Ngụy Hành trên quan thuyền xuôi nam gặp Lục Tri Viễn.
Đây là một cử tử đến từ Hàng Châu, khoảng hai mươi tuổi, mặt tròn, thích cười - đây là cách nói khá khách khí. Cách nói không khách sáo chính là: Người này nói chuyện nhiều, còn nhiều hơn cả vận chuyển nước sông.
“Ngụy huynh! Ngưỡng mộ đã lâu! Tiểu tam nguyên Ngụy Hành, Ngụy Hằng ở Vân Châu kia có phải không? Ôi chao, lúc ta ở Hàng Châu đã nghe người ta nhắc đến ngươi – bị gia đình xóa tên, chép sách trong sân nát, cứng rắn sao chép ra thành tích liên tiếp trúng ba đồng! Các cử tử Hàng châu chúng ta đều nói, hai cái tên khiến người khác ngủ gật nhất trong kỳ thi lần này là của ngươi, cái còn lại chính là cháu trai nhà Thủ phụ –”
“Lục huynh.” Ngụy Hành đặt cuốn sách trong tay xuống, “Chúng ta mới quen nhau được một nén nhang thôi.”
"Một nén nhang có vấn đề gì sao?" Lục Tri Viễn lý lẽ hùng hồn nói, "Lời không hợp ý nửa câu nhiều, nếu là đầu cơ một nén hương thì ba năm! Ngụy huynh ngươi nhìn lạnh lùng, kỳ thật cũng không lạnh, người thực sự lạnh sẽ không để ta nói hết lời—"
Ngụy Hành xoa xoa lông mày.
Kỳ lạ là hắn không hề phiền.
Ở Vân Châu, mọi người đều vì công danh của hắn mà đến, hoặc là vì ân oán của mình mà tới. Chỉ có Lục Tri Viễn này là nhắm vào chính hắn - tuy cách thức hơi ồn ào.
Thuyền đi năm ngày, Ngụy Hành nhặt được một phần "Kinh Thành Tình Thế Đồ" từ cái miệng không ngừng nghỉ này.
"Quan viên kinh thành chia làm ba loại." Lục Tri Viễn bẻ ngón tay nói, "Đợt thứ nhất là môn sinh cố lại của các lão, lớn nhất chính là Trương Các lão. Tam triều nguyên lão; môn học trải khắp lục bộ, người ta gọi là 'Trương Bán Triều' - nhưng Trương các các ông rất kỳ lạ, thu nhận môn đồ còn nghiêm ngặt hơn cả việc thu mạng, mười năm chưa từng mở cửa; đợt thứ hai là hoàng thân quốc thích, dòng Ninh Vương, vương gia lễ hiền hạ sĩ, thanh khách trong phủ còn nhiều hơn Hàn Lâm Viện, tân khoa tiến sĩ đến cửa, quản lý giao dịch, lo ổn định; nhóm thứ ba chính mới nổi lên --"
Hắn hạ thấp giọng nói: “Thái tử điện hạ năm nay mười bảy tuổi, đã bắt đầu quan sát chính sự. Người Chiêm Sự Phủ đi đường đều có gió.”
"Ba nhóm người, ba nồi, một miếng còn nóng hơn miếng kia."
“Vậy những người như chúng ta,” Ngụy Hành hỏi, “Thuộc về phe nào?”
"Chúng ta?" Lục Tri Viễn chỉ vào mũi mình cười lên, "Bọn ta chính là gạo. Chưa nấu chín cơm."
“Đến kinh thành rồi sẽ biết, trong hội quán, trên tửu lâu khắp nơi đều là người đến xem ‘mễ’. Nhà Trương các lão trông gạo, Ninh Vương phủ nhìn gạo đấy, Thái tử Chiêm Sự Phủ xem gạo... Hội thí còn chưa thi, danh sách của các nhà, những người như chúng ta đã sớm bị khoanh vùng.”
