Cao Khiếu nghe tin nhân mã Lương Sơn đến bên thành giao chiến, trong lòng kinh hãi, vội ra lệnh đóng chặt cổng thành, tự dẫn các tướng lên thành quan sát. Chỉ thấy dưới thành mặt đỏ tướng, bạch bào tướng đều có mặt, nhưng trong nội tâm không khỏi giật mình, nhìn kỹ lại thì thấy trong thành chỉ còn hơn năm ngàn người.
Cao Cầu này tuy không có năng lực thống lĩnh binh mã, nhưng cũng không phải là kẻ vô lại thị trường không học vấn. Hắn từng làm tiểu sử của Tô Thức từ thuở nhỏ, viết được chữ đẹp, thơ từ ca phú đều thông suốt, cũng biết dùng thương múa gậy, sau đó qua Tô Tự tiến cử cùng Tiểu Vương Đô Thái Úy Vương Thuyên, nhân duyên gặp Đoan Vương Triệu Đà, lúc này mới phát tích.
Cao Cầu lúc này thầm nghĩ: "Tôn Tử Binh Pháp có câu, pháp dụng binh, mười thì vây, năm thì công, gấp thì chia, địch thì có thể chiến, ít thì trốn được, không bằng thì tránh được. Nay tuy mất đi không ít nhân mã, nhưng vẫn còn bốn vạn đại quân, lại dựa vào thành mà thủ, bốn mươi nghìn đối năm ngàn là tám lần. Binh pháp nói "năm lần công chi", ta nhiều hơn năm lần so với năm, chẳng phải chính đáng chủ động xuất kích sao?
Cao Kỳ trong lòng liền định lại vài phần, nói với các tướng: "Lương Sơn chỉ có năm ngàn người, cũng dám đến dưới thành diễu võ dương oai! Lần trước bản thái úy chẳng qua là trúng mai phục của Lương Sơn. Lần này chính diện bày trận, năm nghìn người kia của hắn, còn chịu nổi đại quân ta xông lên sao?"
Vương Hoán Gián nói: "Thái úy, giặc Lương Sơn liên tiếp thắng trận, khí thế đang thịnh, chỉ nên kiên thủ, không thể tùy tiện ra tay."
Các tướng lĩnh cũng lần lượt khuyên can, nói không được ra khỏi thành người Lương Sơn dã chiến.
Cao Hô lí nghe xong, cười lạnh một tiếng: "Bản thái úy đã trải qua quân trận lâu như vậy, thủ lĩnh Thổ Phồn Triệu Hoài Đức thế nào, Tích Thạch quân Tích Phốc Chinh ca thì sao, còn không để bản thái uý bắt giữ."
Thì ra Tống Triết Tông chết vì bệnh, Triết tông hoàng đế không có con trai, lấy Thái hậu (Thần Tông hoàng hậu) tự mình không con cái, các con trong Thần Tông đều là thứ tử, chủ trương lập đệ thứ của Triết tộc Đoan Vương Triệu Đà làm đế.
Triệu Đà sau khi kế vị đại vị có ý đề bạt Cao Cầu, chỉ là Cao Hào tuy biết một số thi từ ca phú đều thông suốt nhưng muốn đỗ khoa cử thì tuyệt đối không thể. Triệu Tẩu đành phải để hắn vào quân ngũ rèn luyện quân vụ, sau này cũng dễ đề thăng. Thời đó giữa Tống và Hạ có nhiều chiến sự, Cao Hống bị Triệu Nga phái đến Tây Bắc nhậm chức dưới trướng Lưu Trọng Vũ. Lưu Trung Võ kia cũng biết mục đích hoàng đế phái Cao Khích tới, để mở rộng công lao của Cao Hợp, liền làm một ân huệ thuận nước đẩy thuyền, san bằng thủ lĩnh Thổ Phồn của Đường là Triệu Hoài Đức, cải thiện công việc bắt sống Trắc Ca của Thạch Quân cho Cao Trác, nên Cao Huy cũng vì công sức mà di chuyển đi bộ Đô Chỉ huy sứ tiền điện, quan đến Thái úy.
Cao Kỳ dừng lại một chút, nhìn lá cờ Lương Sơn dưới thành, tiếp tục nói: "Ta không hiểu, chỉ là một cái đầm nước nhỏ bé, mới chỉ trong vài năm mà đã tiêu diệt càng nhiều, càng đòi càng mạnh? Triều đình chinh phạt mấy lần, lần nào cũng tổn thất binh tướng. Nay bản thái úy đến bình định Lương sơn, ngược lại để bọn họ đánh tới được thành rồi, những người trong triều biết được, sau lưng không biết sẽ cười nhạo bản Thái úy thế nào."
