Lại nói về tám châu một quân ở kinh đông lộ, binh mã đô giám các châu trên mặt nổi đều là chức quan được triều đình trừ thụ. Trong bóng tối, ai nấy đều cất giữ ba quy tắc truyền thừa từ mật thất, trong lòng ghi nhớ: Chỉ tuân theo công vụ, không phô trương tư uy, lấy chứng cứ làm đầu, đừng manh động.
Trong lãnh thổ Thanh Châu vẫn còn yên ổn, có Lưu Bị Gia Cát Lượng ở đây, còn có Lư Tuấn Nghĩa chỉnh đốn quân sương, an ủi lưu dân, phong ba, bắt đầu từ Nha Châu.
Tri châu Nghi Châu năm xưa đã cao, vốn lười biếng, mọi sự vụ đều thông phán chưởng lý.
Thông phán Nghi Châu này họ Hoàng, là môn nhân dưới trướng Vương Phủ, tâm tư xảo quyệt, xưa nay không nhìn thấy võ nhân. Văn Tân trừ binh mã đô giám Trương Vinh là võ giả xuất thân từ chiêu an, trong lòng càng khinh thường. Hắn đã sớm triệu tập quan mục trong châu, âm thầm định ra tính toán, khắp nơi kiềm chế, tìm sai sót của hắn. Một khi có sơ suất, liền dâng tấu lên kinh thành, tham tấu võ phu hống hách.
Trương Phi vào nha môn, mặc công phục võ quan, vào đường hành lễ, theo chế độ giao lộ ấn tín phòng vụ.
Hoàng Thông phán ngồi ngay ngắn bên cạnh chủ, không đứng dậy, tay vuốt hồ sơ trên án, thản nhiên mở miệng, giọng điệu mang theo ba phần khinh mạn: "Trương đô giám, bọn cướp ở núi Dịch Mông của bản châu nổi lên khắp nơi, an ủi sứ nghiêm lệnh tiễu trừ, chắc hẳn Đô giám đã biết, chỉ là quân sương trong châu, nhân viên hao hụt, giáp trượng mục nát; kho lương không còn dư lương thực, khó mà cung cấp quân đội, việc ti tiu bắt giữ toàn bộ Đô Giám tận tâm, Châu nha không thể tương trợ."
Trương Phi ánh mắt nghiêm nghị, hỏi: "Hải Châu vốn có hai doanh sương quân, danh sách ghi chép, vì sao nhân viên lại lãng phí? Thương Thường Bình tuy hạn hán nhưng cũng có trữ cũ, sao nói là không có lương thực?"
Hoàng Thông phán cười lạnh một tiếng, nói: "Đô giám mới đến, không biết địa phương khó khăn, sương quân phần lớn bị sai khiến, đi Tào ty vận chuyển lương cương, nên không thể tùy ý điều động. Thường Bình kho dự trữ lương thực, Quy Thương Ty chuyên quản, nếu không phải tri châu, thông phán liên bố thì không được tự tiện phát hành, Đô giám nắm giữ việc phòng thủ bắt cướp, chỉ quản lĩnh binh vào núi thanh trừng, lương thảo binh trượng, cần đô giám tự mình tìm cách."
Lời này cố ý làm khó dễ, khiến hắn tiễu phỉ, nhưng không chịu giao binh, không cung cấp lương thực. Nếu dời sang không thể dẹp loạn, thì ngay cả đều vô năng; nếu tự ý chiêu mộ hương dũng tự trù tính lương thảo, lại có thể đàn hặc bộ khúc tư tích, là một mũi tên trúng hai đích.
Trương Phi trong lòng lửa giận dâng trào, bàn tay đặt trên chuôi đao bên hông suýt chút nữa dùng sức, chợt nhớ đến mật thư cảnh báo của quân sư Gia Cát Lượng, cố nén cơn giận, không còn tranh cãi giận dữ nữa, quay sang trả lời: "Lời thông phán nói, ta đã biết. Phòng bị bắt trộm là bổn phận, tự nhiên ta phải dốc hết sức. Chỉ là dân đói trong núi làm giặc, phần lớn là mất ăn vào năm hoang dã. Nếu chỉ biết giết chóc, e rằng sẽ gây ra biến động lớn. Ta xin hành lễ nha môn Văn Châu, cho phép ta trải khắp hương bảo, kiểm tra tai họa, đăng ký lưu dân, phân rõ đạo thủ và dân nạn."