Ngụy Hành gõ nhẹ ngón tay lên mạn thuyền.
“Thế gia trong kinh thì sao?”
"Thế gia?" Lục Tri Viễn phấn chấn hẳn lên, "Vậy thì phải nói đến chuyện của Trịnh gia rồi. Lại bộ Tả thị lang Trịnh Sùng Nhạc, một nửa kỳ khảo hạch thăng tiến của quan viên Trịnh Bán Thành - Kinh thành đều phải qua tay hắn. Tái bộ làm nghề gì? Quản mũ! Tổ tiên Trịnh tộc có quan hệ rất thân thiết với thế tộc Giang Nam, Liễu gia ở Vân Châu các ngươi từng nghe nói qua chưa? Có quan trọng thông gia với Trịnh Gia, nhưng lại không phải là trực tiếp."
Trong khoang thuyền, động tác lật sách của Ngụy Hành cũng dừng lại.
Liễu gia.
Trịnh Sùng Nhạc.
Lại bộ Tả Thị Lang.
Hắn cúi đầu, ghi nhớ từng cái tên này vào cuốn sách vô hình trong lòng.
Thì ra trời của Liễu gia không chỉ giới hạn ở Vân Châu.
Tay Vân Châu vươn lên, gân ở phủ thành, cốt ở tỉnh thành.
"Ngụy huynh? Ngụy huynh?" Lục Tri Viễn tiến lại gần hỏi, "Sao ngươi đột nhiên im bặt thế? Bị ta nói làm cho hoảng sợ à?"
"Không phải." Ngụy Hành lại lật trang sách, giọng điệu rất bình tĩnh nói, "Lục huynh, tiếp tục kể đi."
"Trịnh Sùng Nhạc của Trịnh gia này, còn có gì phải chú ý nữa không?"
"Cầu cao rồi." Lục Tri Viễn hạ giọng nói, "Đều nói Trịnh Bộ Đường trong tay có một cuốn sổ, tất cả những người có tiền đồ trong quan lại kinh thành đều có trang, ghi chép xuất thân của họ, dài ngắn, giá cả -"
"Giá cả?"
"Suỵt." Lục Tri Viễn làm động tác im lặng, nói với hắn: "Chuyện này ta chỉ nói cho ngươi biết một mình. Ý nghĩa của giá cả ngươi hẳn là biết rồi."
Đêm khuya, thuyền vượt qua con kênh tối đen như mực.
Ngụy Hành nghe xong ghi nhớ không sót một chữ.
Sách. Mỗi người một cuốn sách.
Trong tay hắn cũng có một cuốn.
Điểm khác biệt là, sổ sách của hắn không đáng trả; trong sổ của Trịnh Sùng Nhạc là mua và bán.
Cùng thuyền còn có bảy tám cử tử.
Hai ngày đầu tiên, mọi người đều canh giữ khoang thuyền của mình, đến ngày thứ ba, nghe nói trong khoang tàu có một Tam Nguyên ngồi đó, liền lác đác vài người tới bắt chuyện.
Có người thật lòng thỉnh giáo học vấn, Ngụy Hành biết gì nói nấy; có kẻ vòng vo dò hỏi lai lịch của hắn, hỏi về tọa sư, phòng sư của mình, kinh thành có ai tiếp ứng không, Nguỵ Hành chỉ nói: “Xuất thân sao chép sách, không có đường lối.”
Vị cử tử đang thăm dò ngượng ngùng rời đi, quay đầu nói với đồng bạn: "Không có đường dây, Tam Nguyên cũng uổng công, đến kinh thành sẽ biết ngay."
Ngụy Hành nghe thấy nhưng không quay đầu lại.