Ngay sau đó, hắn trầm mặt xuống, nâng cao giọng: "Nhưng chư vị đừng quên, binh pháp có câu, năm thì công. Bản thái úy trong tay còn hơn bốn vạn người, Lương Sơn hắn hiện nay chỉ đến năm ngàn nhân mã, bốn mươi nghìn đối năm nghìn là số tám lần. Dù nói thế nào đi nữa, chiến lực này là bốn nghìn đấu với năm mươi, ưu thế thuộc về ta! Truyền lệnh xuống dưới, ra khỏi thành nghênh địch."
Các tướng lĩnh nhận lệnh, đành phải dẫn bản bộ ra khỏi thành.
Quan Vũ, Triệu Vân ở ngoài thành lập tức trước trận, thấy cửa thành mở ra, quan quân như thủy triều tuôn ra.
Quan Vũ đôi mắt phượng hơi híp lại, nói với Triệu Vân: “Cá đã cắn câu, có thể lui rồi.”
Triệu Vân hiểu ý, một chiêu ngân thương, năm ngàn nhân mã quay đầu lui về.
Cao Thiều thấy Lương Sơn quân rút lui, mừng rỡ nói: "Tặc khấu khiếp chiến rồi! Truyền lệnh ba quân, đuổi theo ta gấp! Chém hồng tướng, bạch bào tướng giả, thưởng thiên kim, quan tiến một cấp!"
Bốn vạn quan quân nghe lệnh, tranh nhau chen lấn, như châu chấu qua biên giới, khắp núi đồi đuổi theo.
Quan Vũ dẫn quân đi trước, Triệu Vân dẫn tám trăm bạch mã nghĩa tòng phía sau, thấy quan quân đuổi tới gần liền quay về một trận mưa tên bắn tới. Phía trước quân Tống vừa định dàn trận, hắn đã dẫn Nghĩa tòng rời đi, quân ta đành phải truy kích thêm lần nữa. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, tiền phong của quan binh bị khơi dậy dục vọng, chỉ lo đuổi theo. Chẳng biết từ lúc nào, trung quân và hậu đội đã tách biệt, bốn vạn người kéo thành con rắn dài, phía trước không thấy đầu, sau không nhìn thấy đuôi.
Cao Hô ở trung quân, cưỡi ngựa đứng trên cao nhìn xuống, chỉ thấy Lương Sơn quân vừa đánh vừa lui, dọc đường vứt bỏ cờ trống khí giới vô số, trong lòng càng thêm đắc ý, nói với tả hữu: "Ta xem xét nhân mã Lương sơn, cũng chỉ đến thế thôi! Cần gì phải mời Văn Hoán Chương tới?" Thúc quân càng gấp.
Lại nói Quan Vũ, Triệu Vân lui về một nơi, địa danh gọi là Độc Long Cương. Chỉ thấy:
Ba ngọn núi chắn ngang trước mặt, phạm vi mấy trăm dặm, toàn là những ngôi làng hoang phế, tường đổ vách đá.
Ở giữa là một ngọn đồi lớn, sườn dốc rừng rậm rạp, gai góc mọc um tùm, vốn là di chỉ cũ của Chúc Gia Trang; phía tây một gò đất, nhà cửa đã bị hủy hoại hoàn toàn, chỉ còn lại đất cháy sỏi ngói vụn, hóa ra là Hỗ Gia trang; ở phía đông có một cái đong, tường đổ nhà sập, cỏ dại mọc đầy, thì ra chính là Lý Gia thôn.
Độc Long Cương này, từ sau khi Lương Sơn công phá Chúc Gia Trang, Hỗ Gia trang và Lý gia trang, ba thôn phường đều bị hủy diệt, bách tính hoặc chết hoặc tan rã, nơi đây liền trở thành phế tích hoang vu không người.
Giữa ba ngọn núi, một con đường hẹp uốn lượn đi qua, chỉ đủ cho hàng chục người song hành. Bên đường dốc dốc đứng khe sâu, cây cối rậm rạp, đại quân không thể triển khai, vượt qua Độc Long Cương chính là nơi rộng rãi dẫn đến Lương Sơn.
