Vài ngày sau, chưởng quầy hiệu sách gọi Ngụy Hành đến hậu đường.
Lão đầu xoa xoa tay, thịt trên mặt nhăn nhúm lại thành một cục, hồi lâu không nói gì.
“Chưởng quầy, có gì cứ nói thẳng.” Ngụy Hành nhẹ nhàng đặt cuốn sổ mang theo lên bàn.
"Hằng... Hoành ca nhi," giọng chưởng quầy rất khẽ, "Sau này việc của ngươi... dừng lại một chút đã."
"Tại sao?"
“Hôm qua, thư hành ở phủ thành đã phái người đến.” Chưởng quầy nuốt nước bọt nói, “Nói trong sổ sách của cửa hàng chúng ta có... có chữ vi phạm, cần tra. Tra xuống nhẹ thì phạt tiền, nặng thì niêm phong tiệm.”
Ngụy Hành nhìn hắn.
“Ta bán sách hai mươi năm, chữ gì vi phạm ta có thể không biết?” Giọng chưởng quầy đắng chát, “nhưng người ta nói, trừ phi cửa hàng chúng ta, không còn dùng một thợ chép sách họ Ngụy nữa.”
Hậu đường yên tĩnh một lúc.
“Liễu gia.” Ngụy Hành nói.
Không phải hỏi một câu.
Chưởng quầy cúi đầu thấp hơn, coi như ngầm thừa nhận.
"Chưởng quầy, mấy ngày nay đa tạ chiếu cố." Ngụy Hành đứng dậy phủi phủi quần áo, bình thản nói, "Tiền đặt cọc chép sách ngài cứ giữ lấy đi, coi như tôi bồi thường ngài những ngày qua bị kinh hãi. Vài ngày nữa tôi mang bản sao còn lại đến đây, sổ sách giữa chúng ta coi là thanh toán xong."
"Ai, sao có thể..."
“Được.” Ngụy Hành đã đi đến cửa, quay đầu cười, “Còn nữa, phiền ngài nhớ kỹ hôm nay. Sau này có người hỏi, ngài cứ nói thật là được.”
Chưởng quầy ngẩn người nhìn hắn bước ra khỏi cửa, nhưng không hiểu câu cuối cùng có ý gì.
Nói thật? Nói cái gì?
Nói một thiếu niên bị người ta cắt đứt sinh kế, không ồn ào náo nhiệt, lúc sắp đi còn cười để ngươi nhớ kỹ ngày này?
Đoạn bếp thực sự đã gãy.
Con đường chép sách đã bị chặn kín, bạc trong tay Ngụy Hành tính toán kỹ lưỡng nhiều nhất cũng chỉ đủ hai tháng chi tiêu. Phủ thí sắp bắt đầu rồi, ban ngày hắn phải đi học, không có thời gian làm việc.
Chiều tối ngày thứ ba, khi hắn đang gặm bánh nướng ở cổng miếu Thổ Địa phía tây thành, một người ngồi xổm bên cạnh.
Trông chừng hơn năm mươi tuổi, mặc một chiếc áo đen của viên lại phục trắng đến bạc màu, cổ tay áo đã bị mài ra mép lông, trong lòng ôm một chồng văn thư cũ, dáng vẻ gặm bánh nướng giống hệt Ngụy Hành.
“Ngươi cũng ăn cái này?” Lão lại liếc hắn một cái nói, “Bánh bếp của Vương gia Tây Nhai, ủ nhiều quá, đốt tim.”
"Cũng tạm." Ngụy Hành nói, "Chịu đói."
“Cầm đói thì có ích gì, phải ăn nổi.” Lão lại thở dài nói, “Người đọc sách lớn tuổi như ngươi, lúc này hẳn là ở nhà uống canh gà chuẩn bị phủ thí, sao lại ở bên ngoài gặm bánh?”
"Trong nhà không cho thi."
“Ồ?” Lão lại rất hứng thú hỏi, “Phạm phạm phải chuyện gì?”
"Sinh ra ở Ngụy gia, không đầu thai đôi."
Lão lại dừng động tác nhai nuốt, đánh giá hắn từ trên xuống dưới: “Ngươi chính là thứ tử Ngụy gia bị loại khỏi tên kia? Án thủ huyện thí?”
"Tiền bối quen biết ta?"
“Vân Châu cũng chỉ lớn như vậy thôi.” Lão lại cười hắc hắc hai tiếng, sau khi cười xong lại thở dài nói, “Chuyện tiệm sách, ta nghe nói rồi.”
Động tác gặm bánh của Ngụy Hành không dừng lại, nhưng mí mắt lại hơi nhướng lên.
“Đừng nhìn ta như vậy, ta không làm gì cả, chỉ là người quản lý hồ sơ thôi.” Lão lại lấy nửa miếng bánh từ trong ngực ra bẻ một nửa đưa cho hắn, “Ta tên là Thôi Cửu, lão lại đã treo danh ba mươi năm ở hộ phòng huyện. Người trẻ tuổi, nghe ta khuyên một câu, thủ đoạn của gia đình Liễu gia này, ngươi thấy nhiều rồi. Đoạn đứt sinh kế của ngươi, mới chỉ bước đầu tiên.”
"Bước thứ hai là gì?"
“Bước thứ hai,” Thôi Cửu chậm rãi nói, “chính là đợi ngươi hoảng loạn, rối loạn rồi, sau khi thi hỏng, lại giả vờ đưa bậc thang, để cho ngươi cảm kích sôi trào trở về làm chó.”
Ngụy Hành nhận lấy nửa miếng bánh, đột nhiên hỏi: "Tiền bối tại sao lại nói với ta những điều này?"
Thôi Cửu nhìn bức tượng thần đen kịt trong miếu Thổ Địa, nhìn rất lâu.
“Ta đã xem hồ sơ ba mươi năm ở huyện nha.” Hắn nói, “Nhà ai có thêm một mảnh đất, công danh nhà ai mất đi, ta đều rõ.”
“Trong huyện này, người bị Liễu gia thu thập như vậy,” hắn vươn tay ra, xòe năm ngón tay, lật một lần nữa, “nhiều không đếm xuể.”
Lão nhân ăn xong miếng bánh cuối cùng, phủi phủi cặn trên tay rồi đứng dậy.
"Thi cho tốt, nhóc con. Thi xong rồi, thay chúng ta những người không ra ngoài được, hãy nhìn lại bầu trời bên ngoài nhiều hơn."