Hoàng Thông Phán sao chịu để hắn thu phục lòng người, lập tức bác bỏ: "Tấm sổ hộ tịch là dân chính, không phải do võ quan quản lý. Đô giám chỉ lo giết giặc, việc dân không cần nhúng tay vào."
Hai người nói chuyện qua lại, trên đường lại Tư Đô nín thở đứng ngoài quan sát, văn võ đối lập, đã bày ra trước mắt.
Không chỉ ở Nghi Châu, các châu còn lại cũng có cảnh tượng bình thường.
Mật Châu, Triệu Vân Tiếp Đô Giám Ấn, vào cảng biển trấn Bản Kiều tuần tra, Mật châu thông phán ngăn cản, không cho hắn kiểm kê danh sách hộ thuyền biển, nói rằng nơi Thị Bạc Ty tọa lạc này, thủy tịch thuộc quyền quản lý của Chuyển Vận Ti, võ quan không được hỏi đến nhân đinh trên biển.
Triệu Vân tính tình kín đáo, không tranh cãi với đương triều, chỉ cúi người lĩnh mệnh, âm thầm sai tâm phúc, tìm kiếm thuyền hộ, ghi chép lại bằng chứng quan lại bóc lột, hà khắc đòi hỏi thuyền bè.
Đăng Châu, Quan Vũ nhậm chức, quan lại trong châu đang phụng mệnh trung ương, trưng dụng thủy thủ hải thuyền, chuẩn bị liên Kim phái sứ giả, lại nhân cơ hội tăng mã từng lớp, cưỡng chế thu mua dân thuyền để tống tiền tài của thủy nhân.
Trước Tống, cảng Đăng Châu là cảng lớn nhất phía bắc, cùng với Tuyền Châu, Dương Châu và Minh Châu được gọi chung là bốn cảng cổ lớn. Khi đó sứ giả Nhật Bản và Triều Tiên phần nhiều đổ bộ từ đây, là cửa ngõ chính của tuyến đường hàng hải phía Bắc Con đường Tơ lụa trên biển.
Cảng Đăng Châu vẫn tiếp tục vào đầu Đại Tống, sứ thần Cao Ly vẫn "đều do Đăng châu đến triều". Nhưng vì đất gần nước Liêu, thời Khánh Lịch (năm 1041) bị triều đình nghiêm lệnh cấm thông thương, chức năng thương mại từ đó chuyển sang trấn Mật Châu Bản Kiều ở phía nam, cảng Đăng Chu chuyển hình thành cảng phòng thủ quân sự (dây 'Đao Ngư Trại' đóng quân thủy quân),
Quan Vũ giữ gìn sức nặng, công khai dựa vào công văn để kiểm toán lao dịch, cắt giảm thêm khắt khe. Phán quan Đăng Châu trong lòng kiêng kị, âm thầm sai người báo cáo Biện Kinh, nói rằng chiêu An võ tướng lôi kéo thuyền dân ven biển, e rằng sinh ra bất trắc.
Tề Châu Quan Thắng, Thu Châu Tần Minh, Hoài Dương quân Lâm Xung, Lai Châu Loan Đình Ngọc... mỗi khi đến một châu, đều là cục diện bình thường.
Văn quan hoặc lấy lương giáp kẹp giữa, hoặc dùng quyền trách từ chối, hay tung tin đồn, nói rằng đám tướng lĩnh chiêu an Lương Sơn này, bản tính hoang dã khó thuần, sớm muộn gì cũng phản.
Trong các đạo đô giám, ngày Lỗ Trí Thâm đến Dịch Châu, thấy huyện úy dung túng bắt dân đói, lấy dân lành giả mạo đạo phỉ, đòi tiền chuộc.
Lỗ Trí Thâm tại đường chất vấn huyện úy, tên huyện uý kia sợ đến mức mặt không còn chút máu, quay đầu liền ném thư châu nha, vu cáo binh mã đô giám lăng nhục mệnh lại triều đình.