Bốn vạn đại quân nếu bày trận ở nơi trống trải, năm ngàn người lại khó lòng chống đỡ; nhưng nếu bị dẫn lên con đường hẹp Độc Long Cương này, đại đội sẽ như trăn khổng lồ chui vào huyệt, không thể dùng sức.
Quan Vũ ghìm ngựa trước, nói với Triệu Vân: "Nơi này chính là chiến trường."
Triệu Vân gật đầu, vung ngân thương một chiêu, tám trăm Bạch Mã Nghĩa ẩn vào rừng rậm trên cánh đồng.
Quan Vũ tự dẫn người ngựa cũng rút vào giữa khe rãnh phía sau cánh đồng, chỉ để lại vài trăm người trên con đường hẹp, giả vờ hoảng loạn không chọn đường.
Cao Hô lảng vảng đuổi tới Độc Long Cương, thấy Lương Sơn quân chui vào con đường hẹp, cười nói: "Đây là trời giúp ta! Tặc khấu tự tìm đường chết, truyền lệnh đại quân tiến vào Cương Cương để tiêu diệt một lần!"
Vương Hoán vội khuyên can: "Thái úy, nơi đây dốc đứng rừng rậm rạp, khe sâu đường hẹp, lại có thôn hoang vách đá, e rằng có mai phục."
Cao Hào quát: "Liền có mai phục, bốn vạn đại quân của ta, giẫm cũng san bằng! Kẻ nào nói thêm lời nữa thì chém!" Quan quân liền ùa lên.
Bốn vạn người chen chúc lên Độc Long Cương, rừng rậm hai bên không thể mở ra, đội ngũ trước sau không được phép chiếu cố lẫn nhau.
Quan quân như rắn dài vào hang, đầu đuôi không thể tương ứng, giữa đường chính, chỉ nghe một tiếng pháo vang lên, trong rừng rậm trên bờ ruộng, tiếng trống rung trời, tên rơi như mưa.
Quan Vũ đứng trên đỉnh núi, Thanh Long Đao chỉ thẳng vào, quát: "Bắn tên!" Phục binh đồng loạt hiện thân, mũi tên như châu chấu bắn về phía quân Tống.
Quân Tống không kịp đề phòng, người trúng tên nhiều vô kể, trong đường hẹp, tiến thoái bất đắc dĩ, tự chà đạp lẫn nhau, tử thi vô số.
Cao Hô lự kinh hãi, vội ra lệnh lùi lại, nhưng nghe thấy tiếng hò hét giết chóc dưới đất Cương vang lên. Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung dẫn theo một ngàn nhân mã từ khe rãnh dưới ruộng xông ra, cắt đứt cửa đèo.
Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung mỗi người giương vũ khí xông vào quân Tống, như vào chỗ không người.
Hậu đội quan quân, làm sao ngăn được Lư Tuấn Nghĩa, quân Tống bị hắn xông lên, lập tức tan rã.
Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung cũng không đuổi theo sâu, chỉ chặn kín cửa cương, dựng thêm cờ xí, phô trương thanh thế. Quan quân thấy đường lui bị cắt đứt, đường về đã tuyệt, càng thêm hoảng loạn.
Cao Khiếu ở trong Cương, nghe thấy trước sau đều là tiếng hò hét giết chóc, sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng hỏi trái phải: "Kế sách sắp được ra?" Cả hai bên đều không thể trả lời.
Đúng lúc này, trong trận quân Tống lóe ra một tướng lĩnh, chính là lão tướng Vương Hoán, giương thương xuất mã, nghiêm giọng quát: "Cỏ tặc Lương Sơn, ai dám cùng ta quyết tử chiến!"
Triệu Vân đang ở trong rừng rậm bên trái Cương, nghe tin Vương Hoán Tú chiến, vung thương bạc, thúc ngựa lao ra, quát: "Quân Tống, đừng có càn rỡ! Thạch Tú ở đây!"
Vương Hoán thấy bộ giáp bạc áo trắng này uy phong lẫm liệt, trong lòng rùng mình, nhưng cũng không sợ hãi, thẳng thương đâm thẳng vào mặt Triệu Vân.
Triệu Vân vung ngân thương, gạt mũi thương của Vương Hoán ra, rồi quay tay đâm một thương vào yết hầu Vương Huy.
Vương Hoán nghiêng người né tránh, hai người thương tới thương lui, đấu hơn hai mươi hiệp, không phân thắng bại.
Vương Hoán thương pháp trầm ổn, chiêu nào cũng không rời chỗ hiểm của Triệu Vân, Triệu vân thương linh động như hoa lê bay tán loạn, ép Vương Huy liên tục lui về phía sau.