Nhưng tối hôm đó, Lục Tri Viễn đã lặng lẽ đến khoang thuyền của hắn nói với hắn: “Ngụy huynh, ban ngày mấy người hỏi đường lối, huynh đừng để ý đến bọn họ. Sau khi ta nghe ngóng mới biết kẻ dẫn đầu là họ Ngô, thúc phụ của ông ấy làm chủ ở Lại Bộ - trên đường đi ông ta khắp nơi ‘giới thiệu’ cho người khác, mỗi lần giới thiệu một người lại nhận một phần lễ vật.”
“Nồi kinh thành đã sớm sôi sùng sục trên thuyền rồi.”
Ngụy Hành suy nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Lục huynh, còn chính huynh thì sao?”
"Ta cái gì?"
"Môn lộ của ngươi, là ai?"
Lục Tri Viễn ngẩn người, lập tức cười khà khì, gãi đầu nói: "Cha ta là Hàng Châu bán lụa. Cách của ta chính là - nói nhiều, ít đứng về phe, không ai đắc tội, kết giao bằng hữu với mỗi người."
"Vậy nên ngươi kết bạn với ta?"
"Bối cảnh của ngươi khác với bọn hắn." Lục Tri Viễn thu lại vẻ mặt cợt nhả, hiếm khi nghiêm túc một lần: "Ngụy huynh, ta nói nhiều nhưng không mù. Người như ngươi tiền đồ chẳng nằm trong sổ sách của người khác."
"Chính ngươi."
Thuyền đến đêm Thanh Giang Phố, cập bến bên bờ để bổ sung vật tư. Ngụy Hành đứng ở mũi thuyền nhìn ánh đèn hai bên sông.
Những con tàu từ trên xuống dưới sông Vận Hà đi về phía nam đến bắc nối tiếp nhau hướng về kinh thành.
Tất cả cử tử, tiền đồ, tâm cơ trong thiên hạ đều trôi dạt trên con đường thủy này.
Anh đột nhiên cảm thấy con kênh này rất giống một cuốn sổ sách được trải ra.
Mỗi một nét đều được ghi chép trong hồ sơ.
“Ngụy huynh, ngươi còn chưa ngủ sao?” Lục Tri Viễn ôm một cái chăn đi đến đầu thuyền ngồi xuống, “Ta cũng vậy, càng gần kinh thành thì càng không ngủ được. Ngươi nói xem, những người chúng ta lặn lội đường xa chạy tới, cuối cùng lại có bao nhiêu người có thể đứng từ kinh đô đi ra đây?”
"Cái gì gọi là đứng ra đây?"
"Chính là không nợ ân tình, không cầu người, sẽ không quỳ để tiếp quan mà ra." Lục Tri Viễn nhìn dòng sông, "Khi cha ta đưa ta đến nói, con trai, ba đời nhà chúng ta đều làm nghề buôn lụa, chỉ mong có thể có một chức quan. Ông ấy nói việc làm quan lớn hay không cũng không sao, quan trọng là - sau khi làm làm chức tuyệt đối không được quên gấm vóc dệt thành từng tấc như thế nào."
"Cha ta không biết chữ. Đây là thứ ông ấy tự mình chép lại khi đối chiếu sổ sách."
Ngụy Hành liếc nhìn hắn một cái.
Người suốt dọc đường đi líu lo không ngừng này, lúc này nhìn dòng sông, trong mắt có ánh sáng.
“Lục huynh.” Ngụy Hành nói, “Câu này của huynh còn giống quan thoại hơn tất cả lời các cử tử trên thuyền.”
"Hả?"
"Lời hay trong quan thoại."
Lục Tri Viễn cười khà khì, gãi đầu nói: "Ngụy huynh khen ta - đây là lần đầu tiên trong tám trăm năm qua. Ghi nhớ rồi ghi lại, lát nữa viết thư báo cho cha ta."
Gió đêm thổi từ mặt sông, vô cùng ẩm ướt.
Hai chiếc thuyền đậu cạnh nhau bên bờ, thợ đóng tàu cất dây cáp xong liền lầm bầm chửi bới đi uống rượu.
Ngày mai tiếp tục tiến về phía bắc.