Ngày giảng hội huyện học, Minh Luân Đường đã có hơn năm mươi người ngồi.
Ngụy Hành đến sớm, nhặt góc cuối cùng ngồi xuống. Người ở hàng ghế trước nhận ra hắn, quay đầu nhìn vài cái, ghé sát lại thì thầm:
"Chính là hắn? Án thủ Huyện thí?"
"Suỵt... Chu giáo dụ ghét nhất là trong buổi giảng có kẻ buôn chuyện..."
"Không phải, ta nghe nói hắn bị Ngụy gia trừ danh, còn ở Thành Hoàng Miếu? Án thủ ở thành Hoàng miếu?"
"Đúng vậy. Hôm nay ta chỉ đến xem hôm nay hắn chết như thế nào thôi. Miệng của Chu giáo dụ, từng mắng tú tài khóc lóc, huống chi là một đồng sinh."
Lời còn chưa dứt, thước giới trên sảnh đã "bốp" một cái.
Cả tòa nhà lập tức yên tĩnh.
Chu giáo dụ ngoài năm mươi, râu dê, hốc mắt trũng sâu, vừa mở miệng quả nhiên danh bất hư truyền: "Hôm nay giảng về nghĩa lợi của 'Mạnh Tử'. Đề bài văn 'Vương hà tất phải ngày lợi'. Một canh giờ, làm phá đề, thừa đề và bắt đầu giảng. Sau khi bút được đặt xuống, lão phu bình phẩm từng bài, bình luận ai thì người đó đứng dậy."
Toàn bộ sĩ tử trong phòng đồng loạt run lên.
Mấy kẻ vừa mới cắn tai, mặt đều trắng bệch.
Một canh giờ sau, bài viết được ghi lại. Chu giáo dụ lật từng chương một, lật một bài chửi một thiên.
"Phá đề như tiếng chiêng, loảng xoảng một tiếng liền không còn câu tiếp theo. Đứng. Về chép mười lần."
"Nghĩa lợi chi biện giảng thành tiền lương, lão phu giảng học ba năm, chưa từng thấy ai viết Mạnh Tử thành phẩm Hương Sư Gia. Đứng."
"Bài này tạm được. Đáng tiếc hai chữ 'tạm Khả' ở khoa trường chính là ý định trượt bảng. Đứng."
Sĩ tử đứng dậy ai nấy đều ủ rũ.
Lật đến mấy bài cuối cùng, tay Chu giáo dụ bỗng dừng lại.
Hồ ly dê run lên một cái.
Hắn cầm bài thi đó lên, lại gần, xem lại từ đầu đến cuối một lần nữa. Sau đó ngẩng đầu lên nhìn quanh dưới sảnh:
"Ngụy Hành. Vị nào?"
Ngụy Hành đứng dậy: “Học sinh ở đây.”
Cả tòa xôn xao.
Nhiều người nhận ra hắn, đều đang thì thầm to nhỏ.
Chu giáo dụ nhìn chằm chằm hắn vài nhịp thở, đột nhiên đặt bài thi lên án, đọc:
"Vương giả không nói lợi, không phải là vô lợi mà lấy nghĩa làm lợi. Lợi tại thiên hạ, thì ngôn nghĩa chính là ngôn lợi; lợi ở một thân, tắc ngôn bất đắc dĩ chính thất nghĩa."
Hắn dừng lại một chút: "Cái bài giải này, lão phu không thể bới móc ra được gì."
Cả sảnh đường yên tĩnh.
Chu giáo dụ, người đã chửi suốt một canh giờ, lần đầu tiên nói ra mấy chữ "không thể bới móc được lỗi".
"Nhận đề và khởi giảng, khung xương thanh kỳ lạ, sử dụng không có chỗ nào biệt lập, nhưng lại không chỗ bất ổn." Chu giáo dụ đưa bài thi cho huấn đạo bên cạnh, "Sao chép lại, ngày mai dán Minh Luân Đường."
Hắn nhìn lại Ngụy Hành, ánh sáng trong hốc mắt thu lại:
“Lộ trình của bài văn này, lão phu nhìn có chút quen mắt — giống như chính thống của Chiết Đông nhất phái, nhưng ngươi là một sĩ tử Vân Châu, sư thừa nơi nào?”
Ngụy Hành cúi người.
Hắn nhớ lại phần bình luận son sau khi chọn bài sách lược đó: "Cách phân biệt nghĩa lợi, phân định đến cuối cùng, nhận ra là tâm. Tâm chính thì lợi làm nghĩa dụng; tâm không chính, nghĩa cũng là lợi mà dùng."
Trên đời này, chỉ có một mình hắn đọc qua câu nói này.
"Mẹ ta truyền thụ." Hắn nói.
Bốn chữ, không giải thích.
Chu giáo dụ ngẩn người một chút, sau đó vuốt râu thở dài: “Lệnh đường đại tài.”
Khi buổi diễn thuyết kết thúc, hơn năm mươi sĩ tử đi ngang qua Ngụy Hành, bước chân đều tránh xa. Có vài người muốn tiến lên bắt chuyện, bị ánh mắt bình tĩnh của hắn nhìn thấy, lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong.
Chỉ có huấn đạo đuổi theo, nhét cho hắn một tờ giấy: "Chu giáo dụ nhường cho ngươi. Tàng thư lâu của phủ học, mỗi tháng ba cặp sinh viên mở cửa. Hắn nói, chút sách này của huyện học không đủ để nuôi ngươi."
Ngụy Hành cầm mảnh giấy, đứng trên bậc đá trước Minh Luân Đường một lúc.
Tàng Thư Lâu.
Đối với người khác là một tòa nhà, đối với hắn là kho lương.
Trong Minh Luân Đường, huấn đạo thu dọn bài thi, không nhịn được hỏi: “Giáo dụ, hôm nay ngài... đối với tên Ngụy Hành kia, có phải là quá tốt rồi không?”
Chu giáo dụ đang rửa tay, nghe vậy liền nhướng mí mắt: "Được?"
"Thiếp đường, tặng một điều, còn cho phép hắn vào Tàng Thư Lâu của phủ học. Những năm qua, ngài chưa từng đối xử với đồng sinh như vậy."
"Đó là thứ hắn chưa từng đọc qua." Chu giáo dụ lau khô tay, chậm rãi nói, "Một khối ngọc thô rơi trong bùn mười sáu năm, tự mình bò ra từ bùn, rửa sạch sẽ rồi đặt trên án thư của lão phu, lão đạo chẳng qua chỉ đưa một miếng vải thôi."
Huấn đạo suy nghĩ hồi lâu: "Vậy theo ngài xem, hắn thi Viện..."
"Viện thí?" Chu giáo dụ ngắt lời hắn, như thể nghe thấy chuyện cười gì đó.
"Lão phu lo không phải là hắn trúng hay không."
“Lão phu lo là, sau khi hắn đỗ, nước hồ Vân Châu này, còn nuôi nổi hắn hay không.”