Đấu đến bốn mươi hiệp, Triệu Vân bán một sơ hở. Vương Hoán đâm tới, hắn nghiêng người tránh qua, tay trái bắn trúng mông ngựa của Vương Huy.
Con ngựa đau đớn, hí dài một tiếng, hất Vương Hoán ngã xuống đất, Triệu Vân nói: “Lão tướng quân, hàng cũng không hàng?”
Vương Hoán nhắm mắt chờ chết, chợt nghe một tiếng hét lớn: "Đừng làm tổn thương Vương lão tướng quân!" Một tướng phi đao xông ra, chính là Hàn Tồn Bảo.
Triệu Vân buông tha Vương Hoán, đến chiến với Hàn Tồn Bảo. HànTồn bảo sử dụng một thanh đại đao, đao pháp cương mãnh, Triệu vân ngân thương như rồng, hai người đấu hơn mười hiệp, Đao pháp của Hàn Sưu Bảo dần loạn, hắn đâm trúng cánh tay trái của hắn, Hàn Trú Bảo vứt đao bỏ đi.
Trong trận pháp quân Tống lại lóe ra Hạng Nguyên Trấn, giương thương đánh Triệu Vân, Triệu vân thúc ngựa bỏ đi. Hạng nguyên trấn không biết là kế sách, chỉ nghĩ Thạch Tú liên tiếp hai tướng, khí lực không tăng, mới lui đi, vội vàng thúc mã đuổi theo.
Triệu Vân nghe tiếng vó ngựa phía sau đến gần, đột ngột quay người, một thương đâm tới. Hạng Nguyên Trấn vội vung đại đao ra đỡ, chỉ thấy đầu thương của Triệu vân xoay chuyển, đâm vào cổ tay Hạng nguyên trấn, HạngNguyên Trấn né không kịp, bị Triệu mây đâm trúng vứt bỏ đại Đao trong tay.
Triệu Vân phóng ngựa tiến lên, một tay bắt lấy Hạng Nguyên Trấn, đặt ngang trên yên ngựa, quay ngựa trở về trận pháp.
Cao Hô đứng trên Cương nhìn rất rõ, thấy bạch bào tướng đánh bại Thạch Tú liên tiếp hai vị tướng, bắt sống một tướng trong lòng kinh hãi, vội vàng ra lệnh bắn tên.
Mũi tên đó như mưa, Triệu Vân múa thương gạt tên, bảo vệ mình và Hạng Nguyên Trấn kia, lui vào rừng rậm.
Vương Hoán được cứu về trận, Hàn Tồn Bảo bị trúng thương trên tay, Hạng Nguyên Trấn bị bắt, sĩ khí quan quân thất bại nghiêm trọng.
Cao Hào cả giận nói: "Ai dám cùng bổn thái úy bắt được Thạch Tú Lương Sơn kia?" Lời còn chưa dứt, một tướng đã lên tiếng mà ra, chính là Dương Ôn, tay cầm thiết đỉ, phóng ngựa ra trận, quát: “Triệu Vân Hưu đi!”
Triệu Vân giao Hạng Nguyên Trấn cho Tả Hữu trói lại, quay ngựa chiến Dương Ôn.
Dương Ôn Thiết Dịch kia nặng nề, một ngọn lửa đập tới, Triệu Vân vung ngân thương hất văng cây chai sắt ra, trở tay đâm một thương vào ngực Dương Văn.
Dương Ôn nghiêng người né tránh, thiết đong quét ngang eo sườn Triệu Vân, Triệu vân dựng lên ngân thương, "đang" một tiếng đỡ lấy Dương ôn, hắn thầm nghĩ: “Lực đạo của người này có thể so với tam ca, chỉ tiếc võ nghệ kém hơn chút.”
Hai người đấu hơn hai mươi hiệp, Dương Ôn kia ỷ vào lực lớn, cây thiết đực càng dùng càng mạnh, Triệu Vân thấy Dương ôn dịch pháp cương mãnh, liền dùng xảo phá lực, mũi thương chuyên đâm cổ tay và yết hầu của Dương Văn, hắn bị ép đến luống cuống tay chân, dần dần nôn nóng.
Triệu Vân bán một sơ hở, Dương Ôn đánh tới, Triệu vân nghiêng người tránh qua, ngân thương rung lên, mũi thương đâm thẳng vào ngực Dương ôn, hắn không kịp né tránh, bị một thương cắm dưới ngựa.