Văn thư khẩn cấp, mật báo đàn hặc của các châu, như những mảnh tuyết trắng, lần lượt tập hợp Chuyển Vận Ty, rồi chuyển đến cho Trấn An Sứ Ty Thanh Châu.
Thanh Châu trấn an ti, hậu đường, Lưu Bị cầm trong tay từng đạo bẩm báo từ các châu, thần sắc bình tĩnh. Gia Cát Lượng ở một bên, quạt lông khẽ lay, tỉ mỉ đọc qua mật báo.
"Chúa công xin xem," Gia Cát Lượng chỉ vào văn thư, "văn quan các châu, không hẹn mà cùng, khắp nơi ngăn cản chư tướng thực chức. Ý đồ của hắn có hai: Một, lệnh cho chư Tướng tiêu diệt trộm cướp vô công, quy tội chúng ta; hai, dụ các tướng dưới trướng chúa công nổi giận, làm ra hành động vượt quỹ đạo để lấy nhược điểm đàn hặc, đám người Hoàng Thông Phán này chính là tai mắt do lục tặc cài cắm ở kinh đông, tuyệt đối không phải là tranh chấp nhất thời."
Lưu Nghĩa nói: "Tam đệ và Lỗ Trí Thâm hai người, dễ rơi vào bẫy nhất. May mà trước đó mật truyền tam quy, vẫn còn có thể nhẫn nhịn, nhưng việc khắp nơi kiềm chế, tiêu diệt dân chúng như vậy sẽ khó khăn từng bước một, cứ kéo dài thế này thì thu phục lưu dân thế nào?"
Gia Cát Lượng nói: “Bọn hắn làm khó, chính là cơ hội của chúng ta. Văn quan khấu trừ lương thực, cự tuyệt điều sương quân, không được bồi thường cho dân đói, sau này trộm loạn dời sang, tội lỗi sẽ không còn ở ta, mà quan lại châu huyện lười biếng chính sự, chư tướng chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt quan nghi, chưa tranh cãi một lúc, chuyên tâm tra cứu chứng cứ thực tế của quan viên hại dân, lưu giữ hồ sơ.”
“Tam tướng quân ở Nghi Châu, chỉ dẫn số ít thân tín vào núi, trước tiên không điều động đại binh trong châu của hắn, tại chỗ khuyên dụ lưu dân, Chỉ tru diệt kẻ chủ mưu, không giết hại dân đói. Dù châu nha không cung cấp lương thảo, bên phía Phì Tử Trọng tự nhiên sẽ âm thầm tiếp tế. Hắn cứu bách tính khỏi đói khổ, lòng dân tự khắc quy về Đô Giám, lời đồn không công mà tan.”
Lưu Bị nói: "Chỉ là chương đàn hặc các châu, e rằng không lâu nữa sẽ vào Biện Lương. Một khi hạ sứ triều đình chất vấn, nên ứng đối thế nào?"
Gia Cát Lượng nói: "Chủ công không cần biện luận chư tướng vô tội, chỉ trình bày trên diện tích thảm khốc của nạn đói kinh thành, tiền lương ở châu huyện ngăn chặn, chuyển văn võ sang đề nan giải về vùng đất tai họa. Có công thì quy về việc an ủi Tư đốc bộ; có hại, thì thuộc về dân chính châu Huyện cản trở, bọn hắn muốn lấy võ nhân ngang ngược làm bài, chúa công liền dùng nỗi khổ sinh dân sinh làm lá chắn."
Đang lúc bàn bạc, Phí Thi (Bùi Tuyên) ngoài cửa bưng đến mật báo mới: Thông phán Hoàng ở Nghi Châu đã soạn thảo bản tấu chương, chuẩn bị đàn hặc Trương Vinh tư kết dân sơn, ý đồ bất chính, chẳng mấy chốc liền phát dịch trạm đưa lên kinh.
Lưu Nghĩa đặt văn thư lên án, trầm giọng nói: “Hoàng Thông phán vội vàng làm khó dễ, cũng tốt, truyền mật thư thông báo cho tam đệ: Hành sự trong núi, phải để lại chứng cứ, đối xử tử tế với lưu dân, không được vọng tưởng sát nghiệp. Tấu chương đàn hặc của hắn chính là mồi nhử phản kích của chúng ta.”
