nhưng cũng sẽ giúp đỡ chúng một bữa cơm.”
Nghe xong những lời này, trong lòng ta và Mộc Tinh Vân ngũ vị tạp trần, lòng tràn ngập nỗi xót xa khó tả.