Cao Hống thấy lại gãy một tướng, chỉ nghe tiếng chém giết khắp nơi, không biết quân mã Lương Sơn bao nhiêu, đành phải hạ lệnh rút lui. Quân Tống kia thấy thái úy lại chạy mất, hoặc trốn hoặc hàng, ai còn chịu chém chết?
Triệu Vân thấy Cao Phưởng muốn đi, vung thương bạc một chiêu, tám trăm Bạch Mã Nghĩa phân tán ra ngoài, hơn mười người thành một đội, từ trong rừng rậm bên trái Cương giết ra, Triệu vân một ngựa dẫn đầu, xông vào trong quan quân trận.
Bạch Mã Nghĩa Tòng theo sát phía sau, kẻ xa bắn tên, người gần thì giương súng, xuyên qua các con đường hẹp trong rừng rậm, tường đổ vách đá, như vào chốn không người.
Triệu Vân giết thấu một tầng, lại giết thêm một lớp, nhắm thẳng vào trung quân Cao Cầu. Những tướng tá "có bạc giữ cả hai trung binh, hư công lạm báo" của trung đội Cao Hào, ngày thường ăn không lương, báo hư quả là cao thủ, đến lúc thực sự thấy trận, từng người chân đều mềm nhũn. Thấy ngựa Lương Sơn đánh tới, chỉ hận cha mẹ bớt sinh hai cái chân, tứ tán bỏ chạy.
Cao Hống thấy Thạch Tú càng giết càng gần, sợ đến hồn bay phách lạc, thúc ngựa lui về phía cửa cương. Chỉ thấy Lư Tuấn Nghĩa dàn trận ở cửa Cương, cờ xí phấp phới, tiếng trống rung trời, tưởng rằng có đại quân chặn đường quay về, không dám tiến lên, đành phải chạy trốn vào rừng rậm bên phải Cương.
Quan Vũ ở trên đỉnh Cương thấy Cao Cầu đã bỏ chạy, quan quân đại bại, Thanh Long Đao vung lên, quân mã từ trên Cương giết xuống.
Quan Vũ dẫn đầu, Thanh Long Đao khởi động, quan quân cả người lẫn ngựa bổ ngã vô số. Ánh đao như luyện, đánh đâu thắng đó.
Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung ở Cương Khẩu thấy quan quân tan tác, dẫn một ngàn nhân mã giết ra chặn đứng tàn binh. Lư Tu Nghĩa điểm thương thép như rồng, mũi thương bay tứ tung, quan binh lần lượt ngã xuống đất.
Triệu Vân, Quan Vũ, Lư Tuấn Nghĩa, Lâm Xung truy sát một hồi, giết chóc: Thi hoành cương, máu nhuộm trong rừng; vứt giáp như núi, di qua tựa rừng cây; quan quân bốn vạn, chạy tán hơn phân nửa, kẻ đầu hàng hơn vạn.
Quan Vũ thấy quan quân đã tan rã, vội ra lệnh cho Minh Kim thu binh. Lâm Xung có thâm cừu đại hận với Cao Cầu, lại còn tính sát phạt, vẫn không chịu dừng tay.
Quan Vũ cao giọng nói: "Lâm giáo đầu, kẻ nghèo khó truy đuổi. Cao Cầu tuy bại nhưng nếu ép Cao Huy quá gấp, hắn liều chết phản công, quân ta ngược lại sẽ bị hại." Lâm Xung vừa mới ghìm ngựa.
Quan Vũ kiểm kê nhân mã, năm ngàn người tổn thất hơn ba trăm, nhưng lại thu được gần vạn quan quân, thu hoạch vô số cờ trống và khí giới.
Cao Cầu chạy trốn đến thành Phẫn, kiểm kê tàn binh, tổn thất một tướng của Dương Ôn, bộ kỵ tổn hao gần vạn, Cao Phù ngồi trong trướng, sắc mặt xanh mét, hồi lâu không nói.
Các tướng đều không dám nói.
Cao Minh thở dài một tiếng, nói: "Từ khi ta dẫn binh đến nay, chưa từng đại bại như vậy, giặc Lương Sơn quả nhiên có yêu nhân tương trợ!"
Cao Cầu vừa định phái người về kinh cầu viện, chợt có tin khẩn truyền đến: "Bẩm Thái úy, nhân mã Lương Sơn công chiếm vùng hoang dã Tế Châu, tri châu Tế không địch nổi, quân mã lương sơn kia đã cướp luôn chiến thuyền thủy quân của ta."