Thời gian xuất phát của hoạt động nghiên cứu là bảy giờ rưỡi sáng thứ Sáu.
Cố Yến Án đeo một chiếc ba lô màu đen đã bạc trắng, đứng trong đội ngũ tập hợp, giống như một cái cây nhỏ bị gió thổi lệch. Sự bao vây của anh ta đến đáng thương—hai bộ quần áo thay, một chai nước, từng gói bánh quy nén, cùng với một quả cầu ánh sáng nhỏ bám chặt trong túi anh không chịu ra ngoài. So sánh mà nói, các bạn học xung quanh ai nấy đều kéo vali, vác những chiếc bánh leo núi phồng lên, có người thậm chí còn mang theo túi ngủ và bình đun nước tùy tiện, người không biết còn tưởng là muốn đi thám hiểm khu vực vô chủ.
"Cố Yến Án, anh chỉ mang theo chút đồ này thôi sao?" Lớp trưởng đi ngang qua bên cạnh anh ta, liếc nhìn chiếc ba lô xẹp lép đáng thương của anh, biểu cảm đầy vẻ không thể tin nổi.
"Đủ rồi." Cố Yến Án mặt không cảm xúc trả lời.
"Lỡ như tối nay lạnh thì sao? Ngươi có mang áo khoác không?"
"Mặc rồi."
"Vạn nhất trời mưa thì sao?"
"Dưới nước."
Lớp trưởng há miệng, phát hiện mình vậy mà không nói nên lời, đành lắc đầu bỏ đi.
Xe buýt chậm rãi rời khỏi cổng trường, xuyên qua những con phố chưa hoàn toàn tỉnh giấc dưới bầu trời xám xanh của Bắc Kinh vào buổi sớm ở Bắc Kính, đi thẳng về phía bắc. Cảnh vật ngoài cửa sổ xe dần trở nên thưa thớt từ những tòa nhà cao tầng dày đặc, nhà lầu ngày càng thấp, cây cối ngày một nhiều, bầu không trung cũng ngày tiếp tục rộng mở. Cố Yến Án ngồi ở hàng cuối cùng cạnh cửa kính, đeo tai nghe, ánh mắt rơi trên cánh đồng đang lùi nhanh bên ngoài, biểu cảm nhàn nhạt, không nhìn ra là mong đợi hay không quan trọng.
Tiểu Cửu cuộn mình trong túi hắn, ấm áp áp sát vào đùi hắn. Thỉnh thoảng khẽ rung động một cái, như thể đang ngủ gật.
Cố Yến Án thực ra hơi buồn ngủ. Tối qua anh lại mất ngủ, trằn trọc mãi đến tận ba giờ sáng mới miễn cưỡng ngủ được, sáu giờ sớm lại bị chuông báo thức đánh thức. Lúc này xe buýt lắc lư, tiếng động cơ thấp vang lên hòa lẫn với tiếng cười nói của các bạn học trong toa xe, giống như một khúc thôi miên, mí mắt anh ngày càng nặng trĩu.
Hắn nhắm mắt lại, đầu tựa vào cửa sổ xe, ý thức dần trở nên mơ hồ.
Không biết đã qua bao lâu, hắn cảm thấy tốc độ xe chậm lại, thân xe xóc nảy vài cái rồi dừng lại. Hắn mơ màng mở mắt ra, phát hiện xe đã đỗ trong một bãi đỗ xe rộng rãi, các bạn học xung quanh đang lần lượt xuống xe.
"Đến rồi, đến rồi! Mau xuống xe!"
"Oa, không khí ở đây tốt lắm!"
"Ta thấy ngọn núi bên kia rồi! Cao quá!"
Cố Yến Án dụi mắt, chộp lấy ba lô bước xuống xe. Khoảnh khắc hai chân giẫm lên nền xi măng, một cơn gió núi tươi mát, hòa lẫn hơi thở gỗ thông và bùn đất ập thẳng vào mặt, khiến bộ não hỗn độn của hắn lập tức tỉnh táo hơn nhiều.
Hắn nhìn quanh bốn phía - cơ sở nằm trong một thung lũng, ba mặt bao quanh núi, một mặt là vùng đất bằng phẳng rộng rãi. Vài tòa nhà trắng phân bố ngay ngắn dưới chân núi. Từ xa có thể thấy một khu rừng rậm rạp, từng con sông nhỏ uốn lượn chảy qua bên bờ rừng, tỏa ra ánh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Tốt hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn, ít nhất không phải loại nhà trệt cũ nát lọt gió.
"Các bạn học, hoan nghênh mọi người đến căn cứ nghiên cứu lần này!" Giáo viên dẫn đội cầm loa đứng trước đội ngũ hô lớn, "Trước tiên đặt hành lý vào ký túc xá, mười giờ tập trung ở sân tập, chúng ta tiến hành phân nhóm và giải thích hoạt động!"
Ký túc xá là tám người, trải giường trên dưới, điều kiện không thể nói là tốt nhưng cũng không tệ. Cố Yến Án được chia một cái giường dưới cạnh cửa sổ, hắn ném ba lô lên giường, đơn giản trải ga trải đệm, rồi ngồi bên giường chờ tập hợp.