Trên đường dịch, hai lộ văn thư đi về phía nhau. Một đường là huy chương của Thông phán Nghi Châu tham hặc võ tướng, phi nước đại đến Biện Kinh; một đường khác, chính là mật tín của An ủi sứ Thanh Châu, đêm sao đưa đến Nghi châu, dặn dò kế sách ứng phó cho Trương Phi.
Trương Phi từ châu nha tranh chấp với Hoàng Thông Phán xong, trở về đô giám khuê xá.
Dương Chí, Tác Siêu, đều bất bình, hai người bọn họ hiện giờ đang làm phó thủ đô giám dưới trướng Trương Phi, binh mã giám áp quan chức, ba người ngồi xuống.
Dương Chí nói: "Đô giám, Hoàng Thông Phán rõ ràng là môn hạ của Vương Phủ, cố ý chèn ép. Không điều sương quân, không phát lương thực, chỉ để chúng ta vào núi tiêu diệt giặc. Chỉ cần thất bại một chút, liền tiện thể dâng biểu hạch tội chúng tôi."
Tác Siêu cũng nói: "Theo tính ta, dẫn theo mấy huynh đệ xông vào châu nha, trước tiên lôi tên đó ra đánh cho một trận, xem hắn có dám không!"
Trương Phi thở dài một hơi, lấy ra mật thư Thanh Châu, đọc lại lần nữa, nói: “Quân sư định ra ba quy tắc, không thể tùy tiện động vào, hắn đã muốn chúng ta nổi giận, chúng tôi lại không chiều theo ý nguyện của hắn, ngày mai ta tự nhập sơn, trước tiên thăm dò hư thực.”
Ngày hôm sau trời chưa sáng, Trương Phi dẫn theo Dương Chí, Sách Siêu và mấy chục thân tùy, lại trưng tập hàng trăm tráng đinh hương địa phương, văn điệp bắt trộm do Trì Châu nha ban xuống nhập Sơn Già Mông.
Đoàn người Trương Phi vào núi, không thấy giặc cướp, chỉ thấy thôn xóm dọc đường, mười nhà chín trống không, già yếu dựa tường, mặt mày tái mét.
Trương Phi trong lòng thương xót, sai người chia lương khô cho dân đói, lại lệnh cho binh lính khắp nơi dán bảng: "Phàm dân đen bỏ máy về quê, đều không truy cứu tội cũ. An ủi ty đã chuẩn bị cứu trợ lương thực, có thể đến Sơn Hạ hương bảo lãnh gạo."
Bảng văn vừa ra, đã có mật thám báo lên Vân Đầu Cố.
Thì ra trong núi Di Mông này tụ tập hơn ngàn người, hảo hán đứng đầu họ Trương tên Vạn Tiên. Trương Vạn tiên tên gốc là Trương Tiên, xuất thân từ thợ săn huyện Di Thủy.
Vì huyện úy Tuế Nghi Thủy mượn danh "Quát trộm", lừa giết hơn ba mươi người xuống núi hàng, trong cơn giận dữ, hắn tụ tập dân đói, chiếm giữ Vân Đầu Cố, gọi thẳng là "Vạn Tiên" hiệu "Kiến Sí, hơn một ngàn thuộc hạ bị tên phú dịch, Quát Công Điền cùng thiên tai, quan lại tham quan của quan phủ ép buộc kẻ phá sản.
Trương Vạn Tiên nghe được bảng văn của Trương Phi, cười lạnh một tiếng, nói với mọi người: "Huyện úy tiền nhiệm cũng nói miễn tội, lừa người xuống núi, ngày thứ hai đầu tiên treo trên thành huyện Nghi Thủy, lời của vị Trương Đô giám này, dựa vào cái gì mà tin? Lời của quan phủ, có thể tin không?" Mọi người nghe xong, đều im lặng không nói.
Trương Phi nghe báo Trương Vạn Tiên không hàng, cũng không tức giận, chỉ lệnh cho Dương Chí, Tác Siêu mỗi người dẫn một đội, giữ vững cửa ải xuống núi.