Các bạn học cùng phòng đều đang phấn khích thảo luận về lịch trình hoạt động tiếp theo, có người đã bàn bạc xem tối nay có nên lén lút chuồn ra ngoài ngắm sao hay không. Cố Yến Án không tham gia thảo đạo, anh tựa vào đầu giường, lấy điện thoại ra xem một cái — tín hiệu không tốt lắm, chỉ có hai ô.
Hắn vừa định cất điện thoại đi, màn hình bỗng sáng lên.
Một tin nhắn hiện lên, đến từ nhóm "Hiệp hội Trưởng thành Hoa Quốc".
Hắc mù: “Đến căn cứ chưa?”
Cố Yến Án gõ chữ đáp lại một chữ: “Có.”
Người mù đen trả lời ngay lập tức: “Môi trường thế nào? Có muỗi không? Lần trước ta đi vào núi bị cắn một cái bánh bao.”
Cố Yến Án suy nghĩ một chút, đáp: “Hiện tại vẫn chưa bị cắn, cắn rồi hãy nói với ngươi.”
Tên mù đen phát một biểu tượng cảm xúc giơ ngón cái lên.
Ngay sau đó Giải Vũ Thần cũng gửi một tin nhắn: “Có việc thì gọi điện thoại.”
Chỉ có năm chữ, nhưng Cố Yến Án nhìn chằm chằm vài giây, rồi trả lời một tiếng "Ừm", nhét điện thoại vào túi.
Mười giờ, toàn thể học sinh tập trung tại sân vận động. Giáo viên dẫn đầu bắt đầu phân tổ, mỗi tổ bảy tám người, từng tổ phối một giáo quan căn cứ. Cố Yến Án được chia vào tổ thứ ba, tổ trưởng là một nam sinh cao lớn vạm vỡ, trông khá đáng tin cậy.
Sắp xếp hoạt động là như vậy: Chiều ngày đầu tiên định hướng Việt Dã, ngày hôm sau cả ngày là huấn luyện kỹ năng sinh tồn dã ngoại, sáng ngày thứ ba là dự án mở rộng đội ngũ và buổi chiều trở về. Nghe có vẻ đầy ắp, nhưng đối với Cố Yến Án mà nói, anh chỉ quan tâm một chuyện - tối nay có thể ngủ sớm hay không.
Định hướng Việt Dã mệt hơn hắn tưởng tượng.
Mặc dù lộ trình không dài, khoảng năm cây số, nhưng phần lớn là đường núi, lên dốc xuống dốc liên tục, đường đá vụn và đoạn đường lầy lội xuất hiện luân phiên. Cố Yến Án đi được nửa đường thì đã bắt đầu thở hổn hển, thể năng của anh vốn dĩ bình thường, cộng thêm việc ngủ lâu ngày thiếu hụt và thèm ăn không mạnh, lượng dự trữ thể lực ước chừng bằng không. Anh đáp xuống cuối đội ngũ, từng bước di chuyển, tổ trưởng phía trước quay đầu nhìn anh mấy lần, muốn nói lại thôi.
"Cố Yến Án, cậu vẫn ổn chứ? Có muốn nghỉ ngơi một chút không?"
"...Không cần." Hắn vịn đầu gối thở dốc một hơi, đứng thẳng người tiếp tục đi, "Tiếp tục."
Hắn nghiến răng đi hết toàn bộ quá trình. Đến đích, chân hắn đã bắt đầu run rẩy, trán đầy mồ hôi, sắc mặt trắng bệch như một tờ giấy. Hắn ngồi phịch xuống tảng đá bên đường, cúi đầu thở hổn hển từng hơi lớn, bên tai là tiếng tim đập thình thịch và tiếng máu chảy ròng ròng của chính mình.
Tiểu Cửu lo lắng cọ tới cọ lui trong túi hắn: "Ký chủ! Ngài vẫn ổn chứ! Nhịp tim của ngài đã vượt quá một trăm bốn mươi lần mỗi phút rồi!"
"...Không chết được." Hắn trả lời trong lòng, giọng yếu ớt nhưng ngữ khí vẫn bình thản, "Chỉ là hơi hối hận vì không mang nước thôi."
Tiểu Cửu trầm mặc một thoáng: "... Ngài không mang nước sao?"
"Ừm."
"Lúc ngài ra ngoài không phải mang theo một chai nước sao?"
"Đặt lên giường rồi."
Tiểu Cửu cảm thấy nếu mình là người thật, lúc này đã trợn trắng mắt rồi.
May mà tổ trưởng kịp thời đưa tới một chai nước, Cố Yến Án nhận lấy nói lời cảm ơn, vặn nắp uống vài ngụm, hồi phục một lúc lâu, sắc mặt mới dần dần khôi phục lại.
Bữa tối là do nhà ăn căn cứ cung cấp, bốn món một canh, mùi vị bình thường nhưng thắng ở trọng lượng. Cố Yến Án gọi một phần cơm, ngồi trong góc chậm rãi ăn, ăn được nửa chừng liền đặt đũa xuống. Không phải không ngon, mà là không ăn nổi nữa. Dạ dày của anh như một cái túi bị co nước, không chứa được bao nhiêu thứ.
Sau khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ trong thung lũng giảm mạnh, thấp hơn ban ngày ít nhất mười độ. Cố Yến Án mặc chiếc áo khoác duy nhất mang theo, ngồi trên bậc thềm trước cửa ký túc xá, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao trên đỉnh đầu.
Trong núi có rất nhiều sao.
Trong thành phố không nhìn thấy bầu trời sao như vậy. Đèn neon và đèn đường chiếu sáng cả bầu đêm, những ngôi sao bị nhấn chìm, chỉ còn lại vài ngôi sáng nhất vẫn có thể miễn cưỡng nhìn ra. Nhưng ở đây, Ngân Hà rõ ràng có lẽ, giống như một dải lụa bạc nhạt vắt ngang chân trời, vô số vì sao dày đặc khảm trên màn trời xanh thẳm, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.
Hắn nhìn rất lâu, lâu đến mức cổ cũng mỏi nhừ.
“Ký chủ,” Tiểu Cửu khẽ vang lên, “Ngài đang nghĩ gì vậy?”
"...Đang nghĩ đến bà nội ta."
Tiểu Cửu im lặng, không truy hỏi, chỉ yên lặng ở trong túi hắn, cùng hắn nhìn bầu trời sao kia.
Đêm đã khuya, thung lũng yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng gió và tiếng côn trùng thỉnh thoảng vọng lại từ xa. Các bạn học trong ký túc xá đều đã ngủ, tiếng thở dốc nối tiếp nhau và những tiếng ngáy nhẹ nhàng đan xen vào nhau trong bóng tối. Cố Yến Án nằm trên giường dưới, mở to mắt nhìn lên trần nhà, không hề buồn ngủ.
Hắn trở mình, mặt hướng vào tường, nhắm mắt lại.
Không biết đã qua bao lâu, hắn mơ màng màng sắp bước vào trạng thái ngủ nông, bỗng nghe thấy một tràng tiếng bước chân cực kỳ nhỏ - không phải kiểu tiếng chân của bạn học thức dậy, nhẹ hơn, có nhịp điệu hơn nữa, giống như đã được huấn luyện.
Tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa.
Đôi mắt Cố Yến Án chợt mở ra.
Hắn không hề cử động, duy trì tư thế nằm nghiêng, hơi thở cũng không thay đổi tiết tấu, nhưng thính giác của hắn đã được điều động toàn bộ, bắt lấy động tĩnh bên ngoài cửa.
Người ngoài cửa dường như đang xác nhận điều gì đó, dừng lại khoảng ba bốn giây, rồi tiếng bước chân vang lên lần nữa, dần dần xa khuất, biến mất trong màn đêm.
Cố Yến Án mở to mắt trong bóng tối, tim đập đều đặn, nhưng đại não của anh ta đã đang vận hành cực nhanh.
Tiếng bước chân đó không đúng.
Nhân viên căn cứ đi lại không nhẹ như vậy. Bạn học thức dậy sẽ không dừng lại ngoài cửa. Nếu là giáo viên tuần đêm, hẳn là nên đẩy cửa vào xem xét, chứ không phải chỉ dừng ở cửa vài giây rồi rời đi.
Hắn nhẹ nhàng thò tay vào túi, sờ thấy khối cầu ánh sáng ấm áp kia. Tiểu Cửu dường như cũng cảm nhận được sự cảnh giác của hắn, khẽ sáng lên một cái, như thể đang nói: Ta ở đây.
"Tiểu Cửu." Hắn gọi trong lòng.
"Hửm?"
"Người vừa rồi, ngươi đã phát hiện ra chưa?"
Tiểu Cửu trầm mặc vài giây, tựa hồ đang điều tra dữ liệu, sau đó thanh âm của nó trở nên có chút ngưng trọng: “Phát hiện được rồi, đặc điểm nhiệt độ cơ thể so với người bình thường hơi khác biệt, phân tích bộ dạng cho thấy đã qua huấn luyện chuyên nghiệp. Nhưng ký hiệu thân phận của đối phương bị tín hiệu can nhiễu nào đó che khuất, ta không cách nào đọc được thông tin hoàn chỉnh.”
Ánh mắt Cố Yến Án khẽ chớp động trong bóng tối.
"...Người của Uông gia?"
Thời gian Tiểu Cửu trầm mặc lâu hơn một chút, sau đó nhẹ nhàng nói một câu: “Có khả năng.”
Cố Yến Án không hề hoảng sợ.
Hắn chỉ lặng lẽ nằm trong bóng tối, mở to mắt lắng nghe tiếng gió đêm ngoài cửa sổ xuyên qua rừng cây, cùng tiếng thở yếu ớt như có như không bị gió che lấp ở phía xa.